De aantrekkingskracht van Jane Austen vervaagt nooit. Misschien dat daarom elk jaar duizenden bezoekers naar Winchester in het graafschap Hampshire blijven komen om dichter bij de 'echte' Jane Austen te komen. Hier kijken we naar haar leven en nalatenschap om te onderzoeken waarom een bezoek aan het gebied zoveel Austen-lezers achterlaat met een blijvend gevoel van geschiedenis, plaats en persoon.

Vroege dagen

Geef een meisje een opleiding en introduceer haar op de juiste manier in de wereld, en tien tegen één dat ze de middelen heeft om zich goed te vestigen.' Jane Austen

Jane Austen werd op 16 december 1775 geboren in Steventon Rectory in North Hampshire, waar haar ouders een jaar eerder naartoe waren verhuisd met haar zes oudere broers en zussen - een ander kind, Charles, moest nog geboren worden - wat betekende dat het kinderrijke gezin in totaal acht kinderen telde.

Jane's vader, George Austen, was de rector van de St Nicholas Church in de parochie. Dominee Austen nam jongens aan om les te geven, terwijl zijn vrouw Cassandra (nee Leigh) (1731-1805) een gezellige, geestige vrouw was die George had ontmoet tijdens zijn studie in Oxford. Cassandra was op bezoek bij haar oom, Theophilus Leigh, Master van Balliol College. Toen Cassandra de stad verliet, volgde George haar naar Bath en ging verder methaar het hof totdat ze op 26 april 1764 trouwden in de kerk van St. Swithin in Bath.

Hoewel het een hecht gezin was, was het huishouden naar hedendaagse maatstaven onderhevig aan enigszins veranderlijke regelingen met betrekking tot de zorg voor nakomelingen. Zoals gebruikelijk was voor de adel in die tijd, stuurden Jane's ouders haar als baby naar een boerenbuurvrouw, Elizabeth Littlewood, om voor haar te zorgen. Haar oudere broer George, van wie wordt aangenomen dat hij aan epilepsie leed, woonde ook buiten het familielandgoed.En het oudste kind Edward werd opgenomen door de derde neef van zijn vader, Sir Thomas Knight, die uiteindelijk Godmersham en Chawton House erfde, vlak bij het huis in Chawton waar Jane en Cassandra met hun moeder naartoe verhuisden. Hoewel dit naar hedendaagse maatstaven schokkend is, waren dergelijke regelingen normaal voor die tijd - de familie was hecht en aanhankelijk en terugkerende thema's van familiebanden enHet respectabele leven op het platteland zou een grote rol spelen in Jane's schrijven.

Het was Jane's oudere zus, Cassandra, die het enige portret uit de eerste hand van de schrijfster schetste, waardoor we een glimp kunnen opvangen van de schrijfster als jonge vrouw. Het kleine portret, geschilderd in 1810, getuigt van de beschrijving van haar door Sir Egerton Brydges die Steventon had bezocht Haar haar was donkerbruin en krulde natuurlijk, haar grote donkere ogen waren wijd open en expressief, ze had een blanke bruine huid en bloosde zo fel en gemakkelijk.

Onderwijs en vroege werken

George Austen, bekend als 'de knappe proctor' op Balliol, was een bedachtzame, literaire man die trots was op de opvoeding van zijn kinderen. Zeer ongebruikelijk voor die tijd bezat hij meer dan 500 boeken.

Ook ongewoon: toen Jane's enige zus Cassandra in 1782 naar school ging, miste Jane haar zo erg dat ze haar volgde - slechts zeven jaar oud. Hun moeder schreef over hun band: '... Als Cassandra's hoofd zou worden afgehakt, zou Jane dat van haar ook doen. De twee zussen gingen naar scholen in Oxford, Southampton en Reading. In Southampton verlieten de meisjes (en hun nicht Jane Cooper) de school toen ze koorts kregen die naar de stad werd gebracht door troepen die terugkeerden uit het buitenland. De moeder van hun nicht overleed en ook Jane kreeg de ziekte en werd erg onwel maar overleefde het - gelukkig voor het literaire nageslacht.

Jane keerde in 1787 terug naar de pastorie en begon met het schrijven van een verzameling gedichten, toneelstukken en korte verhalen die ze opdroeg aan vrienden en familie. Deze 'Juvenilia' omvatte uiteindelijk drie delen en bevatte onder andere Eerste indrukken die later Trots en vooroordeel, en Elinor en Marianne een eerste ontwerp van Zin en Gevoeligheid .

Geselecteerde werken uit de drie delen zijn beschikbaar om online door te bladeren en Een geschiedenis van Engeland Misschien wel het meest gevierde van haar vroege werken, kan worden bekeken op de website van de British Library. Zelfs in dit, een van Austens vroegste teksten, ziet de lezer een glimp van de humor die nog zou komen. Het proza is doorspekt met zinnen die haar flair voor afstandelijke, literaire anticlimax illustreren: 'Lord Cobham is levend verbrand, maar ik ben vergeten waarvoor.'

Steventon vandaag: wat is er te zien?

Afgezien van een torenhoge lindeboom, geplant door Jane's broer James en een groep brandnetels die de plek markeert waar vroeger de waterput van de familie stond, is er op de plek van de pastorie niets anders overgebleven dan de landelijke rust die misschien wel net zo'n centraal element van Austens creativiteit was als de maatschappij van haar tijd.

In de St Nicholas Church is een bronzen plaquette gewijd aan de schrijfster en in de muur links van de preekstoel is een kleine verzameling vondsten te zien van de plek waar de pastorie van Austen stond. Op het kerkhof kun je het graf van haar oudere broer zien, samen met dat van andere familieleden. De 1000 jaar oude taxus, waar in de tijd van de Austens de sleutel lag, geeft nog steeds bessen, zijn geheim,centrale holte intact.

De dansjaren

Jane en haar zus Cassandra komen uit een respectabele familie die verbonden is aan de kerk en bezetten een sociale laag die wordt aangeduid als 'lage adel'.

De welbespraakte meisjes genoten van een drukke ronde van dansen en huisbezoeken, waarbij ze zich mengden met de hogere kringen van de plaatselijke Georgian society in de grote huizen die verspreid lagen over het glooiende groene platteland.

Naast het feit dat Jane en Cassandra tijd doorbrachten met de familievriendin Madam Lefroy, die in Ashe Rectory woonde, weten we dat ze in contact kwamen met de beruchte Boltons van Hackwood Park (Jane merkt droogjes op nadat ze de buitenechtelijke dochter van Lord Bolton in de Bath Assembly Rooms heeft ontmoet dat ze veel beter met een pruik') De Hansons van Farleigh House en de Dorchesters van Kempshott Park waar Jane in 1800 een nieuwjaarsbal bijwoonde.

Jane's scherpe observatie van de zeden en moraal van haar uitgebreide sociale netwerk gaf aanleiding tot haar beruchte plotlijnen die draaiden om ongeschikte huwelijkskandidaten en sociale positie - ze begon met het opstellen van Trots en vooroordeel , Zin en Gevoeligheid en Northanger Abbey terwijl hij in de pastorie woonde.

Portsmouth

Jane's broers Charles en Frank waren beiden officieren bij de Royal Navy in Portsmouth en het is waarschijnlijk dat ze hen heeft bezocht. Mansfield Park .

In de roman portretteert ze de oude stad op overtuigende wijze en raakt ze aan de ellende van de armoede. De marinewerf die ze beschrijft in Mansfield Park is nu een sportveld in het naburige Portsea, maar de stad heeft nog steeds de Georgiaanse architectuur die haar ontwikkeling markeert als een buitenwijk ten dienste van het marinepersoneel dat de eens zo zware kustversterkingen bewaakte.

Southampton

Jane, haar moeder en zus Cassandra verhuisden naar Southampton na de dood van haar vader in 1805. Jane vond het leven in een stad een uitdaging na haar jeugd op het platteland en we weten dat de vrouwen veel tijd doorbrachten buiten de deur - wandelen langs de stadsmuren en excursies naar de rivier Itchen en de ruïnes van Netley Abbey. Uit bewaard gebleven correspondentie weten we ook dat de drie vrouwen reisdenVolg de Beaulieu rivier langs Buckler's Hard, een 18e eeuws scheepsbouwdorp en Beaulieu Abbey.

Jane Austens huis en museum, Chawton

Van 1809 tot 1817 woonde Jane in het dorp Chawton bij Alton met haar moeder, zus en hun vriendin Martha Lloyd. Teruggekeerd in het landelijke Hampshire waar ze zo van hield, ging Jane weer schrijven en hier produceerde ze haar grootste werken, ze herzag eerdere ontwerpen en schreef Mansfield Park , Emma en Overtuiging in hun geheel.

Een paar dichtregels die ze bij haar aankomst schreef, laten zien hoe blij ze was met de terugkeer naar een meer landelijk leven na hun terugkeer naar Chawton:

Ons huis in Chawton - wat vinden we veel

Voor onze geest zit hij er al in,

En hoe overtuigd dat wanneer compleet

Het zal alle andere Huizen verslaan,

die ooit zijn gemaakt of hersteld,

Met kamers beknopt of kamers opgezwollen.

Vandaag de dag is de aanloop naar Chawton niet zo veranderd door de vooruitgang dat het onherkenbaar is van wat het was in de tijd van Jane Austen, met rietgedekte huisjes nog steeds. En het risico van overstromingen was ook een feit in het achttiende-eeuwse Hampshire, betreurt Jane in maart 1816... Onze vijver is vol en onze wegen zijn vuil en onze muren zijn vochtig, en we zitten te wensen dat elke slechte dag de laatste mag zijn.

Het huis waarin Jane zo gelukkig leefde is nu een museum voor Jane's leven en toont familieportretten van Austen en ontroerende memorabilia zoals de zakdoek die ze voor haar zus borduurde, originele manuscripten en een boekenkast met eerste edities van haar romans. Bezoekers kunnen achter het bescheiden bijzettafeltje staan waaraan Austen schreef om de vredige tuin te bewonderen die is aangelegd om de 18e eeuw te laten zien.eeuwse planten.

Hoewel er voldoende slaapkamers waren voor de zussen om een eigen kamer te hebben, kozen Jane en Cassandra ervoor om een kamer te delen, zoals ze ook in Steventon hadden gedaan. Jane stond vroeg op en oefende piano en maakte het ontbijt klaar. We weten dat ze verantwoordelijk was voor de suiker-, thee- en wijnvoorraad.

Ook in het dorp staat het huis van Jane's broer Edward - nu Chawton House Library. De collectie vrouwenschriften van 1600 tot 1830 die hier bewaard wordt, is op afspraak toegankelijk voor bezoekers.

Winchester

In 1817, toen ze leed aan een nieraandoening, kwam Jane Austen naar Winchester om dicht bij haar arts te zijn. Jane woonde maar een paar weken in haar huis in College Street, maar bleef schrijven - ze schreef een kort gedicht genaamd Verkoop die ging over de Winchester Races, traditioneel gehouden op St Swithin's Day. Ze stierf - slechts 41 jaar oud - op 18 juli 1817 en werd bijgezet in de lange oude plechtig grijze en mooie vorm van de kathedraal Als vrouw was de gebroken Cassandra niet in staat om de begrafenis bij te wonen, ondanks het verlies van een zus die ze beschreef als de zon van mijn leven De originele gedenksteen boven Jane's graf verwijst niet naar haar literaire prestaties, dus werd er in 1872 een koperen gedenkplaat toegevoegd om dit recht te zetten. In 1900 werd er een gebrandschilderd gedenkraam ter nagedachtenis van Jane geplaatst, gefinancierd door een openbare inschrijving.

Tegenwoordig is er in het City Museum in Winchester een kleine collectie Austen-memorabilia te zien, waaronder een handgeschreven gedicht dat ze schreef toen ze in de stad woonde.

© Gemeenteraad van Winchester, 2011

Externe koppelingen:

Winchester's Austen trail (UK) (links naar veel van het materiaal en de informatie die in het bovenstaande artikel wordt genoemd, zijn op deze site te vinden).

De Jane Austen Society van het Verenigd Koninkrijk.