Jane Austens dragningskraft bleknar aldrig. Kanske är det därför som tusentals besökare varje år fortsätter att strömma till Winchester i grevskapet Hampshire för att komma närmare den "riktiga" Jane Austen. Här tittar vi på hennes liv och arv för att undersöka varför ett besök i området lämnar så många Austen-läsare med en bestående känsla av historia, plats och person.

Tidiga dagar

"Ge en flicka en utbildning och introducera henne ordentligt i världen, och tio mot en men hon har möjlighet att bosätta sig väl. Jane Austen

Jane Austen föddes den 16 december 1775 på Steventon Rectory i North Hampshire, dit hennes föräldrar hade flyttat ett år tidigare med hennes sex äldre syskon - ytterligare ett barn, Charles, hade ännu inte fötts - vilket innebar att barnaskaran uppgick till totalt åtta.

Janes far, George Austen, var rektor för St Nicholas Church i församlingen. Pastor Austen tog emot pojkar för undervisning medan hans fru Cassandra (född Leigh) (1731-1805) var en social och kvick kvinna som George hade träffat under studietiden i Oxford. Cassandra besökte sin farbror, Theophilus Leigh, Master of Balliol College. När Cassandra lämnade staden följde George med henne till Bath och fortsatte med atthenne tills de gifte sig den 26 april 1764 i kyrkan St. Swithin i Bath.

Familjen var sammansvetsad, men med dagens mått mätt hade hushållet något flytande arrangemang när det gällde att ta hand om avkomman. Som brukligt var för adeln på den tiden skickade Janes föräldrar henne som spädbarn till en granne, Elizabeth Littlewood. Hennes äldre bror George, som tros ha lidit av epilepsi, bodde också borta från familjegodset.Och det äldsta barnet Edward togs om hand av sin fars tredje kusin, Sir Thomas Knight, och ärvde så småningom Godmersham och Chawton House nära det hus i Chawton dit Jane och Cassandra flyttade med sin mor. Även om det är chockerande med dagens mått mätt var arrangemang som dessa normala för tiden - familjen var nära och kärleksfull och återkommande teman om familjeband ochrespektabla livet på landet skulle spela en viktig roll i Janes författarskap.

Det var Janes äldre syster, Cassandra, som tecknade den enda avbildningen av författaren som vi har från första hand och som ger oss en glimt av författaren som ung kvinna. Det lilla porträttet, som målades 1810, vittnar om den beskrivning som Sir Egerton Brydges gjorde av henne när han var på besök i Steventon , "Hennes hår var mörkbrunt och lockade sig naturligt, hennes stora mörka ögon var vidöppna och uttrycksfulla. Hon hade klar brun hud och rodnade så starkt och så lätt.

Utbildning och tidiga arbeten

George Austen, känd som "den stilige proktorn" på Balliol, var en reflekterande, litterär man som var stolt över sina barns utbildning. Något som var mycket ovanligt för perioden var att han ägde mer än 500 böcker.

När Janes enda syster Cassandra åkte till skolan 1782 saknade Jane henne så mycket att hon följde efter - bara sju år gammal. Deras mor skrev om deras band: Om Cassandras huvud skulle ha skurits av, skulle Jane också ha fått sitt avskuret". De två systrarna gick i skolor i Oxford, Southampton och Reading. I Southampton lämnade flickorna (och deras kusin Jane Cooper) skolan när de insjuknade i en feber som förts till staden av trupper som återvänt från utlandet. Deras kusins mor dog och Jane insjuknade också och blev mycket dålig men - lyckligtvis för den litterära eftervärlden - överlevde hon.

Flickornas korta skolgång avbröts på grund av familjens begränsade ekonomi och Jane återvände till prästgården 1787 och började skriva en samling dikter, pjäser och noveller som hon tillägnade vänner och familj. Hennes "Juvenilia" omfattade så småningom tre volymer och innehöll bl.a. Första intryck som senare blev Stolthet och fördom, och Elinor och Marianne , ett första utkast till Förnuft och känsla .

Utvalda verk från de tre volymerna finns tillgängliga att bläddra i online och En historia om England det kanske mest berömda av hennes tidiga verk, kan ses på British Librarys webbplats. Redan i denna, en av Austens tidigaste texter, skymtar läsaren den humor som skulle komma. Prosan är kryddad med fraser som illustrerar hennes känsla för distanserad, litterär antiklimax: "Lord Cobham brändes levande, men jag har glömt varför.

Steventon idag: vad man kan se

Förutom en högvuxen lind, planterad av Janes bror James, och ett knippe nässlor som markerar platsen där familjens brunn brukade stå, finns inget kvar på platsen för prästgården annat än det lantliga lugnet som kanske var en lika central del av Austens kreativitet som samhället på hennes tid.

I St Nicholas Church finns en bronsplakett tillägnad författaren och i väggen till vänster om predikstolen finns en liten samling fynd från platsen för Austens prästgård. På kyrkogården kan du se hennes äldre brors grav, tillsammans med andra släktingars. Den 1000 år gamla idegranen, som användes för att förvara nyckeln på Austens tid, ger fortfarande bär, dess hemlighet,central hålighet intakt.

De dansande åren

Jane och hennes syster Cassandra kom från en respektabel familj med anknytning till kyrkan och tillhörde ett socialt skikt som kallades "low gentry".

De vältaliga flickorna hade fullt upp med danser och hembesök och umgicks med de högre skikten i den lokala georgianska societeten i de stora husen som låg utspridda över den böljande gröna landsbygden.

Förutom att umgås med familjens vän Madam Lefroy, som bodde på Ashe Rectory, vet vi att Jane och Cassandra kom i kontakt med de ökända Boltons från Hackwood Park (Jane kommenterar torrt efter att ha träffat den oäkta dottern till Lord Bolton i Bath Assembly Rooms att hon var "mycket bättre med en peruk") Hansons på Farleigh House och Dorchesters på Kempshott Park där Jane deltog i en nyårsbal år 1800.

Janes skarpa iakttagelser av seder och moral i hennes utvidgade sociala nätverk skulle ge upphov till hennes beryktade intriger som kretsade kring olämpliga friare och social position - hon började skriva Stolthet och fördom , Förnuft och känsla och Northanger Abbey medan han bodde i prästgården.

Portsmouth

Janes bröder Charles och Frank var båda officerare i Royal Navy i Portsmouth och det är troligt att hon kan ha besökt dem - vilket kan förklara hänvisningarna till staden i Mansfield Park .

I romanen skildrar hon den gamla staden på ett övertygande sätt och tar upp dess fattigdom. Det örlogsvarv som hon beskriver i Mansfield Park är nu en idrottsplats i grannstaden Portsea, men staden har fortfarande den georgianska arkitektur som markerar dess utveckling som en förort för de marinanställda som vaktade de en gång så tunga kustbefästningarna.

Southampton

Jane, hennes mor och syster Cassandra flyttade till Southampton när hennes far dog 1805. Jane tyckte att det var svårt att leva i en stad efter sin barndom på landet och vi vet att kvinnorna tillbringade mycket tid utomhus - promenerade längs stadsmuren och tog utflykter till floden Itchen och ruinerna av Netley Abbey. Överlevande korrespondens berättar också att de tre kvinnorna resteupp längs Beaulieu River förbi Buckler's Hard, en skeppsbyggarby från 1700-talet, och Beaulieu Abbey.

Jane Austens hus och museum, Chawton

Från 1809 till 1817 bodde Jane i byn Chawton nära Alton med sin mor, syster och deras vän Martha Lloyd. Jane återvände till det lantliga Hampshire som hon älskade och började skriva igen och det var här hon skapade sina största verk, reviderade tidigare utkast och skrev Mansfield Park , Emma och Övertalning i sin helhet.

Några rader poesi som hon skrev när hon kom till Chawton tyder på att hon var glad över att de återvände till ett mer lantligt liv:

"Vårt hem i Chawton - hur mycket hittar vi

Redan i den, enligt vår uppfattning,

Och hur övertygad om att när komplett

Det kommer att slå alla andra hus,

Som någonsin har gjorts eller lagats,

Med rum som är kortfattade eller rum som är utdragna.

Idag är infarten till Chawton inte så förändrad av utvecklingen att den inte går att känna igen från vad den var på Jane Austens tid, med halmtaksstugor kvar. Och risken för översvämningar var ett faktum även i 1700-talets Hampshire, vilket Jane beklagar i mars 1816... "Vår damm är bräddfull, våra vägar är smutsiga och våra väggar är fuktiga, och vi sitter och hoppas att varje dålig dag ska bli den sista".

Huset där Jane levde så lyckligt är ett museum över Janes liv och visar nu porträtt av familjen Austen och rörande minnessaker som näsduken hon broderade till sin syster, originalmanuskript och en bokhylla med förstautgåvor av hennes romaner. Besökarna kan stå bakom det blygsamma bordet som Austen skrev vid och beundra den fridfulla trädgården som odlades för att innehålla 18:eårhundradets växter.

Trots att det fanns tillräckligt med sovrum för att systrarna skulle kunna ha egna rum valde Jane och Cassandra att dela rum, precis som de hade gjort på Steventon. Jane steg upp tidigt och övade på pianot och gjorde frukost. Vi vet att hon ansvarade för socker-, te- och vinförråden.

I byn ligger också Janes bror Edwards hem - numera Chawton House Library. Den samling av kvinnors skrifter från 1600 till 1830 som förvaras här är tillgänglig för besökare efter överenskommelse.

Winchester

År 1817 led Jane Austen av en njursjukdom och kom till Winchester för att vara nära sin läkare. Jane bodde bara några veckor i sitt hus på College Street men fortsatte att skriva - hon skrev en kort dikt med titeln Venta som handlade om Winchester-racen, som traditionellt hölls på St Swithins Day. Hon dog - endast 41 år gammal - den 18 juli 1817 och begravdes i "katedralens långa gamla högtidliga grå och vackra form Som kvinna kunde den förtvivlade Cassandra inte närvara vid begravningen, trots att hon förlorat en syster som hon beskrev som "Solen i mitt liv Den ursprungliga minnesstenen över Janes grav nämner inte hennes litterära prestationer, så en mässingsplatta lades till 1872 för att åtgärda detta. 1900 sattes ett glasmålat minnesfönster upp till hennes minne, finansierat genom en allmän prenumeration.

Idag visar stadsmuseet i Winchester en liten samling Austen-memorabilia, inklusive en handskriven dikt som hon skrev när hon bodde i staden.

© Winchester City Council, 2011

Externa länkar:

Winchester's Austen trail (UK) (länkar till mycket av det material och den information som nämns i artikeln ovan finns på denna webbplats).

Jane Austen Society i Förenade kungariket.