Generalstrejken, den eneste, der fandt sted i Storbritannien, blev udråbt den 3. maj 1926 og varede i ni dage; en historisk arbejdsnedlæggelse blandt britiske arbejdere, der repræsenterede millioner af menneskers utilfredshed og indvarslede behovet for forandring i hele landet.

Den 3. maj 1926 indkaldte Trade Union Congress til generalstrejke som reaktion på de dårlige arbejdsforhold og lønnedgang. Det blev en af de største arbejdskonflikter i britisk historie, og millioner af mennesker deltog i den ni dage lange strejke, der viste sammenholdet og solidariteten blandt arbejderne.

Der var flere grunde til at opfordre til generalstrejke. Problemerne begyndte under Første Verdenskrig, hvor den store efterspørgsel på kul førte til en udtømning af reserverne.

Ved krigens slutning skabte faldende eksport og massearbejdsløshed vanskeligheder i hele mineindustrien. Det blev yderligere påvirket af, at mineejerne ikke tog den nødvendige modernisering af industrien til sig, som andre lande havde gjort, f.eks. Polen og Tyskland. Andre lande mekaniserede gruberne for at øge effektiviteten: Storbritannien sakkede bagud.

Og da mineindustrien ikke var nationaliseret, men var i hænderne på private ejere, kunne de træffe beslutninger som at skære i lønnen og øge arbejdstiden uden konsekvenser. Minearbejderne led: arbejdet var hårdt, skader og dødsfald var almindelige, og industrien kunne ikke støtte sine arbejdere.

En anden faktor, der forværrede den britiske kulindustris skæbne, var virkningen af Dawes-planen fra 1924. Den blev indført for at stabilisere den tyske økonomi og lette nogle af byrderne fra krigsskadeserstatningerne, en effektiv støtte til den tyske økonomi, som formåede at stabilisere sin valuta og tilpasse sig til det internationale kulmarked. Tyskland begyndte at give "gratiskul" til det franske og italienske marked som en del af deres reparationsplaner. For Storbritannien betød det faldende kulpriser, hvilket havde en negativ indvirkning på hjemmemarkedet.

Mens kulpriserne begyndte at falde, blev de yderligere påvirket af Churchills beslutning om at genindføre guldstandarden i 1925. På trods af advarslerne fra den berømte økonom John Maynard Keynes blev Churchills politik ført ud i livet, en beslutning, der af mange vil blive husket som en "historisk fejltagelse".

Gold Standard Act fra 1925 havde den uheldige effekt, at det britiske pund blev for stærkt i forhold til andre valutaer, hvilket påvirkede eksportmarkedet i Storbritannien negativt. Det var nødvendigt at opretholde valutaens styrke gennem andre processer, såsom at hæve renten, hvilket igen viste sig at være skadeligt for virksomhedsejere.

Mineejerne følte sig derfor truet af den økonomiske beslutningstagning omkring dem, men var alligevel ikke villige til at acceptere en faldende profitmargin og besluttede derfor at skære i lønningerne og øge arbejdstiden for at bevare deres forretningsudsigter og profitpotentiale.

Minearbejdernes løn blev i løbet af syv år reduceret fra £6,00 til sølle £3,90, et uholdbart tal, der bidrog til alvorlig fattigdom for en generation af arbejdere og deres familier. Da mineejerne annoncerede deres intentioner om at reducere lønningerne yderligere, blev de mødt med raseri af Minearbejderforbundet.

"Ikke en øre mindre i løn, ikke et minut på dagen".

Trade Union Congress støttede efterfølgende minearbejderne i deres situation, mens den konservative premierminister Stanley Baldwin mente, at det var nødvendigt at give et tilskud for at opretholde lønningerne på det nuværende niveau.

I mellemtiden blev der nedsat en Royal Commission under ledelse af Sir Herbert Samuel med det formål at undersøge de grundlæggende årsager til minekrisen og dermed finde den bedst mulige løsning. Som en del af denne kommission blev mineindustrien undersøgt for dens indvirkning på familier, dem, der var afhængige af kulindustrien, såvel som dens mulige indvirkning på andre industrier.

Konklusionerne fra rapporten blev offentliggjort i marts 1926 og indeholdt en række anbefalinger. Nogle af disse omfattede reorganisering af mineindustrien med henblik på at foretage de nødvendige forbedringer, hvis det var relevant. En anden omfattede nationalisering af royalties. Den mest dramatiske anbefaling, der ville få vidtrækkende konsekvenser, var imidlertid at reducere minearbejdernes lønningermed 13,5%, og samtidig rådgive om tilbagetrækning af statsstøtten.

Samuel-kommissionen blev således accepteret af premierminister Stanley Baldwin, hvilket gjorde det muligt for mineejere at tilbyde deres arbejdere nye ansættelsesvilkår med deres kontrakter. Dette var begyndelsen til enden for minearbejdere, der allerede havde udholdt mindre løn og mere arbejde, kun for at blive tilbudt en forlængelse af arbejdsdagen ledsaget af en fordømmende reduktion af deres lønninger. Minearbejdernes forbundafvist.

Den 1. maj var alle forsøg på en afsluttende forhandling slået fejl, hvilket førte til, at TUC annoncerede en generalstrejke til forsvar for minearbejdernes lønninger og arbejdstider. Den blev organiseret til at begynde mandag den 3. maj, ét minut i midnat.

I løbet af de næste to dage voksede spændingerne, og de blev forværret af tabloidpressen, især af en leder i Daily Mail, der fordømte generalstrejken og stemplede konflikten som revolutionær og undergravende snarere end baseret på håndgribelige industrielle bekymringer.

Da vreden voksede, forsøgte kong George V selv at gribe ind og skabe en form for ro, men uden held. Sagen var nu eskaleret, og regeringen fornemmede dette og begyndte at implementere foranstaltninger for at håndtere strejken. Ud over at indføre Emergency Powers Act for at opretholde forsyningerne, blev de væbnede styrker, forstærket af frivillige, brugt til at holde de basale tjenester kørende.

I mellemtiden valgte TUC at begrænse deltagelsen til jernbanearbejdere, transportarbejdere, trykkere og havnearbejdere samt dem i jern- og stålindustrien, som repræsenterede andre industrier, der også var i nød.

Så snart strejken begyndte, blev busser fulde af strejkende eskorteret af politiet, og tropper holdt vagt ved busstationerne i tilfælde af, at protesterne løb løbsk. Den 4. maj var antallet af strejkende nået op på 1,5 millioner, et forbløffende tal, der tiltrak folk fra hele landet. Det forbløffende antal overvældede transportsystemet den første dag: Selv TUC var chokeret over deltagelsen.

Som premierminister blev Baldwin mere og mere opmærksom på utilfredsheden, især med offentliggørelsen af artikler, der talte de strejkendes sag. Churchill, finansminister på det tidspunkt, følte behov for at gribe ind og sagde, at TUC havde mindre ret til at offentliggøre deres argumenter end regeringen. I British Gazette henviste Baldwin til strejken som "vejen tilanarki og ruin." Ordkrigen var begyndt.

Regeringen fortsatte med at bruge aviserne til at samle støtte til parlamentet og forsikre offentligheden om, at denne omfattende arbejdsnedlæggelse ikke forårsagede nogen krise. Den 7. maj mødtes TUC med kommissæren for den tidligere rapport om mineindustrien, Samuel, for at afslutte konflikten. Dette var desværre endnu en blindgyde for forhandlingerne.

I mellemtiden valgte nogle mænd at vende tilbage til arbejdet, en risikabel beslutning, da de ville blive udsat for en massiv modreaktion fra deres strejkende kolleger, hvilket tvang regeringen til at gribe ind for at beskytte dem. I mellemtiden rullede strejken videre ind i sin femte, sjette og syvende dag. Flying Scotsman blev afsporet nær Newcastle: mange fortsatte med at opretholde strejkevagten. Det lykkedes regeringen atholde styr på situationen, mens de strejkende forblev trodsige.

Vendepunktet kom, da generalstrejken blev identificeret som ikke værende beskyttet af Trade Dispute Act fra 1906, undtagen for kulindustrien, hvilket betød, at fagforeningerne blev ansvarlige for hensigten om at bryde kontrakter. 12. maj mødtes TUC's General Council i Downing Street for at meddele, at strejken blev afblæst med den aftale, at ingen strejkende ville blive ofre for deresbeslutning, på trods af at regeringen sagde, at den ikke havde kontrol over arbejdsgiverens beslutninger.

Særligt udvalg for det generelle råd for fagforeningsrådet, Downing Street

Momentum var tabt, fagforeningerne stod over for potentielle retssager, og arbejderne vendte tilbage til deres arbejdsplads. Nogle minearbejdere fortsatte med at gøre modstand så længe som til november, men til ingen nytte.

Mange minearbejdere stod over for arbejdsløshed i årevis, mens andre måtte acceptere de dårlige forhold med lavere løn og længere arbejdstid. På trods af en utrolig opbakning havde strejken ikke ført til noget.

I 1927 blev Trade Disputes Act indført af Stanley Baldwin, en lov, der forbød sympatistrejker og massestrejker; denne lov er stadig i kraft i dag. Dette var det sidste søm i kisten for de arbejdere, der havde deltaget i en af de største begivenheder i britisk industrihistorie.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.