Στις 6 Απριλίου 1590 πέθανε ο σερ Φράνσις Γουόλσινγκχαμ. Ο Γουόλσινγκχαμ υπήρξε πιστό και σημαντικό μέλος της κυβέρνησης της βασίλισσας Ελισάβετ Α΄ και υπηρέτησε ως "κατάσκοπός" της για πολλά χρόνια.

Υπήρξε μια κρίσιμη προσωπικότητα στην ελισαβετιανή εποχή, διοικώντας τη μυστική υπηρεσία, καθώς και υπηρετώντας ως υπουργός Εξωτερικών σε περιόδους διεθνών συγκρούσεων, συμπεριλαμβανομένης της ισπανικής αρμάδας. Είναι ίσως πιο γνωστός για τον ρόλο του στην εξασφάλιση της ζοφερής μοίρας της Μαρίας Βασίλισσας της Σκωτίας, δείχνοντας την αφοσίωσή του στη βασίλισσά του, καθώς και την αίσθηση του δημόσιου καθήκοντος απέναντι σε εξωτερικές απειλές.

Ο Francis Walsingham γεννήθηκε γύρω στο 1532 κοντά στο Chislehurst στο Kent από τους γονείς William και Joyce Walsingham. Ο πατέρας του εργαζόταν ως δικηγόρος στο Λονδίνο και έπαιξε σημαντικό ρόλο στην έρευνα για τον καρδινάλιο Thomas Wolsey. Η μητέρα του ήταν κόρη του αυλικού Sir Edmund Denny, ενώ ο αδελφός της Sir Anthony Denny ήταν ένας από τους Gentlemen του Privy Chamber του βασιλιά Ερρίκου VIII.Η οικογένεια Γουόλσινχαμ είχε επομένως πολλές σημαντικές διασυνδέσεις με τη βασιλική αυλή.

Ως νεαρός άνδρας θα ολοκληρώσει τις σπουδές του στο King's College του Κέιμπριτζ, ενώ θα ακολουθήσουν μερικά χρόνια σπουδών στο εξωτερικό, κυρίως στη Γαλλία και την Ιταλία, προτού επιστρέψει στην Αγγλία για να ξεκινήσει τη σταδιοδρομία του ως δικηγόρος, εγγραφόμενος στο Gray's Inn το 1552.

Βασίλισσα Μαρία Ι

Ο Γουόλσινχαμ ήταν επίσης ευσεβής προτεστάντης. Ως αποτέλεσμα της προσήλωσής του στην πίστη του, εξορίστηκε στην Ελβετία κατά τη διάρκεια της βασιλείας της βασίλισσας Μαρίας Α΄, μιας ευσεβούς καθολικής, διάσημης για τις προσπάθειές της να ανατρέψει την αγγλική μεταρρύθμιση. Μόνο μετά το θάνατο της Μαρίας Α΄ και τη διαδοχή της προτεστάντισσας Ελισάβετ ως βασίλισσας μπόρεσε να επιστρέψει στην πατρίδα του.

Ο Γουόλσινχαμ επέστρεψε στην Αγγλία μαζί με άλλους εξόριστους προτεστάντες, όπως ο Φράνσις Ράσελ, 2ος κόμης του Μπέντφορντ, ο οποίος θα τον βοηθούσε να εξασφαλίσει τον πρώτο του ρόλο στην πολιτική, πρώτα ως βουλευτής του Μπόσινεϊ της Κορνουάλης και στη συνέχεια ως βουλευτής του Λάιμ Ρέτζις στο Ντόρσετ.

Την ίδια χρονιά παντρεύτηκε την Άννα, χήρα και κόρη του Λόρδου Δημάρχου του Λονδίνου, Σερ Τζορτζ Μπαρν. Δυστυχώς, μετά από μόλις δύο χρόνια γάμου πέθανε, αφήνοντας τον Γουόλσινχαμ χήρο.

Ο Francis θα παντρευόταν ξανά, αυτή τη φορά με μια άλλη χήρα, την Ursula St Barbe, πρώην σύζυγο του Sir Richard Worsley. Μέσω αυτού του γάμου ο Walsingham κατάφερε να εξασφαλίσει τα κτήματα του Appuldurcombe και του Carisbrooke Priory, αμφότερα στο Isle of Wight. Απέκτησαν μαζί μια κόρη, την Frances.

Στην πολιτική του σταδιοδρομία, ο Γουόλσινχαμ ασχολήθηκε ενεργά με θέματα για τα οποία ένιωθε έντονα, συμπεριλαμβανομένης της υποστήριξης της κατάστασης των προτεσταντών Ουγενότων στη Γαλλία. Κατά τη διάρκεια αυτών των πρώτων πολιτικών χρόνων προσέλκυσε την προσοχή του Γουίλιαμ Σέσιλ, λόρδου Μπέρκλεϊ, ο οποίος είδε τις δυνατότητές του.

Το 1568 έγινε υπουργός Εξωτερικών και άρχισε να επιβλέπει τις επιχειρήσεις συλλογής πληροφοριών που αποσκοπούσαν στην αποτροπή συνωμοσιών για την ανατροπή της βασίλισσας. Σύντομα συγκέντρωσε ένα μεγάλο δίκτυο κατασκόπων.

Οι απειλές κατά του στέμματος είχαν κλιμακωθεί σημαντικά. Το 1569 η εξέγερση του Βορρά αφορούσε έναν αριθμό καθολικών ευγενών που προσπαθούσαν να αντικαταστήσουν την Ελισάβετ με τη Μαρία βασίλισσα της Σκωτίας. Μόλις δύο χρόνια αργότερα ένα άλλο σχέδιο ματαιώθηκε, η συνωμοσία Ριντόλφι, που πήρε το όνομά της από τον υποκινητή Ρομπέρτο Ριντόλφι, έναν διεθνή τραπεζίτη που είχε κερδίσει υποστήριξη στο σχέδιό του να δολοφονήσει την Ελισάβετ. Καθώς οι απόπειρες εναντίον τηςζωή εντάθηκε, ο Francis Walsingham ανταποκρίθηκε στην περίσταση ως γενικός διευθυντής κατασκοπείας.

Το 1570 διορίστηκε πρεσβευτής στη Γαλλία, γεγονός που θα είχε μεγάλο αντίκτυπο στην προσωπική του πίστη και πεποίθηση, καθώς έγινε μάρτυρας των γεγονότων της Ημέρας του Βαρθολομαίου, μιας σφαγής των Προτεσταντών που θα τον επηρέαζε βαθιά και θα χρωμάτιζε τις μετέπειτα σχέσεις του με τους Καθολικούς.

Οι προσπάθειες του Γουόλσινχαμ για διαπραγματεύσεις με τους Γάλλους απέτυχαν- μια συμμαχία φαινόταν απίθανη και καθώς επέστρεφε στην Αγγλία, ενημέρωσε το μυστικό συμβούλιο ότι οι καθολικοί στην Ευρώπη θα παρέμεναν επικεντρωμένοι στη Μαρία Στιούαρτ ως πηγή ισχύος εναντίον της Αγγλίας. Ο Γουόλσινχαμ έβλεπε τη Μαρία ως απειλή για το στέμμα όσο παρέμενε ζωντανή. Θα αποδεικνυόταν καθοριστικός παράγοντας για να σφραγιστεί η μοίρα της Μαρίας λίγα χρόνια αργότερα.

Με την επιστροφή του στην Αγγλία διορίστηκε στο Privy Council και ανέλαβε το ρόλο του κύριου γραμματέα. Αυτός ήταν ένας ρόλος γεμάτος ευθύνες, που αφορούσε τόσο τις εσωτερικές όσο και τις εξωτερικές υποθέσεις.

Αυτός ο νέος ρόλος τον έφερε σε περαιτέρω επαφή με την Ελισάβετ Α΄, η οποία αρχικά τον περιφρονούσε σε προσωπικό επίπεδο, ενώ ταυτόχρονα αναγνώριζε τις ικανότητές του στον ρόλο αυτό. Μάλιστα, αποπέμφθηκε για λίγο από το δικαστήριο λόγω του χειρισμού του για τη διευθέτηση μιας προτεινόμενης ένωσης μεταξύ της Ελισάβετ και του Φρανσουά, δούκα του Ανζού.

Sir Francis Walsingham

Ωστόσο, παρά τη δύσκολη σχέση του με τη βασίλισσα, η αξιοπιστία και η πίστη του στο στέμμα του επέτρεψαν να αναπτύξει ένα ευρύ δίκτυο κατασκόπων και πληροφοριοδοτών, αποκτώντας πληροφορίες και στατιστικά στοιχεία, τα οποία θα χρησιμοποιούσε για να διεισδύσει στους κύκλους της καθολικής συνωμοσίας. Ο Γουόλσινχαμ είχε δημιουργήσει μια επαγγελματική μυστική υπηρεσία, καταφεύγοντας ακόμη και στη χρήση διπλών πρακτόρων και πληροφοριοδοτών στις φυλακές.

Κατάφερε να αποτρέψει αρκετές συνωμοσίες, όπως για παράδειγμα την αποτυχημένη συνωμοσία του Θρόκμορτον, η οποία αποτράπηκε τον Νοέμβριο του 1583 χάρη σε έναν κατάσκοπο στη γαλλική πρεσβεία. Ο Γουόλσινχαμ ήταν σε επαφή με τον κατάσκοπο, ο οποίος του παρείχε ζωτικής σημασίας πληροφορίες σχετικά με την αλληλογραφία με τη Μαρία που μεταφερόταν μέσω των διαύλων της πρεσβείας.

Το σχέδιο ακυρώθηκε στη συνέχεια μετά τη σύλληψη του Francis Throckmorton, ο οποίος βρέθηκε με ενοχοποιητικά στοιχεία, όπως χάρτες, σχέδια εισβολής και έναν κατάλογο υποστηρικτών των Καθολικών. Τελικά, κάτω από βασανιστήρια, θα αποκαλύψει το σχέδιο για την εισβολή ισπανικών και γαλλικών στρατευμάτων στην Αγγλία. Αυτό οδήγησε στη διακοπή των αγγλικών διπλωματικών σχέσεων με την Ισπανία και στην απέλαση του Ισπανού πρέσβη.

Η πιο διάσημη συνωμοσία που ματαιώθηκε ήταν αυτή που θα ανάγκαζε τη Μαρία να βρεθεί αντιμέτωπη με τον δήμιο της το 1587. Η συνωμοσία Babington πήρε το όνομά της από τον Anthony Babington, έναν από τους κύριους συνωμότες, ο οποίος σχεδίαζε με τον συνεργό του, τον Ιησουίτη John Ballard, να δολοφονήσουν την Ελισάβετ Α'.

Ο Γουόλσινχαμ κατέστρεψε αυτή την προσπάθεια χρησιμοποιώντας τους διπλούς πράκτορές του και έναν κρυπταναλυτή για να αποκαλύψει το σχέδιο και να παραγάγει στοιχεία που θα εξασφάλιζαν την ένοχη ετυμηγορία για την καθολική ξαδέλφη της Ελισάβετ. Τον Αύγουστο του 1586 οι κατάσκοποί του μέσα στο Κάστρο του Τσάρτλεϊ, όπου κρατούνταν η Μαρία, υπέκλεψαν και αποκωδικοποίησαν κρυπτογραφημένες επικοινωνίες που είχαν κρυφτεί σε ένα φελλό βαρελιού μπύρας. Τα συγκεντρωμένα στοιχεία στάλθηκαν στη συνέχεια στο Υπουργείο Εξωτερικών.στον Walsingham, εδραιώνοντας τη συνενοχή της Μαρίας στη συνωμοσία, την επιθυμία της να ανατρέψει την ξαδέλφη της και την υποστήριξή της στη δολοφονία της Ελισάβετ.

Εκτέλεση της Μαρίας Βασίλισσας της Σκωτίας.

Στη δίκη του Fotheringay, ο λόρδος High Treasurer χρησιμοποίησε αυτές τις επικοινωνίες για να καταδικάσει τη Mary και την καταδίκασε σε εκτέλεση. Μέχρι τέλους η Mary επικαλέστηκε την αθωότητά της, αλλά μοιραία προδόθηκε από τους γραμματείς της που επικύρωσαν τις επιστολές. Καταδικάστηκε σε θάνατο στις 8 Φεβρουαρίου 1587.

Ο Walsingham και το κατασκοπευτικό του δίκτυο θα συνέχιζαν να παίζουν σημαντικό ρόλο για την Ελισάβετ.

Άρχισε να προετοιμάζει την Αγγλία για το ενδεχόμενο πολέμου με την Ισπανία και διέταξε την ενίσχυση του λιμανιού του Ντόβερ. Υποστήριξε επίσης αποφασιστικά την επιδρομή του Φράνσις Ντρέικ στο Κάντιθ το 1587, γνωστή και ως το κάψιμο της γενειάδας του βασιλιά της Ισπανίας, καθώς είχε καταστροφικές συνέπειες για τις ισπανικές δυνάμεις και τις προμήθειες.

Ο Γουόλσινχαμ είχε βοηθήσει να αποκρυφτούν τα σχέδια για επιδρομή στο λιμάνι του Κάντιθ, δίνοντας ψευδείς πληροφορίες για τα σχέδια του Ντρέικ στον Άγγλο πρεσβευτή στο Παρίσι, τον οποίο σωστά υποπτευόταν ότι πληρωνόταν από τους Ισπανούς.

Μέχρι τον Ιούλιο του 1588 η ισπανική Αρμάδα κατευθυνόταν προς την Αγγλία. Ο Γουόλσινχαμ συνέχισε εν τω μεταξύ να συγκεντρώνει σημαντικές πληροφορίες και ενημερώσεις από αξιωματικούς του ναυτικού, με αποτέλεσμα να υποκινήσει την ενίσχυση της παράκτιας άμυνας της Αγγλίας. Οι πληροφορίες και η υποστήριξη της ναυτικής στρατηγικής του αναγνωρίστηκαν από τον ναυτικό διοικητή λόρδο Ερρίκο Σέιμουρ μετά την επιτυχή ήττα της Αρμάδας.

Η υγεία του Walsingham άρχισε να κλονίζεται και την άνοιξη του 1590 απεβίωσε, αφήνοντας πίσω του μια σημαντική κληρονομιά ως "γενικός κατάσκοπος".

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.