Un invento que cambió el mundo cumplió 200 años en 2004. Gran Bretaña celebró el bicentenario de la locomotora ferroviaria de vapor con un programa de actos de un año de duración, pero no se festejó a un gigante de la ingeniería como James Watt o George Stephenson.

Richard Trevithick (1771-1833), que aprendió su oficio en las minas de estaño de Cornualles, construyó su "máquina de tranvía de Penydarren" para una línea del sur de Gales cuyos vagones primitivos eran tirados, lenta y laboriosamente, por caballos.

El 21 de febrero de 1804, la locomotora pionera de Trevithick transportó 10 toneladas de hierro y 70 hombres a casi diez millas de Penydarren, a una velocidad de cinco millas por hora, con lo que el propietario del ferrocarril ganó una apuesta de 500 guineas.

Trevithick se adelantó 20 años a su tiempo: el "cohete" de Stephenson ni siquiera estaba en el tablero de dibujo, pero los motores de Trevithick se consideraban poco más que una novedad. Trevithick trabajó como ingeniero en minas de Sudamérica antes de morir sin un céntimo a los 62. Pero su idea fue desarrollada por otros y, en 1845, había una telaraña de 2.440 millas de ferrocarril y se transportaban 30 millones de pasajeros en Gran Bretaña.solo.

Con el lanzamiento en enero de 2004 de una nueva moneda de 2 libras por la Royal Mint -que lleva tanto su nombre como su ingenioso invento, una moneda aprobada por la Reina Isabel II- Trevithick recibió por fin el reconocimiento público que merecía.

Tal vez por ser su cuna, Gran Bretaña puede presumir de tener más atracciones ferroviarias por kilómetro cuadrado que ningún otro país. Las cifras son impresionantes: más de 100 ferrocarriles patrimoniales y 60 centros museísticos de vapor albergan 700 locomotoras operativas, vaporizadas por un ejército de 23.000 voluntarios entusiastas y que ofrecen a todo el mundo la oportunidad de saborear una época pasada montándose en un tren conservado con mimo.Los alrededores -estaciones, cajas de señales y vagones- están igualmente bien conservados y son muy solicitados por las cadenas de televisión que ruedan series de época. (Sitio web: //www.heritagerailways.com)

Gales merece una mención especial por sus Pequeños Grandes Trenes. Aunque pequeñas en estatura, estas líneas de vía estrecha son auténticos ferrocarriles en funcionamiento, construidos originalmente para transportar pizarra y otros minerales desde las montañas, pero que ahora son una forma maravillosa para que los visitantes admiren el paisaje, que es impresionante. Hay ocho líneas entre las que elegir y una de ellas, el Ferrocarril de Ffestiniog, es la más antigua de su clase en el País de Gales.mundo.

También hay museos ferroviarios que son históricos por derecho propio. "Steam" en Swindon está construido en los antiguos talleres de la Great Western Railway (GWR), que tiene un estatus casi legendario entre los aficionados al ferrocarril; el GWR Railway Centre en Didcot recrea su época dorada en un antiguo depósito de vapor donde las máquinas pulidas se cuidan con cariño. Parte del Museo de la Ciencia y la Industria de Manchester está situadoen la estación de pasajeros más antigua del mundo; y el museo "Thinktank" de Birmingham contiene la máquina de vapor en activo más antigua del mundo, diseñada por James Watt en 1778.

GWR Hirondelle

Sin embargo, el noreste de Inglaterra es conocido como la cuna del ferrocarril, ya que aquí, en los alrededores de Newcastle, se construyeron los primeros tranvías del mundo y, más tarde, nació el primer ferrocarril público del mundo entre Stockton y Darlington. En Shildon, en el condado de Durham, se está construyendo una aldea ferroviaria permanente de 10 millones de libras, que abrirá sus puertas en otoño y será la primera estación externa del Museo Nacional del Ferrocarril.

En el cercano Beamish, el museo al aire libre de North Country Life -donde el pasado cobra vida como por arte de magia-, tendrá la oportunidad de contemplar la recreación de uno de los primeros ferrocarriles. Sienta el viento -y el vapor- en el pelo mientras viaja en vagones abiertos detrás de una réplica en funcionamiento de una locomotora pionera como la Locomotion nº 1 de Stephenson, construida en 1825.

Si puede, vaya hacia el suroeste, a Cornualles, donde comenzó la historia del gran ingeniero Trevithick. En Camborne, su ciudad natal, hay una estatua de bronce que lo representa sosteniendo una maqueta de una de sus máquinas, y no muy lejos de allí, la casita con techo de paja donde vivió, en Penponds, está abierta al público. Es difícil imaginar que los garabatos de esta humilde casa condujeran a la "máquina de vapor de alta presión".y el mundo nunca volvería a ser el mismo.