Η βραδιά της φωτιάς ή των πυροτεχνημάτων είναι ένα μοναδικό βρετανικό γεγονός. Μνημονεύει την επιτυχή αποτροπή της συνωμοσίας για την ανατίναξη του βασιλιά Ιάκωβου Α΄ και του Κοινοβουλίου από καθολικούς ανατρεπτικούς το 1605. Τα πυροτεχνήματα είναι μια υπενθύμιση της πυρίτιδας που τοποθετήθηκε από τους συνωμότες κάτω από τα σπίτια του Κοινοβουλίου.

Στη Βρετανία του 21ου αιώνα, η Νύχτα της Φωτιάς γιορτάζεται συνήθως με ένα ταξίδι σε μια οργανωμένη φωτιά και επίδειξη πυροτεχνημάτων, με πληρωμένη είσοδο και ελεγχόμενη πρόσβαση.

Όχι όμως τη δεκαετία του 1950 και του 1960. Η βραδιά της φωτιάς ήταν μια γιορτή για τα παιδιά. Τα οικογενειακά πάρτι με φωτιές και οι συναντήσεις με τους γείτονες ήταν το ζητούμενο. Και όσον αφορά την υγεία και την ασφάλεια: εκτός από την ετήσια διάλεξη για την ασφάλεια στην εκπομπή "Blue Peter" του BBC, η κοινή λογική ήταν το ζητούμενο.

Οι οικογένειες άρχισαν να μαζεύουν ξύλα για τη φωτιά τους στο τέλος του καλοκαιριού. Τα δέντρα στον κήπο κλαδεύονταν και τα κλαδιά συσσωρεύονταν έτοιμα για τη μεγάλη μέρα. Κάθε παλιά σανίδα ξύλου, πόρτες ή άλλα εύφλεκτα υλικά προστίθεντο επίσης στο σωρό.

Τα πυροτεχνήματα εμφανίστηκαν στα καταστήματα περίπου δύο εβδομάδες πριν από την 5η Νοεμβρίου. Υπήρχαν κουτιά με πυροτεχνήματα επιλογής (η πιο δημοφιλής μάρκα ήταν τα Standard Fireworks) ή μπορούσατε να αγοράσετε ρουκέτες και μεγαλύτερα πυροτεχνήματα ένα προς ένα. Οι ρόδες Catherine Wheels και τα ρωμαϊκά κεριά ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή, όπως και τα βεγγαλικά και τα κροτίδες.

Τα Bangers ήταν μικροί σωλήνες πυρίτιδας που αφού ανάβονταν, πετιόντουσαν στο έδαφος για να εκραγούν με ένα δυνατό κρότο, που δεν έμοιαζε με μια μικρογραφία δυναμίτιδας! Τώρα απαγορεύεται η πώλησή τους στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπως και τα Jumping Jacks, ένα άλλο αγαπημένο είδος της Νύχτας της Φωτιάς. Μόλις ανάβουν, τα Jumping Jacks ανταποκρίνονται στο όνομά τους χοροπηδώντας ακανόνιστα. Πολύ μεγάλος πειρασμός για τα άτακτα αγόρια να τρομάξουν ανυποψίαστους.κορίτσια!

Ο τύπος, ένα ομοίωμα του Guy Fawkes, ήταν φτιαγμένος από άχυρο και ντυμένος με παλιά ρούχα, και συχνά εμφανιζόταν σε ένα καροτσάκι για να τον σπρώχνουν στη γειτονιά. Τα χρήματα που συγκέντρωναν τα παιδιά τα ξόδευαν σε κροτίδες και άλλα πυροτεχνήματα. (Μετά τους νέους νόμους του 2004, είναι πλέον αδίκημα η προμήθεια πυροτεχνημάτων σε άτομα κάτω των 18 ετών).

Μια πομπή παιδιών και ένας "Guy", 1864

Οι γείτονες και οι φίλοι έφερναν φαγητό για να μοιραστούν στα πάρτι της φωτιάς - καραμέλες με τσίχλα, μήλα με καραμέλα και παρκίν, ένα είδος μελομακάρονου. Οι πατάτες ψήνονταν στις στάχτες της φωτιάς και σερβίρονταν με βούτυρο και αλάτι, και τρώγονταν με ένα κουταλάκι του γλυκού στα γαντοφορεμένα χέρια. Ποτέ δεν ψήνονταν με επιτυχία, αλλά πάντα με κάποιο τρόπο είχαν υπέροχη γεύση στον κρύο νυχτερινό αέρα. Οι κούπες με τη ζεστή σούπα ζέσταιναν το κοινό γύρω από τηνφωτιά.

Αυτές ήταν οι μέρες που οι περισσότερες οικογένειες έκαναν ένα μπάνιο την εβδομάδα - συνήθως την Κυριακή το βράδυ - οπότε αν η βραδιά της φωτιάς έπεφτε Δευτέρα ή Τρίτη, όλοι μύριζαν καπνό και πυροτεχνήματα για το υπόλοιπο της εβδομάδας!

Η φωτιά ήταν συνήθως υπό την ευθύνη των ανδρών του σπιτιού και ήταν αρκετά ανταγωνιστική με τους γείτονες. Η φωτιά έπρεπε να είναι μια "καλή φωτιά", κατά προτίμηση μεγαλύτερη και φωτεινότερη από τη διπλανή πόρτα.

Η νύχτα πριν από τη Νύχτα της Φωτιάς είναι παραδοσιακά γνωστή ως Νύχτα της Αταξίας, ιδιαίτερα στη βόρεια Αγγλία. Τη δεκαετία του 1960 ήταν η νύχτα που τα παιδιά της περιοχής έκαναν φάρσες: χτυπούσαν και έτρεχαν στις εξώπορτες των γειτόνων, κατέβαζαν λάστιχα αυτοκινήτων, έδεναν μεταλλικά καπάκια κάδων απορριμμάτων στα χτυπήματα των θυρών - ακόμη και άλλαζαν τους αριθμούς στις πύλες για να μπερδέψουν τον ταχυδρόμο!να κλέβουν τα καλύτερα ξύλα από τις αντίπαλες φωτιές, αν δεν τις φρουρούσαν προσεκτικά.

Στις 5 Νοεμβρίου, μόλις νύχτωνε, άρχιζε η διασκέδαση. Ο τύπος τοποθετούνταν προσεκτικά στην κορυφή της ξύλινης πυράς πριν από το άναμμα. Αν έβρεχε τις προηγούμενες ημέρες, τα ξύλα μπορεί να ήταν βρεγμένα και να ήταν δύσκολο να ανάψουν. Ήταν γνωστό ότι η παραφίνη χρησιμοποιούνταν ως βοήθημα για το άναμμα - με την προκύπτουσα μπάλα φωτιάς να καταστρέφει τον φράχτη του γείτονα!

Τα κουτιά με τα πυροτεχνήματα φυλάσσονταν υπό την προσεκτική φροντίδα ενός ενήλικα. Η λάμψη ενός τσιγάρου χρησιμοποιούνταν για να ανάψει το φιτίλι των πυροτεχνημάτων. Ένας τροχός της Αικατερίνης καρφωνόταν σε έναν ξύλινο φράχτη ή σε ένα δέντρο - συχνά μια συνταγή για καταστροφή, καθώς αν δεν καρφωνόταν καλά, είχε τη συνήθεια να εκτοξεύεται στον αέρα, περιστρεφόμενος ακόμα!

Περιεχόμενα ενός κουτιού Standard Fireworks γύρω στη δεκαετία του 1950, © M Makepeace

Σε κάθε παιδί δινόταν ένα βεγγαλικό, με το οποίο είχε μεγάλη πλάκα να γράφει στον αέρα μέχρι να σκάσει και να σβήσει. Οι ρουκέτες εκτοξεύονταν από γυάλινα μπουκάλια γάλακτος- εκτοξεύονταν προς οποιαδήποτε ή προς όλες τις κατευθύνσεις. Την επόμενη μέρα τα υπολείμματα των ρουκετών - τα ξύλινα ραβδιά - βρίσκονταν στους κήπους, στα πεζοδρόμια και στους δρόμους και συχνά συλλέγονταν από τα παιδιά που πήγαιναν στο σχολείο.οι στάχτες από τις φωτιές σιγόκαιγαν για μέρες μετά.

Σήμερα, οι αυστηρότεροι κανόνες για την πώληση πυροτεχνημάτων και οι εκστρατείες ασφάλειας έχουν πείσει πολλές οικογένειες ότι είναι ασφαλέστερο να το αφήσουν στους ειδικούς και να παρακολουθήσουν μια οργανωμένη επίδειξη - προς μεγάλη ανακούφιση των πληρωμάτων της πυροσβεστικής και του ασθενοφόρου!