Cuando el rey Carlos IV de Francia falleció en febrero de 1328, surgió una crisis de sucesión que enfrentó a Eduardo III de Inglaterra con Felipe, conde de Valois, encaminando así a dos naciones hacia décadas de hostilidad.

La batalla por el trono terminó con la victoria de la Casa de Valois y Felipe se convirtió en el rey Felipe VI de Francia, dejando a Eduardo lamiéndose las heridas en Inglaterra.

Los magnates franceses habían hecho su elección y Eduardo, que entonces aún era menor de edad, consintió y dejó que la decisión no fuera cuestionada, pero ¿por cuánto tiempo?

Eduardo III de Inglaterra rinde homenaje al rey Felipe VI de Francia

A principios de la década de 1330, la dinámica en juego no era del agrado de Eduardo, que seguía en posesión de Gascuña, importante socio comercial de Inglaterra, ostentaba el título de duque de Gascuña y se encontraba sometido a la Corona francesa como vasallo del rey Felipe VI.

Esto no sentó bien al rey inglés y en 1337, la situación se agravó cuando Felipe VI decidió confiscar Gascuña y lanzó una incursión en la costa sur de Inglaterra en un simple acto de provocación que dejó a Eduardo con la justificación perfecta para la guerra.

Eduardo, en respuesta, declaró que la Corona francesa era suya e incluso se tomó la molestia de añadir la flor de lis a su escudo de armas, una indicación de sus intenciones hacia los franceses.

Este fue el momento que marcó el inicio de la Guerra de los Cien Años.

Con el renovado interés de Eduardo III por la Corona francesa, ambos bandos buscaron alianzas, con Inglaterra recurriendo a los Países Bajos y Francia buscando el apoyo de Escocia y España.

Aunque el escenario estaba preparado, el conflicto internacional no estalló hasta el 24 de junio de 1340 en la batalla de Sluys, a veces denominada batalla de l'Écluse. Este encuentro sería el primero de muchos entre ingleses y franceses, y marcaría décadas de escaramuzas posteriores.

La batalla tuvo lugar en Sluys, en el estuario del Escalda, en los Países Bajos, y supuso la primera gran victoria naval de los ingleses, que lograron capturar y hundir la flota francesa.

La flota de Eduardo III contaba con unos 150 barcos y fue capaz de maniobrar mejor que sus oponentes y sorprenderlos en este estrecho canal, con el resultado de la captura de la mayor parte de la flota francesa y la muerte de unos 20.000 hombres.

El siguiente encuentro importante se produjo seis años más tarde, en la famosa batalla de Crécy, en agosto de 1346, cuando el ejército francés dirigido por el rey Felipe VI atacó a los hombres de Eduardo III.

Esto resultaría ser un triunfo notable para los ingleses, a la vez que representaba un paso importante en la evolución de la guerra medieval.

El conflicto se desarrolló en el norte de Francia, ya que los ingleses habían desembarcado en Normandía en julio y posteriormente saquearon numerosas ciudades a su paso por la zona.

Justo antes de la batalla, el hijo del rey Felipe, Juan, duque de Normandía, ya había sitiado Aiguillon, en Gascuña, en abril de 1346.

Sólo un año antes, Enrique, conde de Lancaster, había viajado a esta parte de Francia con unos 2.000 hombres, por lo que la ciudad se encontró en el punto de mira francés y se vio obligada a defenderse con un ejército anglo-gascón.

Afortunadamente, en esta ocasión, el asedio resultó infructuoso y el duque de Normandía y sus hombres se vieron obligados a rendirse, ya que nunca fueron capaces de bloquear la ciudad por completo, lo que con el tiempo provocó sus propios problemas de abastecimiento. Finalmente, en agosto de 1346, con la creciente presión sobre Felipe y la perspectiva de un conflicto en Crécy, los franceses, por orden de Felipe VI, se vieron obligados a abandonar el asedio.

Mientras tanto, volvieron a centrar su atención en Crécy. Eduardo prepararía su ejército en una ladera cerca de Crécy-en-Ponthieu obligando a la caballería francesa a intentar cargar cuesta arriba en condiciones de barro. Así, la batalla demostraría la eficacia de la arquería de la infantería inglesa contra la caballería francesa a gran escala que sufrió una dura derrota y muchas bajas.

Tras numerosos intentos de carga por parte de los franceses, sus esfuerzos resultaron inútiles frente a los arqueros ingleses, por lo que Eduardo III y sus hombres pudieron proclamarse vencedores. Se cree que al final de la batalla los franceses perdieron alrededor de 1.200 caballeros, además de otros miles de combatientes.

El Príncipe Negro en la batalla de Crécy

Este enfrentamiento en particular fue significativo, no sólo en el contexto de la Guerra de los Cien Años, sino para la estrategia militar futura, ya que el uso del arco largo se impondría como norma en la guerra medieval.

Mientras tanto, la victoria inglesa ayudaría al ejército de Eduardo a dar el siguiente paso de su campaña: sitiar Calais.

Sólo una semana después de declarar la victoria en Crécy, Eduardo III y sus hombres iniciaron sus planes para sitiar el puerto fortificado de Calais. Comenzaron invadiendo el puerto, lo que esencialmente significaba rodear la ciudad y asegurarse de que fuera imposible escapar.

Aunque la guarnición resistió a las fuerzas inglesas durante casi un año, la falta de suministros empezó a sacar lo mejor de ellos.

La batalla de Crotoy, en junio de 1347, se saldó con la victoria inglesa bajo el mando del conde de Northampton y el conde de Pembroke, al tiempo que impedía a los franceses salvar Calais.

Desesperado, el comandante del puerto de guarnición, Jean de Vienne, se puso en contacto con el rey Felipe rogándole ayuda, que llegó en forma de un ejército en julio de unos 20.000 soldados franceses.

Por desgracia para los que confiaban en este avance, las abrumadoras y bien atrincheradas fuerzas inglesas y flamencas obligaron a los hombres de Felipe a retirarse.

Poco después, Calais capituló y los ingleses ganaron un territorio valioso y estratégico que conservarían mucho después del final de la Guerra de los Cien Años.

En 1347, los ingleses ya contaban con una impresionante cantidad de victorias en su haber, tanto en tierra como en el mar. Por desgracia para todos los implicados, algo mucho más mortífero e impredecible estaba a punto de imponerse: la peste negra.

Los primeros registros de la peste se produjeron en 1347 con los comerciantes genoveses que habían introducido la enfermedad en Europa. En poco tiempo, arrasó Europa, dirigiéndose desde Italia hacia el norte y al año siguiente ya se registraba en Inglaterra, así como en amplias zonas de Escandinavia.

Interrumpidos los conflictos de la Guerra de los Cien Años, la peste negra se abrió camino por todo el continente, dejando a su paso unas tasas de mortalidad tan elevadas que tendrían un impacto permanente en la demografía, y por tanto en la economía, de estos reinos europeos.

Eduardo III, por su parte, utilizaría este tiempo para concentrarse en otros asuntos de su incumbencia, a saber, su hijo, también llamado Eduardo, más tarde conocido como el Príncipe Negro, que acabaría siguiendo los pasos de su padre y tomaría su relevo contra los franceses.

El Príncipe, afincado en Gascuña, ganaría con el tiempo gran popularidad y reconocimiento por sus hazañas militares, mostrándose como la encarnación de un luchador caballeresco.

Tras el aplazamiento de las hostilidades por la aparición de la peste negra, la batalla más importante tuvo lugar en Nouaillé, cerca de la ciudad de Poitiers.

En septiembre de 1356, Eduardo el Príncipe Negro condujo a su ejército a la batalla, muchos de los cuales eran veteranos de la batalla de Crécy. El ejército al mando del Príncipe Eduardo estaba compuesto por tropas inglesas, galesas, gasconas y bretonas que rápidamente se encontraron bajo el ataque de las grandes e imponentes fuerzas francesas aliadas de Escocia bajo la atenta mirada del nuevo rey de Francia, el rey Juan II.

Los ingleses, a pesar de estar en inferioridad numérica, fueron capaces de infligir grandes pérdidas a los franceses, capturar Poitiers durante cuatro años, así como capturar al rey Juan, a su hijo y a varios miembros importantes de la nobleza francesa.

Como resultado de su captura, los franceses se encuentran ahora en plena gestión de crisis, dejando al Delfín Carlos al mando mientras comienzan a estallar revueltas por todo el país.

Mientras tanto, los ingleses salieron victoriosos, con el príncipe Eduardo como notable y célebre general y con muchas menos bajas que los franceses.

Dicho esto, el 13 de abril de 1360, una extraña tormenta de granizo mató e hirió a muchos de los hombres de Eduardo mientras ultimaban sus planes para sitiar la ciudad de Chartres. Este extraño suceso se conocería como el Lunes Negro y mató a unos 1.000 hombres, dejando a Eduardo y al resto de sus fuerzas conmocionados y temiendo que este fenómeno natural fuera un presagio para el futuro.

Tras varios intentos fallidos de establecer algún tipo de tregua, un mes después de Chartres se firmó el Tratado de Brétigny entre ambas naciones con condiciones favorables para los ingleses.

Este tratado reconocería formalmente la reclamación de Eduardo de alrededor de tres cuartas partes de Francia y, a su vez, Eduardo retiró la mayor reclamación de la Corona francesa.

Mientras tanto, los franceses aceptaron pagar un rescate por el rey Juan, aunque éste acabaría muriendo en cautiverio.

El tratado, ratificado posteriormente como Tratado de Calais, cerraría este capítulo de la Guerra de los Cien Años más conocido como la fase eduardiana, llamada así porque la inició el rey Eduardo III al reclamar la Corona francesa.

Había durado casi tres décadas, desde 1337 hasta 1360, en las que tanto Francia como Inglaterra habían sufrido pérdidas y sucumbido a la virulencia de la peste. Sin embargo, este conflicto dinástico estaba lejos de terminar y, mientras los franceses hacían balance de sus reveses y los ingleses reflexionaban sobre sus victorias navales y terrestres, la batalla por la supremacía parecía que iba a continuar.....

¿Quién se convertiría en el vencedor final? Sólo el tiempo lo diría.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.