In het voorjaar van 1839 marcheerde het Britse leger van de Indus vanuit India door de Khyber- en Bolan-passen van het Hindu Kush-gebergte naar Afghanistan, om de Afghaanse leider Dost Mohammad Khan te vervangen door een figuur die de veiligheid van de greep van Groot-Brittannië op India op de lange termijn ten goede zou komen. Na Dost Mohammad in de zomer van 1839 te hebben vervangen door Sjah Shuja, die zelf door Khan was vervangen inIn 1809 hield Groot-Brittannië een garnizoen in Afghanistan tot eind 1841, toen het werd gedwongen te vertrekken omdat de inheemse bevolking steeds ontevredener werd over de bezetting.

De daaropvolgende terugtocht uit Kabul in december 1841 en januari 1842 was een van de meest schokkende mislukkingen uit de moderne Britse militaire geschiedenis, waarbij slechts een klein aantal van de oorspronkelijke 16.000 soldaten en kampbewoners de terugtocht naar Peshawar overleefde.

Terugtrekken uit Kabul

De beslissing om Afghanistan binnen te vallen werd aangekondigd door de Britse gouverneur-generaal van India, Lord Auckland, in het Simla Manifest van oktober 1838, en had verschillende redenen. Vanaf het begin van de 19e eeuw waren Groot-Brittannië en Rusland verwikkeld in een diplomatieke koude oorlog over de gebieden van Centraal-Azië, die een bufferzone vormden tussen het tsaristische Rusland en de 'kroonjuweel' van hetHet Grote Spel, zoals het bekend is geworden, omvatte de gebieden van het huidige Iran, Afghanistan, Oezbekistan en Tadzjikistan, die allemaal getuige waren van spionage en gekonkel van zowel Groot-Brittannië als Rusland.

Na de gezamenlijke Russisch-Perzische belegering van Herat in West-Afghanistan in 1837-1838 vond het Britse opperbevel in India het van het grootste belang om een Afghaans regime te hebben dat Brits-India zou beschermen - Dost Mohammad werd in de jaren 1830 beschouwd als hekkensluiter van Rusland.Punjabi-rijk van Ranjit Singh, die ook de voorkeur gaf aan Shuja boven Khan als heerser over Afghanistan - zoals blijkt uit het Driepartijenverdrag tussen Groot-Brittannië, Shuja en Singh in 1838. Afghanistan en het koninkrijk van Singh hadden in de 20 jaar voorafgaand aan de oorlog met tussenpozen schermutselingen uitgevochten, en dus was de Britse beslissing om Afghanistan binnen te trekken gebaseerd op zowel de wens om India te beschermen tegen een potentiële oorlog in Afghanistan als de wens om India te beschermen tegen een potentiële oorlog in Afghanistan.Russische invasie en om het Sikh Koninkrijk, dat aan Brits India grensde, gunstig te stemmen.

Slag bij Ghazni

De Britse expeditie trok Afghanistan binnen in het voorjaar van 1839, en na een reeks korte, succesvolle conflicten, zoals de Slag om Ghazni, werd Dost Mohammad gedwongen de hoofdstad Kabul te ontvluchten in de zomer van 1839, waarop Shuja prompt zijn positie innam als de facto leider van Afghanistan. Khan vluchtte, maar kwam eind 1840 weer bijeen met een aantal loyale troepen om het op te nemen tegen de Britse troepen.Ondanks het feit dat hij de Britse cavalerie bij Parwan Darra versloeg, gaf Dost Mohammad Khan zich op 2 november 1840 over, waar hij tot 1842 gevangen werd genomen in India.

Maar hoewel de Britten sinds de zomer van 1839 via de marionettenleider Shuja ogenschijnlijk toezicht hadden gehouden op Afghanistan, was hun greep op de macht uiterst precair. Gedurende 1840 en 1841 groeide de ontevredenheid over zowel Shuja's bewind als de Britse bezetting. Er waren stijgende belastingen nodig om de weelderige levensstijl van de sjah te financieren en er ontstond inflatie door de toegenomen vraag naar levensmiddelen diewerd rechtstreeks afgeleid uit de noodzaak om de bezettingssoldaten te voeden, en dus werden de Britten al snel impopulair bij de lokale bevolking. Het drinken en de losbandigheid van de bezettingstroepen wakkerde de islamitische bevolking verder aan, waarbij de politieke agent Alexander Burnes een beruchte overtreder was. Lokale geestelijken begonnen op te roepen tot een heilige oorlog (jihad) om de bezettingsmacht te verdrijven.

Akhbar Khan, de zoon van Dost Mohammad, kwam na de gevangenneming van zijn vader met succes in opstand tegen de Britse overheersing en op 2 november 1841 brak er in Kabul een opstand uit tegen de Britse bezetting. Dit resulteerde in de dood van Burnes en zo werd William Hay Macnaghten, een andere Britse politieke agent, gedwongen om te onderhandelen over de Britse terugtrekking uit Afghanistan in december.

Sir William Hay Macnaghten

Maar toen de troepen, hun gezinnen en volgelingen op weg waren naar Jalalabad, vielen Afghaanse stamleden de troepen aan en jaagden ze zo erg op dat ze uitdoofden; van de 16.000 die Kabul verlieten, werd een klein aantal gegijzeld en nog minder wisten levend Jalalabad te bereiken. Het bestaan van Britse gevangenen in Afghaanse handen rechtvaardigde een bloeddorstig Leger van Vergelding dat opnieuw binnenviel.Afghanistan in het voorjaar van 1842, om zowel de gijzelaars terug te halen als de bazaar van Kabul te verwoesten, waardoor de Britten oppervlakkig gezien het laatste woord hadden in een verder rampzalige campagne. Shuja werd later gedood in Kabul en Khan keerde terug op de troon, waardoor de Britse inspanningen van de voorgaande 4 jaar waardeloos werden.

Dost Mohammad Khan

Na de mislukkingen van 1839-1842 koos Groot-Brittannië ervoor om bijna 40 jaar lang geen direct conflict aan te gaan met Afghanistan, tot de Tweede Anglo-Afghaanse Oorlog van 1878-1880. De inaugurele koloniale mislukking bleef de opeenvolgende Britse, Sovjet- en Amerikaanse invasies achtervolgen.

Op dezelfde manier raakte de mislukte campagne de kern van de Britse pretenties van wereldsuperioriteit en koloniale stabiliteit, en dus hadden de opeengestapelde mislukkingen van 1839-1842 gevolgen die doorwerkten in de Indiase Sepoy Mutiny van 1857. In plaats van de noordwestelijke grens van India te stabiliseren, joeg Groot-Brittannië een gevaarlijke vijand tegen zich in het harnas terwijl het intern de symbolische infrastructuur verzwakte dieDe oorlog werd door een tijdgenoot beschreven als een 'oorlog die zonder verstandig doel was begonnen' en zonder duidelijk succes werd afgesloten.

Door Nye Owen. Nye Owen studeerde in 2022 af met een 1e klas graad in geschiedenis aan de Universiteit van Sheffield en werkt momenteel aan verdere projecten.

Gepubliceerd 9 januari 2023