I december 1856 föreslog en skämtteckning i den brittiska humortidningen Punch en ny användning för den nymodiga krinolinramen. Den anpassades för att bli herr Trembles "patent anti-garotte overcoat" och skyddade honom från attacker när han var på väg hem från kontoret. En garotterare försöker förgäves få en scarf över herr Trembles hals bakifrån när ramen hindrar honom från att komma åt den.

Punch-teckningen var en tidig kommentar till en "ny typ av brott" som skulle gripa nationen inom några år. Under Garotting Panic 1862 hade tidningarna sensationella rapporter om den skrämmande "nya" taktiken som användes av kriminella gäng över hela landet. Till och med Charles Dickens drogs in i debatten om huruvida garottingbrottet var "o-brittiskt", som The Times beskrev det iNovember 1862.

I själva verket var garvning inte något nytt, och det var inte heller mer "brittiskt" eller "obrittiskt" än något annat brott. Vissa aspekter av garteringsgängens modus operandi skulle ha känts igen av en medlem av medeltidens eller Tudors undre världar. Garteringsgäng arbetade i allmänhet i grupper om tre, bestående av en "front-stall", en "back-stall" och garteraren själv, beskriven som "nasty-man". Back-stallvar främst en utkiksplats, och kvinnor var kända för att spela denna roll.

En modig korrespondent för Cornhill Magazine besökte en brottsling i fängelset för att uppleva hur det är att vara ett garteringsoffer. Han beskrev hur: "Den tredje busen kommer snabbt upp, slänger sin högerarm runt offret och slår honom hårt i pannan. Instinktivt kastar han huvudet bakåt och förlorar i den rörelsen varje chans att fly. Hans hals erbjuds fullständigt till hans angripare, som omedelbartomfamnar den med vänster arm, varvid benet strax ovanför handleden pressas mot halsens 'äpple'".

Medan garvaren höll sitt offer i ett strypgrepp, gjorde medbrottslingen sig snabbt av med allt av värde. Alternativt förföljde garvaren helt enkelt sitt offer tyst och överraskade dem fullständigt när en muskulös arm, ett snöre eller en tråd plötsligt drogs åt runt deras hals. Greppet beskrevs ibland som att "sätta på kramen", och en av de aspekter som oroade pressen mest varhur unga pojkar - och i ett fall flickor under 12 år, enligt uppgift - kopierade det. Vissa av de vuxna förövarna sägs ha lärt sig det av sina fångvaktare under transporten eller på fängelsefartyg innan de släpptes ut i samhället igen.

"Stå upp och leverera!"

Samtidigt som The Times tydligen antydde att brottet hade något slags onaturlig glamour för ungdomar, jämförde man också garotteringen med den stilige brittiske vägmannen och hans "utmaning och förhandlingar". The Observer gick till och med så långt att man beskrev vägmän som "gentlemannaaktiga" i jämförelse med den "ruffiga" garotteringen. Det som skilde den ena från den andra var engagemang i dialogföre rånet och fysisk kontakt. Om man får tro pressrapporter föredrar britterna att bli rånade om rånet föregås av en pistol med hanen och ett "Stand and deliver!" med moderiktig accent, snarare än ett strypgrepp och en grymtning.

Idén att garotting var något nytt, icke-engelskt eller icke-brittiskt, och på något sätt en produkt av oönskade utländska influenser, slog rot och växte. Den underblåstes av avsiktligt sensationella kommentarer i pressen som "Bayswater Road [är nu] lika osäker som Neapel". Dickens, som tog upp temat, hade i en essä 1860 skrivit att Londons gator var lika farliga som de ensliga bergen i Abruzzo,med hjälp av bilder av isolerade italienska rövarband för att beskriva Londons stadsmiljö. Pressen tävlade med varandra för att skapa jämförelser som var avsedda att skrämma befolkningen, från franska revolutionärer till "indiska 'thuggees'".

Problemet var att det mesta av rädslan var fabricerad. Inte alla tidningar deltog i tävlingen om att producera sensationella texter. Reynolds Newspaper beskrev det som en massa "krångel och besvär" baserat på "klubbhuspanik", medan The Daily News gjorde varnande kommentarer om "en social panik", "vilt upphetsat prat" och "överdrivna och fiktiva historier". Tidningen jämförde till och medpaniken med den ärevördiga gamla engelska pantomimtraditionen och sade att det tilltalade den brittiska humorn: "På grund av vår speciella konstitution och vår speciella smak för speciella skämt är garotting långt ifrån ett impopulärt brott." Med barn som leker garotting på gatorna och komiska sånger som sjungs om det: "Vem kan undra efter detta att vi är problem för våra utländskagrannar?"

Ingen tvivlade dock på att garottering, även om det var ett sällsynt brott, hade allvarliga konsekvenser för offren. I ett fall fick en juvelerare som hade gått i garotterarens fälla när han kontaktades av en "kvinna med respektabelt utseende" sin hals krossad så svårt att han dog av sina skador kort därefter. Den icke-dödliga men skadliga garoteringen av två kändisar, en parlamentsledamot vid namn Pilkington som attackeradesoch rånad i dagsljus nära parlamentsbyggnaden, den andre en antikvarie i 80-årsåldern vid namn Edward Hawkins, hade bidragit till att skapa panik. Som i alla sensationella fall fångade dessa exempel allmänhetens fantasi.

Enligt den populära myten lurade garotter runt varje hörn. Punch producerade fler tecknade serier som visade kvicktänkta sätt på vilka människor kunde hantera "krisen". Vissa individer bar Heath Robinson-liknande apparater; andra gav sig ut i grupper med uniformerade eskorter och ett urval av hemtillverkade vapen. I själva verket existerade båda dessa tillvägagångssätt i verkligheten, med eskorter för uthyrning ochdefensiva (och offensiva) prylar till salu.

Karikatyrerna fungerade också som en attack mot både polisen, som ansågs vara ineffektiv, och förespråkare för fängelsereformer som inrikesminister Sir George Grey, som ansågs vara mjuk mot brottslingar. Polisen svarade med att omdefiniera vissa mindre brott till garotting och behandla dem lika strängt. 1863 infördes The Garotter's Act, som återställde piskning för de som dömdes förvåldsamt rån, antogs snabbt.

Även om Garotting Panic på 1860-talet var kortvarig fick den bestående konsekvenser. De som hade krävt fängelsereformer och rehabilitering av fångar blev så utskällda i pressen, och särskilt av Punch, att det påverkade deras kampanjer. Den kritiska inställningen till polisen kan ha påverkat avskedandet av en fjärdedel av Metropolitan-styrkan under den senare hälften av 1860-talet.

Som ett resultat av 1863 års Garotting Act hade dessutom antalet faktiska kroppsstraff och dödsdomar ökat, särskilt i regioner som ansågs underblåsa oroligheter. I vissa fall pekades även oskyldiga män med halsdukar ut som potentiella "garotters"!

Slutligen hade det också skett en ökning av medborgargarden, vilket en Punch-dikt från 1862 visar:

Jag kommer inte att lita på lagar eller polis, inte jag,

För deras skydd är allt mitt öga;

I mina egna händer tar jag lagen,

Och använda mina egna knytnävar för att skydda min käke.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.