Le 29 mai 1660, le jour de son trentième anniversaire, Charles II arrive à Londres et reçoit un accueil enthousiaste.

Il s'agit d'un moment décisif, non seulement pour Charles personnellement, mais aussi pour une nation qui souhaitait voir une monarchie restaurée et une transition pacifique après des années d'expérience républicaine.

Fils du roi Charles Ier déchu et exécuté, le jeune Charles II est né en mai 1630. Il n'a que douze ans lorsque la guerre civile éclate. Le climat social instable dans lequel il grandit est tel qu'à l'âge de quatorze ans, il est nommé commandant en chef dans l'ouest de l'Angleterre.

Charles, Prince de Galles

Malheureusement pour la famille royale, le conflit se solde par une victoire parlementaire, obligeant Charles à s'exiler aux Pays-Bas où il apprendra la mort de son père aux mains des bourreaux.

Après la mort de son père en 1649, Charles conclut l'année suivante un accord avec les Écossais, menant une armée en Angleterre. Malheureusement, ses tentatives sont repoussées par les forces cromwelliennes lors de la bataille de Worcester, ce qui contraint le jeune roi à l'exil alors que la république est déclarée en Angleterre, l'évinçant ainsi que des siècles de régime monarchique traditionnel.

Charles se cache dans le Royal Oak de la forêt de Boscobel après la défaite de Worcester.

Pendant que Charles vit sur le continent, l'expérience constitutionnelle du Commonwealth anglais se déroule, Cromwell devenant roi de facto et dirigeant de fait. Après neuf ans, le manque de stabilité et le chaos qui s'ensuit semblent prêts à renverser l'idéologie de Cromwell.

Après la mort de Cromwell lui-même, les choses étaient écrites : il n'aurait fallu que huit mois à son fils, Richard Cromwell, pour mettre un terme au chapitre républicain de l'histoire anglaise. Sans rien perdre du style et de la rigueur de son père, Richard Cromwell a accepté de démissionner de son poste de Lord Protecteur, ouvrant ainsi la voie à la restauration de la monarchie.

Le nouveau Parlement de la Convention a voté en faveur de la monarchie, espérant ainsi mettre fin à la crise politique.

Charles est ensuite invité à revenir en Angleterre et, le 23 avril 1661, à l'abbaye de Westminster, il est couronné roi Charles II, marquant ainsi son retour d'exil dans la liesse.

Malgré la victoire de la monarchie héréditaire, l'enjeu est de taille après un si long règne d'instabilité sociale et politique sous Cromwell. Charles II doit désormais reprendre le pouvoir tout en conciliant les exigences de ceux qui ont imposé le Commonwealth. Compromis et diplomatie sont nécessaires et c'est quelque chose que Charles est capable de réaliser instantanément.

La légitimité de son régime n'étant plus remise en question, la question des libertés parlementaires et religieuses est restée au premier plan de la gouvernance.

L'une des premières étapes de ce processus a été la Déclaration de Breda, en avril 1660. Il s'agissait d'une proclamation qui, pour l'essentiel, pardonnait les crimes commis pendant l'Interrègne et la guerre civile anglaise à tous ceux qui reconnaissaient Charles comme roi.

Cette déclaration, rédigée par Charles et trois de ses conseillers, se veut un premier pas vers la résolution des antagonismes de l'époque. Charles s'attendait toutefois à ce que les personnes directement responsables de la mort de son père ne soient pas graciées, à savoir John Lambert et Henry Vane le Jeune.

Un autre élément important de la déclaration était la promesse de tolérance dans le domaine de la religion, qui avait été pendant si longtemps une source de mécontentement et de colère pour beaucoup, en particulier pour les catholiques romains.

En outre, la déclaration tente de régler les différends entre différents groupes, notamment les soldats qui se voient restituer leurs arriérés de paiement et la noblesse terrienne qui reçoit des assurances en matière de successions et d'octrois.

Dans les premières années de son règne, Charles tente de combler le fossé créé par la guerre civile, mais les évolutions sociales positives sont gâchées par de tristes circonstances personnelles lorsque son frère et sa sœur cadets succombent tous deux à la variole.

Entre-temps, le nouveau Parlement des Cavaliers est dominé par plusieurs lois visant à renforcer la conformité anglicane, comme l'utilisation obligatoire du livre anglican de la prière commune. Cet ensemble de lois est connu sous le nom de Code de Clarendon, nommé d'après Edward Hyde, sur la base de la lutte contre la non-conformité dans le but de maintenir la stabilité sociale. Malgré les réticences de Charles, les loisest allé de l'avant, contrairement à la tactique de tolérance religieuse qu'il préférait.

Charles II rencontre le scientifique Robert Hooke et l'architecte Christopher Wren dans le parc St James, le 6 octobre 1675. Christopher Wren est l'un des fondateurs de la Royal Society (à l'origine, la Royal Society of London for Improving Natural Knowledge).

Dans la société elle-même, les changements culturels se développent également, les théâtres ouvrent leurs portes et la littérature recommence à prospérer.

Tout en inaugurant une nouvelle ère monarchique, le règne de Charles II n'a pas été de tout repos. En effet, il a gouverné pendant plusieurs crises, dont la Grande Peste qui a ravagé le pays.

En 1665, cette crise sanitaire majeure a frappé et, en septembre, le taux de mortalité était estimé à environ 7 000 décès en une semaine. Face à une telle catastrophe et à une telle menace pour la vie, Charles et sa cour se sont mis en sécurité à Salisbury, tandis que le parlement continuait à se réunir dans le nouveau site d'Oxford.

La Grande Peste aurait causé la mort d'un sixième de la population, laissant peu de familles épargnées par ses ravages.

Un an seulement après son déclenchement, Londres a dû faire face à une autre grande crise, qui allait dévaster le tissu même de la ville. Le grand incendie de Londres a éclaté aux premières heures du mois de septembre 1666. En quelques jours, il a balayé des quartiers entiers, ne laissant que des braises ardentes.

Ce triste spectacle a été relaté par les écrivains célèbres de l'époque, tels que Samuel Pepys et John Evelyn, qui ont été les témoins directs de la destruction.

Grand incendie de Londres

L'incendie incontrôlable a ravagé la ville, détruisant de nombreux monuments architecturaux, dont la cathédrale Saint-Paul.

En réponse à cette crise, l'acte de reconstruction a été adopté en 1667 afin d'éviter qu'une telle catastrophe ne se reproduise. Pour beaucoup, une telle dévastation à grande échelle était perçue comme une punition de Dieu.

Pendant ce temps, Charles est occupé par une autre situation, internationale cette fois, avec le déclenchement de la deuxième guerre anglo-hollandaise. Les Anglais remportent quelques victoires, comme la prise de New York, rebaptisée ainsi en l'honneur du frère de Charles, le duc d'York.

La bataille de Lowestoft, en 1665, a également donné lieu à des réjouissances, mais le succès a été de courte durée pour les Anglais, qui n'ont pas fait assez pour désarçonner la flotte hollandaise, qui a rapidement repris du poil de la bête sous la direction de Michiel de Ruyter.

En 1667, les Hollandais ont porté un coup dévastateur à la marine anglaise ainsi qu'à la réputation du roi Charles. Le raid sur Medway, en juin, était une attaque surprise lancée par les Hollandais qui ont réussi à attaquer de nombreux navires de la flotte et à capturer le Royal Charles comme butin de guerre, retournant avec lui aux Pays-Bas en vainqueur.

La jubilation de l'accession de Charles et de sa reconquête du trône a été entachée par de telles crises qui ont sapé son leadership, son prestige et le moral de la nation.

La plupart des antagonismes s'envenimeront et précipiteront la troisième guerre anglo-néerlandaise, au cours de laquelle Charles affichera ouvertement son soutien à la France catholique. En 1672, il publie la Déclaration royale d'indulgence, qui lève essentiellement les restrictions imposées aux non-conformistes protestants et aux catholiques romains, mettant fin aux lois pénales en vigueur. Cette déclaration s'avérera très controversée et lesLe Parlement de Cavalier le contraindra l'année suivante à retirer cette déclaration.

Charles et son épouse, Catherine de Bragance

Le conflit s'aggrave lorsque l'épouse de Charles, la reine Catherine, ne produit pas d'héritier, laissant son frère Jacques, duc d'York, comme héritier présomptif. Face à la perspective de voir son frère catholique devenir le nouveau roi, Charles juge nécessaire de renforcer ses penchants protestants en organisant le mariage de sa nièce Marie avec le protestant Guillaume d'Orange. Il s'agit là d'une manœuvre flagrante de la part de Charles.Il s'agit d'une tentative d'éteindre les turbulences religieuses croissantes qui ont affecté son règne et celui de son père avant lui.

Le sentiment anti-catholique refait surface, cette fois sous la forme d'un "complot popiste" visant à assassiner le roi. L'hystérie règne et la perspective d'un monarque catholique succédant à Charles n'est pas de nature à l'apaiser.

Le premier comte de Shaftesbury était une figure particulière de l'opposition. Il disposait d'une base de pouvoir solide, surtout lorsque le parlement a introduit le projet de loi d'exclusion de 1679 pour écarter le duc d'York de la succession.

Cette législation a eu pour effet de définir et de façonner des groupes politiques, ceux qui trouvaient le projet de loi odieux étant appelés Tories (en fait une référence aux bandits irlandais catholiques) tandis que ceux qui avaient demandé le projet de loi étaient appelés Whigs (en référence aux presbytériens rebelles écossais).

Malheureusement, cela s'est avéré politiquement irréalisable et, la vague de soutien se retournant contre le projet de loi et en faveur du roi, Lord Shaftesbury a été évincé et exilé en Hollande, tandis que Charles a gouverné jusqu'à la fin de son règne sans parlement.

La nature cyclique de la monarchie à cette époque était telle que Charles II a terminé ses jours en tant que monarque absolu, un crime pour lequel son père avait été exécuté quelques décennies plus tôt.

Charles II et son frère, Jacques II

Le 6 février 1685, son règne s'achève. Décédé à Whitehall, Charles transmet le manteau à son frère catholique, Jacques II d'Angleterre, qui hérite non seulement de la couronne, mais aussi de tous les problèmes non résolus qui en découlent, notamment les questions du pouvoir divin et de la tolérance religieuse, qui n'ont pas encore trouvé leur équilibre.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.