En diciembre de 1856, una viñeta de la revista británica de humor Punch sugería un nuevo uso para el nuevo armazón de crinolina. Adaptado para convertirse en el "abrigo antigarrote patentado" del Sr. Tremble, le protegía de los ataques cuando volvía a casa de la oficina. Un aspirante a garotter intenta en vano deslizar una bufanda sobre el cuello del Sr. Tremble por detrás mientras el armazón se lo impide.

La viñeta de Punch fue uno de los primeros comentarios sobre una "nueva variedad de delito" que se apoderaría de la nación en pocos años. Durante el pánico del garotting de 1862, los periódicos publicaron reportajes sensacionalistas sobre las terroríficas "nuevas" tácticas empleadas por las bandas de delincuentes en todo el país. Incluso Charles Dickens se vio envuelto en el debate sobre si el delito del garotting era "poco británico", como lo describió The Times enNoviembre de 1862.

De hecho, el garotting no era nuevo, ni más "británico" o "no británico" que cualquier otro delito. Algunos aspectos del modus operandi de las bandas de garotting habrían sido reconocidos por un miembro de los bajos fondos medievales o de los Tudor. Las bandas de garotting trabajaban generalmente en grupos de tres, formados por un "front-stall", un "back-stall" y el propio garotter, descrito como el "nasty-man". El back-stallera principalmente un vigía, y las mujeres eran conocidas por desempeñar este papel.

Un valiente corresponsal del Cornhill Magazine visitó a un delincuente en la cárcel para vivir la experiencia de ser víctima de un garrote y describió cómo: "El tercer rufián, acercándose rápidamente, rodea a la víctima con su brazo derecho y le golpea fuertemente en la frente. Instintivamente, la víctima echa la cabeza hacia atrás y, con ese movimiento, pierde toda posibilidad de escapar. Su garganta se ofrece por completo a su agresor, que instantáneamente...".la abraza con el brazo izquierdo, presionando el hueso situado justo encima de la muñeca contra la "manzana" de la garganta".

Mientras el secuestrador asfixiaba a su víctima, el cómplice se apresuraba a despojarla de todo lo que tuviera de valor. O bien, el secuestrador se limitaba a acechar silenciosamente a la víctima, cogiéndola completamente por sorpresa cuando un brazo musculoso, una cuerda o un alambre se ceñían repentinamente alrededor de su cuello. La sujeción se describía a veces como "dar el abrazo", y uno de los aspectos que más preocupaban a la prensa era el siguienteSe dice que algunos de los autores adultos lo aprendieron de sus carceleros mientras eran transportados o retenidos en buques prisión antes de ser liberados de nuevo en la comunidad.

"¡Levántate y entrega!"

Curiosamente, al tiempo que parecía sugerir que el delito poseía algún tipo de glamour antinatural para los jóvenes, The Times también comparaba desfavorablemente el garotting con el elegante salteador de caminos británico y su "desafío y parlamento". The Observer incluso llegó a describir a los salteadores de caminos como "caballerosos" en comparación con el "rufianesco" garotter. Lo que diferenciaba a unos de otros era el compromiso en el diálogoAntes del atraco, y el contacto físico. Si hay que dar crédito a los informes de prensa, los británicos preferían que les atracaran si el atraco iba precedido de una pistola amartillada y un "¡Levántate y entrégate!" pronunciado con acento de moda, en lugar de un estrangulamiento y un gruñido.

La idea de que el garotting era novedoso, poco inglés o poco británico y, de algún modo, producto de influencias extranjeras indeseables, arraigó y creció, alimentada por comentarios de prensa deliberadamente sensacionalistas como "la calle Bayswater [es ahora] tan insegura como Nápoles". Dickens, retomando el tema, había escrito en un ensayo de 1860 que las calles de Londres eran tan peligrosas como las solitarias montañas de los Abruzos,recurriendo a imágenes del bandolerismo italiano aislado para describir el entorno urbano de Londres. La prensa rivalizaba entre sí para crear comparaciones destinadas a alarmar a la población, desde los revolucionarios franceses hasta los "matones" indios.

El problema fue que la mayor parte del miedo fue fabricado. No todos los diarios y periódicos entraron en la competición para producir un texto sensacionalista. Reynold's Newspaper lo describió como un montón de "alboroto y molestias" basado en el "pánico del club", mientras que The Daily News hizo comentarios cautelosos sobre "un pánico social", "conversaciones salvajes y excitadas" e "historias exageradas y ficticias". El periódico llegó a compararEn su opinión, el "garotting" no es ni mucho menos un delito impopular, ya que los niños juegan al "garotting" en las calles y se cantan canciones cómicas al respecto: "¿Quién puede extrañarse después de esto de que tengamos problemas con nuestros extranjeros?vecinos?"

En un caso, un joyero que había caído en la trampa del garotter al ser abordado por una "mujer de aspecto respetable" sufrió un aplastamiento de garganta tan grave que murió poco después a causa de las heridas. El garotting no mortal pero sí perjudicial de dos notables, uno de ellos un parlamentario llamado Pilkington que fue atacado por una "mujer de aspecto respetable".y robado a plena luz del día cerca de las Casas del Parlamento, el otro, un anticuario de unos 80 años llamado Edward Hawkins, había contribuido a crear el pánico. Como todos los casos sensacionales, estos ejemplos captaron la imaginación del público.

El mito popular sugería que los "garotters" acechaban a la vuelta de cada esquina. Punch produjo más viñetas que mostraban ingeniosas maneras de afrontar la "crisis". Algunos individuos llevaban artilugios al estilo de Heath Robinson; otros salían en grupos con escoltas uniformados y una selección de armas de fabricación casera. De hecho, ambos enfoques existían en la realidad, con escoltas de alquiler y "garotters".artilugios defensivos (y ofensivos) a la venta.

Las caricaturas también sirvieron para atacar tanto a la policía, a la que se consideraba ineficaz, como a los defensores de la reforma penitenciaria, como el ministro del Interior, Sir George Grey, al que se consideraba blando con los delincuentes. La policía respondió redefiniendo algunos delitos menores como garotting y tratándolos con la misma severidad. En 1863, la Ley Garotter, que restablecía la flagelación para los condenados porrobo con violencia, se aprobó rápidamente.

Aunque de corta duración, el pánico al garrote de la década de 1860 tuvo consecuencias duraderas. Quienes habían abogado por la reforma penitenciaria y la rehabilitación de los presos fueron tan ridiculizados en la prensa, y por Punch en particular, que ello afectó a sus campañas. La actitud crítica hacia la policía puede haber influido en el despido de una cuarta parte de la fuerza metropolitana en la segunda mitad de la década de 1860.

Además, como consecuencia de la Ley de Garrote de 1863, aumentaron los castigos corporales y las penas de muerte, sobre todo en las regiones que se consideraba que fomentaban los disturbios. En algunos casos, incluso hombres inocentes que llevaban pañuelos fueron elegidos como posibles "garotes".

Por último, también se había producido un aumento de las actitudes justicieras, como muestra un poema de Punch de 1862:

No confiaré en las leyes ni en la policía, yo no,

Para su protección es todo mi ojo;

En mis propias manos tomo la ley,

Y usar mis propios puños para proteger mi mandíbula.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot es historiadora, egiptóloga y arqueóloga, con especial interés por la historia de los équidos. Miriam ha trabajado como conservadora de museos, académica universitaria, editora y consultora de gestión del patrimonio. Actualmente está terminando su doctorado en la Universidad de Glasgow.