Η Γενική Απεργία, η μοναδική που έλαβε χώρα στη Βρετανία, προκηρύχθηκε στις 3 Μαΐου 1926 και διήρκεσε εννέα ημέρες- μια ιστορική απεργία των Βρετανών εργατών, που αντιπροσώπευε τη δυσαρέσκεια εκατομμυρίων ανθρώπων και εγκαινίαζε την ανάγκη για αλλαγή σε ολόκληρη τη χώρα.

Στις 3 Μαΐου 1926, το Συνδικαλιστικό Κογκρέσο κάλεσε γενική απεργία ως απάντηση στις κακές συνθήκες εργασίας και τη μείωση των αμοιβών. Αυτή έγινε μια από τις μεγαλύτερες βιομηχανικές διαμάχες που έλαβαν χώρα στη βρετανική ιστορία, με εκατομμύρια ανθρώπους να συμμετέχουν στην εννιαήμερη απεργία, δείχνοντας τη σύμπνοια και την αλληλεγγύη μεταξύ των εργαζομένων.

Υπήρχαν διάφοροι λόγοι που συνέβαλαν στην έκκληση για γενική απεργία. Τα προβλήματα ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η υψηλή ζήτηση για άνθρακα οδήγησε στην εξάντληση των αποθεμάτων.

Με το τέλος του πολέμου, η πτώση των εξαγωγών και η μαζική ανεργία δημιούργησαν δυσκολίες σε ολόκληρη τη μεταλλευτική βιομηχανία. Αυτό επηρεάστηκε περαιτέρω από την αποτυχία των ιδιοκτητών ορυχείων να υιοθετήσουν τον απαραίτητο εκσυγχρονισμό της βιομηχανίας, όπως είχαν κάνει άλλες χώρες, όπως η Πολωνία και η Γερμανία. Άλλες χώρες μηχανοποιούσαν τα ορυχεία για να αυξήσουν την αποδοτικότητα: η Βρετανία έμεινε πίσω.

Επιπλέον, καθώς η εξορυκτική βιομηχανία δεν είχε εθνικοποιηθεί και βρισκόταν στα χέρια ιδιωτών, αυτοί μπορούσαν να λαμβάνουν αποφάσεις όπως η μείωση των μισθών και η αύξηση των ωρών εργασίας χωρίς επιπτώσεις. Οι ανθρακωρύχοι υπέφεραν: η εργασία ήταν δύσκολη, οι τραυματισμοί και οι θάνατοι ήταν συνηθισμένοι και η βιομηχανία αδυνατούσε να στηρίξει τους εργαζομένους της.

Ένας άλλος παράγοντας που επιδείνωσε την τύχη της βρετανικής ανθρακοβιομηχανίας ήταν οι επιπτώσεις του σχεδίου Dawes του 1924. Αυτό θεσπίστηκε με σκοπό να σταθεροποιήσει τη γερμανική οικονομία και να απαλλάξει μέρος του βάρους των αποζημιώσεων του πολέμου, μια αποτελεσματική ενίσχυση για τη γερμανική οικονομία, η οποία κατάφερε να σταθεροποιήσει το νόμισμά της και να επαναπροσδιοριστεί στη διεθνή αγορά άνθρακα. Η Γερμανία άρχισε να παρέχει "δωρεάνάνθρακα" στις γαλλικές και ιταλικές αγορές στο πλαίσιο των σχεδίων αποζημίωσης. Αυτό σήμαινε για τη Βρετανία πτώση των τιμών του άνθρακα, με αρνητικές επιπτώσεις στην εγχώρια αγορά.

Ενώ οι τιμές του άνθρακα άρχισαν να πέφτουν, επηρεάστηκαν περαιτέρω από την απόφαση του Τσόρτσιλ να επαναφέρει τον κανόνα χρυσού το 1925. Παρά τις προειδοποιήσεις του διάσημου οικονομολόγου Τζον Μέιναρντ Κέινς, η πολιτική του Τσόρτσιλ εφαρμόστηκε στην πράξη, μια απόφαση που θα έμενε στη μνήμη πολλών ως "ιστορικό λάθος".

Ο νόμος του 1925 για τον κανόνα χρυσού είχε ουσιαστικά το κακόβουλο αποτέλεσμα να καταστήσει τη βρετανική λίρα πολύ ισχυρή έναντι άλλων νομισμάτων, επηρεάζοντας αρνητικά την αγορά εξαγωγών στη Βρετανία. Η ισχύς του νομίσματος έπρεπε να διατηρηθεί μέσω άλλων διαδικασιών, όπως η αύξηση των επιτοκίων, η οποία με τη σειρά της αποδείχθηκε επιζήμια για τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων.

Ως εκ τούτου, οι ιδιοκτήτες των ορυχείων, που αισθάνονταν ότι απειλούνταν από την οικονομική λήψη αποφάσεων γύρω τους, αλλά δεν ήταν πρόθυμοι να παραδεχτούν τη μείωση του περιθωρίου κέρδους, έλαβαν την απόφαση να μειώσουν τους μισθούς και να αυξήσουν τις ώρες εργασίας, προκειμένου να διατηρήσουν τις επιχειρηματικές τους προοπτικές και τις δυνατότητες κέρδους.

Ο μισθός των ανθρακωρύχων μέσα σε μια επταετία μειώθηκε από τις 6,00 λίρες στις φτωχές 3,90 λίρες, ένα μη βιώσιμο ποσό που συνέβαλε στη σοβαρή φτώχεια μιας γενιάς εργατών και των οικογενειών τους. Όταν οι ιδιοκτήτες των ορυχείων ανακοίνωσαν τις προθέσεις τους να μειώσουν περαιτέρω τους μισθούς, η Ομοσπονδία των ανθρακωρύχων αντιμετώπισε με οργή την πρόθεσή τους.

"Ούτε μια δεκάρα από την αμοιβή, ούτε ένα λεπτό την ημέρα".

Αυτή ήταν η φράση που αντηχούσε στην κοινότητα των ανθρακωρύχων. Το Συνδικαλιστικό Κογκρέσο υποστήριξε στη συνέχεια τους ανθρακωρύχους στη δύσκολη θέση τους, ενώ στην κυβέρνηση ο Στάνλεϊ Μπάλντουιν, ο συντηρητικός πρωθυπουργός, θεώρησε απαραίτητο να παράσχει επιδότηση για να διατηρηθούν οι μισθοί στο σημερινό τους επίπεδο.

Εν τω μεταξύ, συστάθηκε μια Βασιλική Επιτροπή, υπό την καθοδήγηση του Sir Herbert Samuel, με σκοπό να διερευνήσει τα βαθύτερα αίτια της κρίσης των ανθρακωρυχείων και να βρει έτσι την καλύτερη δυνατή λύση. Στο πλαίσιο αυτής της Επιτροπής, διερευνήθηκε ο αντίκτυπος της εξορυκτικής βιομηχανίας στις οικογένειες, σε όσους εξαρτώνταν από τη βιομηχανία άνθρακα, καθώς και ο πιθανός αντίκτυπός της σε άλλες βιομηχανίες.

Τα συμπεράσματα που προέκυψαν από την έκθεση δημοσιεύθηκαν τον Μάρτιο του 1926 και παρείχαν μια σειρά από συστάσεις. Ορισμένες από αυτές περιελάμβαναν την αναδιοργάνωση της εξορυκτικής βιομηχανίας με σκοπό να γίνουν οι απαραίτητες βελτιώσεις, αν αυτό ήταν δυνατόν. Μια άλλη περιελάμβανε την εθνικοποίηση των δικαιωμάτων. Ωστόσο, η πιο δραματική σύσταση που θα είχε εκτεταμένες επιπτώσεις ήταν η μείωση των μισθών των ανθρακωρύχωνκατά 13,5% και ταυτόχρονα συμβουλεύοντας την απόσυρση της κρατικής επιδότησης.

Η Επιτροπή Samuel έγινε έτσι αποδεκτή από τον πρωθυπουργό Stanley Baldwin, επιτρέποντας στους ιδιοκτήτες των ορυχείων να προσφέρουν στους εργάτες τους νέους όρους εργασίας με τις συμβάσεις τους. Αυτή ήταν η αρχή του τέλους για τους ανθρακωρύχους, οι οποίοι είχαν ήδη υπομείνει λιγότερες αμοιβές και περισσότερη εργασία, μόνο και μόνο για να τους προσφερθεί μια παράταση της εργάσιμης ημέρας που συνοδευόταν από μια καταδικαστική μείωση των μισθών τους. Η Ομοσπονδία των ανθρακωρύχωναπορρίφθηκε.

Μέχρι την 1η Μαΐου όλες οι προσπάθειες για μια τελική διαπραγμάτευση είχαν αποτύχει, με αποτέλεσμα η TUC να ανακοινώσει γενική απεργία που οργανώθηκε για την υπεράσπιση των μισθών και των ωρών εργασίας των ανθρακωρύχων. Η απεργία οργανώθηκε για να ξεκινήσει τη Δευτέρα 3 Μαΐου, ένα λεπτό πριν από τα μεσάνυχτα.

Τις επόμενες δύο ημέρες οι εντάσεις αυξήθηκαν και επιδεινώθηκαν από τα δημοσιεύματα των σκανδαλοθηρικών εφημερίδων, συμπεριλαμβανομένου κυρίως ενός άρθρου της Daily Mail που καταδίκαζε τη γενική απεργία, χαρακτηρίζοντας τη διαμάχη ως επαναστατική και ανατρεπτική και όχι ως βασισμένη σε απτές βιομηχανικές ανησυχίες.

Καθώς η οργή αυξανόταν, ο ίδιος ο βασιλιάς Γεώργιος Ε' προσπάθησε να παρέμβει και να δημιουργήσει μια επίφαση ηρεμίας, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Τα πράγματα είχαν πλέον κλιμακωθεί και η κυβέρνηση, αντιλαμβανόμενη αυτό, άρχισε να εφαρμόζει μέτρα για την αντιμετώπιση της απεργίας. Εκτός από την εισαγωγή του νόμου περί έκτακτης ανάγκης για τη διατήρηση των προμηθειών, οι ένοπλες δυνάμεις, ενισχυμένες από εθελοντές, χρησιμοποιήθηκαν για να διατηρήσουν τη λειτουργία των βασικών υπηρεσιών.

Εν τω μεταξύ, η TUC επέλεξε να περιορίσει τη συμμετοχή στους σιδηροδρομικούς, τους εργαζόμενους στις μεταφορές, τους τυπογράφους και τους λιμενεργάτες, καθώς και στους εργαζόμενους στη βιομηχανία σιδήρου και χάλυβα, εκπροσωπώντας άλλες βιομηχανίες που επίσης βρίσκονταν σε δυσχερή θέση.

Μόλις άρχισε η απεργία, λεωφορεία γεμάτα απεργούς συνοδεύονταν από την αστυνομία, ενώ στρατιώτες φρουρούσαν τους σταθμούς λεωφορείων σε περίπτωση που οι διαδηλώσεις ξέφευγαν από τον έλεγχο. Μέχρι τις 4 Μαΐου, ο αριθμός των απεργών είχε φτάσει το 1,5 εκατομμύριο, ένα εκπληκτικό νούμερο, που προσέλκυσε ανθρώπους από όλη τη χώρα. Ο εκπληκτικός αριθμός κατέκλυσε το σύστημα μεταφορών την πρώτη ημέρα: ακόμη και η TUC σοκαρίστηκε από την προσέλευση.

Ως πρωθυπουργός, ο Μπάλντουιν αντιλαμβανόταν ολοένα και περισσότερο τη δυσαρέσκεια, ιδιαίτερα με τη δημοσίευση άρθρων που υπερασπίζονταν την υπόθεση των απεργών. Ο Τσόρτσιλ, υπουργός Οικονομικών εκείνη την εποχή, αισθάνθηκε την ανάγκη να παρέμβει, λέγοντας ότι η TUC είχε λιγότερο δικαίωμα να δημοσιεύει τα επιχειρήματά της από ό,τι η κυβέρνηση. Στη βρετανική εφημερίδα "British Gazette", ο Μπάλντουιν αναφέρθηκε στην απεργία ως "ο δρόμος για τηναναρχία και καταστροφή". Ο πόλεμος των λέξεων είχε αρχίσει.

Η κυβέρνηση συνέχισε να χρησιμοποιεί τις εφημερίδες προκειμένου να συγκεντρώσει υποστήριξη για το κοινοβούλιο και να καθησυχάσει το ευρύ κοινό ότι δεν προκλήθηκε καμία κρίση από αυτή τη μεγάλης κλίμακας απεργία. Μέχρι τις 7 Μαΐου, η TUC συναντήθηκε με τον επίτροπο της προηγούμενης έκθεσης για την εξορυκτική βιομηχανία, Samuel, προκειμένου να τερματιστεί η διαμάχη. Αυτό ήταν δυστυχώς άλλο ένα αδιέξοδο για τις διαπραγματεύσεις.

Εν τω μεταξύ, ορισμένοι άνδρες επέλεγαν να επιστρέψουν στην εργασία τους, μια ριψοκίνδυνη απόφαση, καθώς θα αντιμετώπιζαν μαζικές αντιδράσεις από τους απεργούς συναδέλφους τους, αναγκάζοντας την κυβέρνηση να λάβει μέτρα για την προστασία τους. Εν τω μεταξύ, η απεργία συνεχίστηκε για πέμπτη, έκτη και έβδομη ημέρα. Το Flying Scotsman εκτροχιάστηκε κοντά στο Νιούκαστλ: πολλοί συνέχισαν να διατηρούν την απεργιακή γραμμή. Η κυβέρνηση κατάφερνε νανα διατηρήσει τον έλεγχο της κατάστασης, ενώ οι απεργοί παρέμεναν προκλητικοί.

Το σημείο καμπής ήρθε όταν διαπιστώθηκε ότι η γενική απεργία δεν προστατευόταν από τον νόμο περί εμπορικών διαφορών του 1906, εκτός από τη βιομηχανία άνθρακα, πράγμα που σήμαινε ότι τα συνδικάτα κατέστησαν υπεύθυνα για την πρόθεση παραβίασης των συμβάσεων. Στις 12 Μαΐου, το Γενικό Συμβούλιο της TUC συνεδρίασε στην Downing Street, για να ανακοινώσει ότι η απεργία ματαιώθηκε με τη συμφωνία ότι κανένας απεργός δεν θα θυματοποιηθεί για τηναπόφαση, παρά το γεγονός ότι η κυβέρνηση δήλωσε ότι δεν είχε κανέναν έλεγχο επί των αποφάσεων του εργοδότη.

Ειδική Επιτροπή του Γενικού Συμβουλίου του Συμβουλίου Συνδικάτων, Downing Street

Η δυναμική είχε χαθεί, τα συνδικάτα αντιμετώπιζαν πιθανές νομικές ενέργειες και οι εργαζόμενοι επέστρεφαν στον τόπο εργασίας τους. Ορισμένοι ανθρακωρύχοι συνέχισαν να αντιστέκονται μέχρι και τον Νοέμβριο, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.

Πολλοί ανθρακωρύχοι βρέθηκαν αντιμέτωποι με την ανεργία για χρόνια, ενώ άλλοι αναγκάστηκαν να αποδεχτούν τις κακές συνθήκες των χαμηλότερων μισθών και των μεγαλύτερων ωρών εργασίας. Παρά τα απίστευτα επίπεδα υποστήριξης, η απεργία δεν είχε καταλήξει σε τίποτα.

Το 1927 ο Stanley Baldwin εισήγαγε τον νόμο περί εμπορικών διαφορών, έναν νόμο που απαγόρευε τις απεργίες συμπαράστασης καθώς και τις μαζικές περιφρουρήσεις- ο νόμος αυτός ισχύει ακόμη και σήμερα. Αυτό ήταν το τελευταίο καρφί στο φέρετρο για τους εργάτες που είχαν λάβει μέρος σε ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα στη βιομηχανική ιστορία της Βρετανίας.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.