I december 1856 foreslog en tegneserie i det britiske humormagasin Punch en ny anvendelse af den nymodens krinolinestang. Den blev tilpasset til at blive hr. Trembles "patent anti-garotte overfrakke" og beskyttede ham mod angreb, når han var på vej hjem fra kontoret. En garotter forsøger forgæves at lægge et tørklæde om halsen på hr. Tremble bagfra, da stangen forhindrer ham i det.

Punch-tegningen var en tidlig kommentar til en "ny form for kriminalitet", der ville gribe nationen i løbet af få år. Under Garotting Panic i 1862 bragte aviserne sensationelle rapporter om den skræmmende "nye" taktik, som kriminelle bander anvendte over hele landet. Selv Charles Dickens blev trukket ind i debatten om, hvorvidt garotting-forbrydelsen var "ubritisk", som The Times beskrev den iNovember 1862.

Faktisk var garotting ikke nyt, og det var heller ikke mere "britisk" eller "ubritisk" end nogen anden forbrydelse. Nogle aspekter af garottingbandernes modus operandi ville være blevet genkendt af et medlem af middelalderens eller Tudors underverdener. Garottingbander arbejdede generelt i grupper på tre, bestående af en "front-stall", en "back-stall" og garotteren selv, beskrevet som "nasty-man". Back-stallenvar primært en udkigspost, og kvinder var kendt for at spille denne rolle.

En modig korrespondent fra Cornhill Magazine besøgte en forbryder i fængslet for at opleve, hvordan det var at blive garotteret. Han beskrev, hvordan: "Den tredje bølle kommer hurtigt op, slynger sin højre arm rundt om offeret og slår ham hårdt i panden. Instinktivt kaster han hovedet tilbage og mister i den bevægelse enhver chance for at undslippe. Hans hals er fuldt tilgængelig for hans overfaldsmand, som øjeblikkeligtomfavner den med sin venstre arm, hvor knoglen lige over håndleddet presses mod halsens 'æble'".

Mens garotteren holdt sit offer i et kvælende greb, tog den medskyldige hurtigt alt af værdi fra ham. Alternativt forfulgte garotteren simpelthen offeret lydløst og overraskede dem fuldstændigt, da en muskuløs arm, en snor eller en ledning pludselig strammede om deres hals. Grebet blev undertiden beskrevet som "at sætte krammet på", og et af de aspekter, der bekymrede pressen mest, varDen måde, hvorpå unge drenge - og i et tilfælde angiveligt piger under 12 år - kopierede den. Nogle af de voksne gerningsmænd siges at have lært den af deres fangevogtere, mens de blev transporteret eller holdt fanget på fængselsskibe, før de blev løsladt igen.

"Stå og lever!"

Bizart nok, mens The Times tilsyneladende antydede, at forbrydelsen havde en slags unaturlig glamour for unge, sammenlignede de også garotting ugunstigt med den flotte britiske landevejsrøver og hans "udfordring og forhandling". The Observer gik endda så langt som til at beskrive landevejsrøvere som "gentlemanly" i sammenligning med den "ruffianly" garotter. Hvad der adskilte den ene fra den anden var engagement i dialogHvis man skal tro presserapporter, foretrak briterne at blive røvet, hvis røveriet blev indledt med en spændt pistol og et "Stand and deliver!" gengivet med en moderigtig accent, frem for et kvælertag og et grynt.

Ideen om, at garotting var nyt, u-engelsk eller u-britisk og på en eller anden måde et produkt af uønskede udenlandske påvirkninger, slog rod og voksede. Den blev næret af bevidst sensationelle pressekommentarer som "Bayswater Road [er nu] lige så usikker som Napoli". Dickens, der tog temaet op, havde skrevet i et essay fra 1860, at Londons gader var lige så farlige som de ensomme bjerge i Abruzzo,Pressen kappedes om at skabe sammenligninger, der havde til formål at skræmme befolkningen, fra franske revolutionære til "indiske 'thuggees'".

Problemet var, at det meste af frygten var fabrikeret. Ikke alle tidsskrifter eller aviser deltog i konkurrencen om at producere sensationelle tekster. Reynold's Newspaper beskrev det som en masse "ballade og besvær" baseret på "klubhuspanik", mens The Daily News kom med advarende kommentarer om "en social panik", "vild ophidset snak" og "overdrevne og fiktive historier". Avisen sammenlignede enddapanikken med den ærværdige gamle engelske pantomime-tradition og sagde, at det appellerede til den britiske sans for humor: "På grund af vores særegne konstitution og vores særegne smag for særegne vittigheder er garotting langt fra at være en upopulær forbrydelse." Hvad med børn, der leger garotting i gaderne, og komiske sange, der synges om det: "Hvem kan undre sig efter dette, at vi er problemer for vores udenlandskenaboer?"

Ingen var dog i tvivl om, at garotting, selvom det var en sjælden forbrydelse, havde alvorlige konsekvenser for ofrene. I et tilfælde fik en guldsmed, der var gået i garotterens fælde, da han blev kontaktet af en "respektabelt udseende kvinde", knust sin hals så slemt, at han døde af sine kvæstelser kort tid efter. Den ikke-dødelige, men skadelige garotting af to notabiliteter, den ene et parlamentsmedlem ved navn Pilkington, der blev angrebetog røvet i dagslys nær Houses of Parliament, den anden en antikvar i 80'erne ved navn Edward Hawkins, havde været med til at skabe panik. Som med alle sensationelle sager fangede disse eksempler offentlighedens fantasi.

Den populære myte gik på, at garotterne lurede rundt om hvert hjørne. Punch producerede flere tegneserier, der viste vittigt opfindsomme måder, hvorpå folk kunne tackle "krisen". Nogle personer bar Heath Robinson-agtige apparater, andre gik ud i grupper med uniformerede ledsagere og et udvalg af hjemmeproducerede våben. Faktisk eksisterede begge disse tilgange i virkeligheden, med ledsagere til leje ogdefensive (og offensive) gadgets til salg.

Tegningerne fungerede også som et angreb på både politiet, som man mente var ineffektivt, og fortalere for fængselsreformer som indenrigsminister Sir George Grey, der blev anset for at være blød over for kriminelle. Politiet reagerede ved at omdefinere nogle mindre forseelser som garotting og behandle dem med samme strenghed. I 1863 blev The Garotter's Act, som genindførte piskning for dem, der blev dømt forvoldeligt røveri, blev hurtigt vedtaget.

Selvom Garotting Panic i 1860'erne var kortvarig, havde den varige konsekvenser. De, der havde opfordret til fængselsreformer og rehabilitering af fanger, blev hængt så meget ud i pressen, og især af Punch, at det påvirkede deres kampagner. Den kritiske holdning til politiet kan have påvirket afskedigelsen af en fjerdedel af Metropolitan-styrken i den sidste halvdel af 1860'erne.

Som et resultat af Garotting Act fra 1863 var der desuden sket en stigning i antallet af korporlige afstraffelser og dødsdomme, især i områder, der blev anset for at skabe ballade. I nogle tilfælde blev selv uskyldige mænd med tørklæder udpeget som potentielle "garotter"!

Endelig havde der også været en stigning i selvtægtsholdninger, som et Punch-digt fra 1862 viser:

Jeg vil ikke stole på love eller politi, ikke jeg,

For deres beskyttelse er hele mit øje;

Jeg tager loven i mine egne hænder,

Og bruge mine egne næver til at beskytte min kæbe.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er historiker, egyptolog og arkæolog med særlig interesse for hestens historie. Miriam har arbejdet som museumskurator, universitetsforsker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun er i øjeblikket ved at færdiggøre sin ph.d. på University of Glasgow.