Le 6 avril 1590 meurt Sir Francis Walsingham, membre loyal et important du gouvernement de la reine Élisabeth Ire, dont il a été le "maître espion" pendant de nombreuses années.

Il est peut-être le plus connu pour le rôle qu'il a joué dans le sombre destin de Marie Reine d'Écosse, démontrant sa loyauté envers sa reine et son sens du devoir public face à des menaces extérieures.

Francis Walsingham est né vers 1532 près de Chislehurst, dans le Kent, de parents William et Joyce Walsingham. Son père était avocat à Londres et a joué un rôle important dans l'enquête sur le cardinal Thomas Wolsey. Sa mère était la fille du courtisan Sir Edmund Denny, tandis que son frère Sir Anthony Denny était l'un des gentilshommes de la Chambre privée du roi Henri VIII.La famille Walsingham avait donc plusieurs liens importants avec la cour royale.

Jeune homme, il termine ses études au King's College de Cambridge, puis étudie quelques années à l'étranger, principalement en France et en Italie, avant de revenir en Angleterre pour entamer sa carrière d'avocat, en s'inscrivant à Gray's Inn en 1552.

Reine Marie I

Walsingham était également un fervent protestant. En raison de son engagement, il a été exilé en Suisse sous le règne de la reine Marie Ire, une fervente catholique célèbre pour ses tentatives de renverser la Réforme anglaise. Ce n'est qu'après la mort de Marie Ire et la succession de la reine protestante Élisabeth qu'il a pu rentrer chez lui.

Walsingham retourne en Angleterre avec d'autres exilés protestants, dont Francis Russell, 2e comte de Bedford, qui l'aidera à jouer son premier rôle en politique, d'abord comme député de Bossiney, en Cornouailles, puis comme député de Lyme Regis, dans le Dorset.

La même année, il épouse Anne, veuve et fille du Lord Mayor de Londres, Sir George Barne. Malheureusement, après seulement deux ans de mariage, elle meurt, laissant Walsingham veuf.

Francis se remariera, cette fois avec une autre veuve, Ursula St Barbe, l'ancienne épouse de Sir Richard Worsley. C'est grâce à ce mariage que Walsingham a pu obtenir les domaines d'Appuldurcombe et du prieuré de Carisbrooke, tous deux situés sur l'île de Wight. Ils ont eu ensemble une fille, Frances.

Au cours de sa carrière politique, Walsingham s'est engagé activement dans des dossiers qui lui tenaient à cœur, notamment en soutenant le sort des huguenots protestants en France. C'est au cours de ces premières années politiques qu'il a attiré l'attention de William Cecil, Lord Burghley, qui a décelé son potentiel.

En 1568, il devient secrétaire d'État et commence à superviser les opérations de collecte de renseignements destinées à déjouer les complots visant à renverser la reine. Il ne tarde pas à constituer un vaste réseau d'espions.

Les menaces pesant sur la couronne s'étaient considérablement aggravées. En 1569, le soulèvement du Nord a impliqué un certain nombre de nobles catholiques qui ont tenté de remplacer Élisabeth par Marie, reine d'Écosse. Deux ans plus tard seulement, un autre plan a été déjoué, le complot Ridolfi, du nom de son instigateur Roberto Ridolfi, un banquier international qui avait gagné des soutiens dans son projet d'assassiner Élisabeth. Au fur et à mesure que les tentatives d'assassinat contre Élisabeth se multipliaient, la couronne s'est trouvée confrontée à de nouveaux défis.La vie politique s'intensifie, Francis Walsingham se montre à la hauteur de la situation en tant que maître général de l'espionnage.

En 1570, il est nommé ambassadeur en France, ce qui aura un impact considérable sur sa foi et ses convictions personnelles, car il est témoin des événements de la Saint-Barthélemy, un massacre de protestants qui l'affectera profondément et influencera ses relations ultérieures avec les catholiques.

Les tentatives de négociations de Walsingham avec les Français échouent ; une alliance semble peu probable et, de retour en Angleterre, il informe le Conseil privé que les catholiques d'Europe continueront à considérer Marie Stuart comme une source de pouvoir contre l'Angleterre. Walsingham considère Marie comme une menace pour la couronne tant qu'elle sera en vie. Il jouera un rôle déterminant pour sceller le destin de Marie quelques années plus tard.

À son retour en Angleterre, il est nommé au Conseil privé et assume le rôle de secrétaire principal, une fonction pleine de responsabilités, qui concerne à la fois les affaires intérieures et étrangères.

Ce nouveau rôle lui permet d'entrer en contact avec Élisabeth Ire, qui le méprise d'abord sur le plan personnel, tout en reconnaissant ses compétences dans ce rôle. En fait, il est brièvement renvoyé de la cour pour avoir géré l'arrangement d'un projet d'union entre Élisabeth et François, duc d'Anjou.

Sir Francis Walsingham

Néanmoins, malgré ses relations difficiles avec la reine, sa fiabilité et sa loyauté envers la couronne lui permettent de développer un vaste réseau d'espions et d'informateurs, d'acquérir des renseignements et des statistiques qu'il utilise pour infiltrer les cercles de conspirateurs catholiques. Walsingham a créé un service secret professionnel, ayant même recours à des agents doubles et à des informateurs en prison.

Il réussit à déjouer un certain nombre de complots, par exemple le complot manqué de Throckmorton, déjoué en novembre 1583 grâce à un espion de l'ambassade de France. Walsingham était en contact avec l'espion qui lui fournissait des informations vitales concernant la correspondance avec Marie qui était acheminée par les canaux de l'ambassade.

Le plan est ensuite annulé à la suite de l'arrestation de Francis Throckmorton, qui se trouve en possession de preuves compromettantes, notamment des cartes, des plans d'invasion et une liste de partisans catholiques. Sous la torture, il finit par divulguer le plan d'invasion de l'Angleterre par les troupes espagnoles et françaises, ce qui entraîne la rupture des relations diplomatiques entre l'Angleterre et l'Espagne et l'expulsion de l'ambassadeur d'Espagne.

Le complot le plus célèbre à avoir été déjoué est celui qui allait forcer Marie à affronter son bourreau en 1587 : le complot Babington, du nom d'Anthony Babington, l'un des principaux conspirateurs, qui projetait avec son complice, le jésuite John Ballard, d'assassiner Élisabeth Ire.

Walsingham a fait échouer cette tentative en utilisant ses agents doubles et un cryptanalyste pour découvrir le plan et produire des preuves qui garantiraient un verdict de culpabilité pour la cousine catholique d'Elizabeth. En août 1586, ses espions à l'intérieur du château de Chartley, où Mary était détenue, ont intercepté et décodé des communications cryptées qui avaient été dissimulées dans le bouchon d'un tonneau de bière. Les preuves collationnées ont ensuite été envoyées à l'ambassade de France.à Walsingham, cimentant la complicité de Marie dans le complot, son désir de renverser sa cousine et son soutien à l'assassinat d'Élisabeth.

Exécution de Marie Reine d'Écosse.

Lors du procès de Fotheringay, le Lord High Treasurer s'est servi de ces communications pour déclarer Mary coupable et la condamner à l'exécution. Jusqu'au bout, Mary a plaidé son innocence, mais elle a été fatalement trahie par ses secrétaires qui ont validé les lettres. Elle a été condamnée à mort le 8 février 1587.

Walsingham et son réseau d'espions continueront à jouer un rôle important pour Elisabeth.

Il commence à préparer l'Angleterre à l'éventualité d'une guerre avec l'Espagne et ordonne le renforcement du port de Douvres. Il soutient également de manière cruciale le raid de Francis Drake sur Cadix en 1587, également connu sous le nom de "brûlure de la barbe du roi d'Espagne", car il a eu un effet désastreux sur les forces et les approvisionnements espagnols.

Walsingham avait contribué à dissimuler les plans d'un raid sur le port de Cadix en communiquant de fausses informations sur les projets de Drake à l'ambassadeur d'Angleterre à Paris, qu'il soupçonnait à juste titre d'être à la solde des Espagnols.

En juillet 1588, l'Armada espagnole faisait route vers l'Angleterre. Entre-temps, Walsingham a continué à recueillir des informations importantes et des mises à jour auprès des officiers de marine, ce qui l'a amené à prendre l'initiative de renforcer les défenses côtières de l'Angleterre. Ses informations et son soutien à la stratégie navale ont été reconnus par le commandant de la marine Lord Henry Seymour après la défaite réussie de l'Armada.

La santé de Walsingham commence à décliner et, au printemps 1590, il décède, laissant derrière lui un héritage substantiel en tant que "maître général de l'espionnage".

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.