Bonfire eller Fireworks Night er en unik britisk begivenhed. Den fejrer, at det lykkedes katolske undergravere at forpurre et plot om at sprænge kong James I og parlamentet i luften i 1605. Fyrværkeriet er en påmindelse om det krudt, som planlæggerne placerede under parlamentet.

I det 21. århundredes Storbritannien fejres Bonfire Night som regel med en tur til et organiseret bål og fyrværkeri, hvor man betaler entré og har kontrolleret adgang.

Sådan var det ikke i 1950'erne og 1960'erne. Bålaften var en praktisk fest. Familiebålfester og sammenkomster med naboer var sagen. Og hvad angår sundhed og sikkerhed: Bortset fra den årlige sikkerhedsforelæsning i BBC's "Blue Peter", var sund fornuft dagens orden.

Familierne begyndte at samle træ til deres bål i slutningen af sommeren. Træerne i haven blev beskåret, og grenene blev stablet op til den store dag. Gamle træplanker, døre og andet brændbart blev også lagt i bunken.

Fyrværkeri dukkede op i butikkerne et par uger før den 5. november. Der var kasser med fyrværkeri (det mest populære mærke var Standard Fireworks), eller man kunne købe raketter og større fyrværkeri enkeltvis. Catherine Wheels og romerlys var særligt populære, og det samme var stjernekastere og knaldperler.

Bangers var små rør med krudt, der efter antændelse blev kastet på jorden for at eksplodere med et højt brag, ikke ulig en miniature dynamitstang! Disse er nu forbudt at sælge i Storbritannien, ligesom Jumping Jacks, en anden Bonfire Night-favorit. Når Jumping Jacks var tændt, levede de op til deres navn ved at hoppe uberegneligt rundt. Alt for meget fristelse for uartige drenge til at skræmme intetanendepiger!

"Penny for the guy" lød råbet i gaderne. Fyren, en afbildning af Guy Fawkes, blev lavet af halm og klædt i gammelt tøj og blev ofte vist frem i en trillebør, der blev skubbet rundt i kvarteret. De penge, børnene samlede ind, blev brugt på knaldperler og andet fyrværkeri. (Efter nye love i 2004 er det nu en forbrydelse at levere fyrværkeri til nogen under 18 år).

En procession af børn og en "Guy", 1864

Naboer og venner medbragte mad til bålfesterne - treacle toffee, toffee apples og parkin, en slags honningkager. Kartofler blev ristet i asken fra bålet og serveret med smør og salt og spist med en teske i handskede hænder. De blev aldrig bagt, men smagte altid lækkert i den kolde natteluft. Kopper med varm suppe varmede publikum omkring bålet.ild.

Det var dengang, de fleste familier havde ét bad om ugen - som regel søndag aften - så hvis bålaften faldt på en mandag eller tirsdag, ville alle stinke af røg og fyrværkeri resten af ugen!

Det var som regel mændene i huset, der stod for bålet, og det var noget af en konkurrence med naboerne. Et bål skulle være et "godt bål", helst større og lysere end naboens.

Aftenen før Bonfire Night er traditionelt kendt som Mischief Night, især i det nordlige England. I 1960'erne var det en aften, hvor de lokale børn lavede drengestreger: bankede på naboens hoveddør, kørte bildæk ned, bandt skraldespandslåg af metal fast til dørklokkerne - og ændrede endda numrene på lågerne for at forvirre postbuddet! Det var også den aften, hvor børnenestjæle det bedste træ fra rivaliserende bål, medmindre de blev bevogtet omhyggeligt.

Den 5. november, så snart det var mørkt, begyndte løjerne. Fyren blev forsigtigt placeret oven på træbålet, før den blev tændt. Hvis det havde regnet de sidste par dage, kunne træet være vådt og svært at tænde. Det har været kendt, at paraffin blev brugt som en hjælp til at tænde - med den resulterende ildkugle, der ødelagde naboens hæk!

Kasserne med fyrværkeri blev opbevaret under en voksens omhyggelige opsyn. Gløden fra en cigaret blev brugt til at tænde lunten på fyrværkeriet. Et Catherine Wheel blev sømmet fast til et træhegn eller et træ - ofte en opskrift på katastrofe, for hvis de ikke var sømmet ordentligt fast, havde de det med at skyde sig selv op i luften, mens de stadig snurrede rundt!

Indhold af en Standard fyrværkerikasse omkring 1950'erne, © M Makepeace

Hvert barn fik en stjernekaster, som det var sjovt at skrive i luften med, indtil den spruttede og gik ud. Raketter blev affyret fra mælkeflasker af glas; de gik i alle retninger. Næste dag kunne man finde resterne af raketterne - træpindene - i haverne, på fortovene og i gaderne, og de blev ofte samlet op af børn på vej til skole.Asken fra bålene ulmede i dagevis bagefter.

I dag har strengere regler for salg af fyrværkeri og sikkerhedskampagner overbevist mange familier om, at det er sikrere at overlade det til eksperterne og deltage i en organiseret opvisning - til stor lettelse for brand- og ambulancemandskab!