Im Dezember 1856 schlug eine Karikatur in der britischen Witzzeitschrift Punch eine neue Verwendung für den neumodischen Krinolinenrahmen vor: Er wurde zu Mr. Trembles "Patent-Antigarottenmantel" umfunktioniert und schützte ihn auf dem Heimweg vom Büro vor Angriffen. Ein Möchtegern-Gangster versucht vergeblich, Mr. Tremble von hinten einen Schal um den Hals zu legen, während der Rahmen ihn daran hindert.

Die Punch-Karikatur war ein früher Kommentar zu einer "neuen Art von Verbrechen", die die Nation in wenigen Jahren in Atem halten sollte. Während der Garotting-Panik von 1862 berichteten die Zeitungen sensationell über die erschreckenden "neuen" Taktiken, die von kriminellen Banden im ganzen Land angewandt wurden. Sogar Charles Dickens wurde in die Debatte darüber hineingezogen, ob das Verbrechen des Garotting "un-britisch" sei, wie die Times es inNovember 1862.

Tatsächlich war Garotting nicht neu und auch nicht "britischer" oder "unbritischer" als jedes andere Verbrechen. Einige Aspekte der Arbeitsweise von Garotting-Banden hätte ein Mitglied der mittelalterlichen oder der Tudor-Unterwelt wiedererkannt. Garotting-Banden arbeiteten in der Regel in Dreiergruppen, bestehend aus einem "Frontstall", einem "Backstall" und dem Garottierer selbst, der als "nasty-man" bezeichnet wurde. Der Backstallwar in erster Linie ein Ausguck, und Frauen waren dafür bekannt, diese Rolle zu übernehmen.

Ein mutiger Korrespondent des Cornhill Magazine besuchte einen Verbrecher im Gefängnis, um zu erleben, wie er zum Opfer eines Würgegriffs wurde, und beschrieb: "Der dritte Raufbold kommt schnell heran, wirft seinen rechten Arm um das Opfer und schlägt es mit voller Wucht auf die Stirn. Instinktiv wirft es den Kopf zurück und verliert bei dieser Bewegung jede Chance zu entkommen. Seine Kehle wird seinem Angreifer voll angeboten, der sofortumschließt ihn mit dem linken Arm, wobei der Knochen oberhalb des Handgelenks gegen den 'Apfel' des Halses gedrückt wird".

Während der Würger sein Opfer im Würgegriff hielt, entledigte sich der Komplize schnell seiner Wertsachen. Oder der Würger pirschte sich einfach lautlos an das Opfer heran und überraschte es völlig, als sich plötzlich ein muskulöser Arm, eine Schnur oder ein Draht um seinen Hals schloss. Der Griff wurde manchmal als "Umarmung" bezeichnet, und einer der Aspekte, der die Presse am meisten beschäftigte, wardie Art und Weise, wie Jungen - und in einem Fall angeblich auch Mädchen unter 12 Jahren - es kopierten. Einige der erwachsenen Täter sollen es von ihren Gefängniswärtern gelernt haben, während sie transportiert oder auf Gefängnisschiffen festgehalten wurden, bevor sie wieder in die Gemeinschaft entlassen wurden.

"Stehen und liefern!"

Bizarrerweise verglich die Times, die anscheinend davon ausging, dass das Verbrechen eine Art unnatürlichen Glamour für Jugendliche ausstrahlt, das Würgen mit dem schneidigen britischen Wegelagerer und seiner "Herausforderung und Parley". Der Observer ging sogar so weit, die Wegelagerer als "gentlemanly" im Vergleich zu den "ruffianly" Würgern zu bezeichnen. Was das eine vom anderen unterscheidet, ist das Engagement im DialogGlaubt man Presseberichten, so ließen sich die Briten lieber ausrauben, wenn dem Überfall eine gespannte Pistole und ein in modischem Akzent vorgetragenes "Stand and deliver!" vorausgingen, als zu würgen und zu grunzen.

Die Vorstellung, Garotting sei neuartig, unenglisch oder unbritisch und irgendwie das Produkt unerwünschter ausländischer Einflüsse, fasste Fuß und wuchs. Sie wurde durch bewusst sensationslüsterne Pressekommentare wie "die Bayswater Road [ist jetzt] so unsicher wie Neapel" genährt. Dickens, der das Thema aufgriff, hatte 1860 in einem Essay geschrieben, die Straßen Londons seien so gefährlich wie die einsamen Berge der Abruzzen,Die Presse wetteiferte miteinander, um Vergleiche zu schaffen, die die Bevölkerung alarmieren sollten, von französischen Revolutionären bis hin zu "indischen 'Ganoven'".

Das Problem war, dass die meisten Ängste fabriziert wurden. Nicht jede Zeitschrift oder Zeitung beteiligte sich an dem Wettbewerb, um Sensationstexte zu produzieren. Reynold's Newspaper beschrieb es als einen Haufen "Aufregung und Ärger", der auf "Klubhaus-Panik" beruhte, während The Daily News vor "sozialer Panik", "wildem aufgeregtem Gerede" und "übertriebenen und erfundenen Geschichten" warnte. Die Zeitung verglich sogarEr erklärte, dass die Panik mit der ehrwürdigen alten englischen Pantomimentradition zusammenhängt und an den britischen Sinn für Humor appelliert: "Aufgrund unserer besonderen Konstitution und unseres besonderen Geschmacks für besondere Scherze ist Garotting alles andere als ein unbeliebtes Verbrechen", wenn Kinder in den Straßen mit Garotting spielen und komische Lieder darüber gesungen werden: "Wen wundert es da, dass wir Probleme mit unseren ausländischen Freunden haben?Nachbarn?"

Niemand bezweifelte jedoch, dass Garotting, obwohl ein seltenes Verbrechen, für die Opfer schwerwiegende Folgen hatte. In einem Fall wurde einem Juwelier, der in die Falle des Garotters getappt war, als er von einer "respektabel aussehenden Frau" angesprochen wurde, die Kehle so stark zerquetscht, dass er kurz darauf an seinen Verletzungen starb. Der nicht tödliche, aber schädliche Garotting-Angriff auf zwei Prominente, darunter ein Abgeordneter namens Pilkington, der überfallen wurdeund bei Tageslicht in der Nähe der Houses of Parliament ausgeraubt wurde, der andere, ein Antiquitätenhändler in den 80ern namens Edward Hawkins, hatte dazu beigetragen, die Panik auszulösen. Wie alle aufsehenerregenden Fälle erregten auch diese Beispiele die Phantasie der Öffentlichkeit.

Der Volksmund glaubte, dass hinter jeder Ecke Würger lauerten. Punch produzierte weitere Cartoons, die auf witzige und einfallsreiche Weise zeigten, wie die Menschen die "Krise" bewältigen konnten. Einige trugen Vorrichtungen im Stil von Heath Robinson, andere zogen in Gruppen mit uniformierten Begleitern und einer Auswahl an selbst hergestellten Waffen los. Tatsächlich gab es beide Ansätze in der Realität, mit Begleitern zum Mieten unddefensive (und offensive) Gadgets zum Verkauf.

Die Karikaturen dienten auch als Angriff auf die Polizei, die als ineffektiv angesehen wurde, und auf Verfechter der Gefängnisreform wie Innenminister Sir George Grey, der als nachsichtig mit Kriminellen galt. Die Polizei reagierte darauf, indem sie einige geringfügige Vergehen als Garotting definierte und mit der gleichen Strenge behandelte. 1863 wurde der Garotter's Act verabschiedet, der die Auspeitschung für Personen wieder einführte, die wegengewaltsamer Raubüberfall, wurde schnell verabschiedet.

Obwohl sie nur von kurzer Dauer war, hatte die Garotting-Panik der 1860er Jahre dauerhafte Folgen. Diejenigen, die sich für eine Gefängnisreform und die Resozialisierung von Gefangenen eingesetzt hatten, wurden in der Presse und insbesondere von Punch so sehr an den Pranger gestellt, dass sich dies auf ihre Kampagnen auswirkte. Die kritische Haltung gegenüber der Polizei mag die Entlassung eines Viertels der Metropolitan-Polizei in der zweiten Hälfte der 1860er Jahre beeinflusst haben.

Darüber hinaus kam es infolge des Garotting Act von 1863 zu einer Zunahme von Körperstrafen und Todesurteilen, insbesondere in Regionen, die als Unruhestifter galten. In einigen Fällen wurden sogar unschuldige Männer, die ein Kopftuch trugen, als potenzielle "Garottierer" ausgewählt!

Schließlich hatte auch die Selbstjustiz zugenommen, wie ein Punch-Gedicht aus dem Jahr 1862 zeigt:

Ich vertraue nicht auf Gesetze oder die Polizei, nicht ich,

Denn ihr Schutz ist mein ganzes Auge;

Ich nehme das Gesetz in meine Hände,

Und meine eigenen Fäuste benutzen, um meinen Kiefer zu schützen.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.