Am 6. April 1590 starb Sir Francis Walsingham, der ein loyales und wichtiges Mitglied der Regierung von Königin Elisabeth I. gewesen war und viele Jahre lang als ihr "Spionagemeister" fungierte.

Er war in der elisabethanischen Zeit eine wichtige Figur, leitete den Geheimdienst und diente als Außenminister in Zeiten internationaler Konflikte, darunter die spanische Armada. Er ist vielleicht am bekanntesten für seine Rolle bei der Sicherung des grausamen Schicksals von Maria, der Königin der Schotten, und zeigte damit seine Loyalität gegenüber seiner Königin sowie sein Gefühl für die öffentliche Pflicht angesichts äußerer Bedrohungen.

Francis Walsingham wurde um 1532 in der Nähe von Chislehurst in Kent als Sohn von William und Joyce Walsingham geboren. Sein Vater arbeitete als Anwalt in London und spielte eine wichtige Rolle bei den Ermittlungen gegen Kardinal Thomas Wolsey. Seine Mutter war die Tochter des Höflings Sir Edmund Denny, während ihr Bruder Sir Anthony Denny einer der Gentlemen der Geheimen Kammer von König Heinrich VIII. war.Die Familie Walsingham unterhielt daher mehrere wichtige Verbindungen zum königlichen Hof.

Als junger Mann schloss er seine Ausbildung am King's College in Cambridge ab und studierte anschließend einige Jahre im Ausland, vor allem in Frankreich und Italien, bevor er nach England zurückkehrte, um seine Karriere als Anwalt zu beginnen und sich 1552 am Gray's Inn einschrieb.

Königin Maria I.

Walsingham war auch gläubiger Protestant. Aufgrund seines Engagements für seinen Glauben wurde er während der Regierungszeit von Königin Maria I., einer gläubigen Katholikin, die für ihre Versuche, die englische Reformation rückgängig zu machen, berühmt war, in die Schweiz verbannt. Erst nach dem Tod von Maria I. und der Wahl der protestantischen Elisabeth zur Königin konnte er nach Hause zurückkehren.

Walsingham kehrte zusammen mit anderen protestantischen Exilanten nach England zurück, darunter Francis Russell, 2. Earl of Bedford, der ihm zu seiner ersten Rolle in der Politik verhalf, zunächst als Parlamentsmitglied für Bossiney in Cornwall und dann als Abgeordneter für Lyme Regis in Dorset.

Im selben Jahr heiratete er Anne, eine Witwe und Tochter des Oberbürgermeisters von London, Sir George Barne, die leider nach nur zwei Jahren Ehe starb und Walsingham als Witwer zurückließ.

Francis heiratete später erneut, diesmal eine andere Witwe, Ursula St. Barbe, die frühere Frau von Sir Richard Worsley. Durch diese Heirat konnte sich Walsingham die Ländereien von Appuldurcombe und Carisbrooke Priory, beide auf der Isle of Wight, sichern. Sie hatten eine gemeinsame Tochter, Frances.

In seiner politischen Laufbahn engagierte sich Walsingham aktiv in Angelegenheiten, die ihm sehr am Herzen lagen, darunter die Unterstützung der protestantischen Hugenotten in Frankreich. In diesen frühen politischen Jahren wurde William Cecil, Lord Burghley, auf ihn aufmerksam und erkannte sein Potenzial.

1568 wurde er zum Staatssekretär ernannt und begann mit der Überwachung nachrichtendienstlicher Aktivitäten, die darauf abzielten, Verschwörungen zum Sturz der Königin zu vereiteln. Er baute bald ein großes Netz von Spionen auf.

Die Bedrohungen für die Krone waren beträchtlich eskaliert. 1569 versuchte eine Reihe katholischer Adliger im Rahmen des Aufstands im Norden, Elisabeth durch Maria, die Königin der Schotten, zu ersetzen. Nur zwei Jahre später wurde ein weiterer Plan vereitelt, das Ridolfi-Komplott, benannt nach dem Anstifter Roberto Ridolfi, einem internationalen Bankier, der Unterstützung für seinen Plan zur Ermordung von Elisabeth erhalten hatte. Als die Anschläge auf sieFrancis Walsingham stellte sich als Generalspion zur Verfügung.

Im Jahr 1570 wurde er zum Botschafter in Frankreich ernannt, was sich stark auf seinen persönlichen Glauben und seine Überzeugung auswirken sollte, da er Zeuge der Ereignisse am Bartholomäus-Tag wurde, einem Massaker an Protestanten, das ihn zutiefst berührte und seinen späteren Umgang mit den Katholiken prägte.

Walsinghams Versuche, mit den Franzosen zu verhandeln, scheiterten; ein Bündnis schien unwahrscheinlich, und als er nach England zurückkehrte, informierte er den Geheimen Rat, dass die Katholiken in Europa Maria Stuart weiterhin als Machtquelle gegen England im Auge behalten würden. Walsingham sah in Maria eine Bedrohung für die Krone, solange sie am Leben blieb. Er sollte sich als entscheidend dafür erweisen, Marias Schicksal einige Jahre später zu besiegeln.

Nach seiner Rückkehr nach England wurde er in den Geheimen Rat berufen und übernahm die Rolle des Hauptsekretärs - eine verantwortungsvolle Aufgabe, die sowohl innen- als auch außenpolitische Angelegenheiten umfasste.

In dieser neuen Rolle kam er erneut in Kontakt mit Elisabeth I., die ihn anfangs persönlich verachtete, gleichzeitig aber seine Kompetenzen in dieser Rolle anerkannte. Tatsächlich wurde er kurzzeitig vom Hof entlassen, weil er eine geplante Verbindung zwischen Elisabeth und François, duc d'Anjou, vermittelt hatte.

Sir Francis Walsingham

Trotz des schwierigen Verhältnisses zur Königin ermöglichten es ihm seine Vertrauenswürdigkeit und Loyalität gegenüber der Krone, ein ausgedehntes Netz von Spionen und Informanten aufzubauen und Informationen und Statistiken zu sammeln, die er zur Infiltrierung katholischer Verschwörungskreise nutzte. Walsingham hatte einen professionellen Geheimdienst aufgebaut, der sogar auf Doppelagenten und Gefängnisinformanten zurückgriff.

Es gelang ihm, eine Reihe von Verschwörungen zu vereiteln, so z. B. die gescheiterte Throckmorton-Verschwörung, die im November 1583 dank eines Spions in der französischen Botschaft vereitelt wurde. Walsingham stand in Kontakt mit dem Spion, der ihm wichtige Informationen über die Korrespondenz mit Maria lieferte, die über die Botschaftskanäle lief.

Der Plan wurde später durch die Verhaftung von Francis Throckmorton zunichte gemacht, bei dem belastendes Beweismaterial gefunden wurde, darunter Karten, Invasionspläne und eine Liste katholischer Unterstützer. Unter der Folter verriet er schließlich den Plan, spanische und französische Truppen in England einmarschieren zu lassen. Dies führte zum Abbruch der diplomatischen Beziehungen Englands zu Spanien und zur Ausweisung des spanischen Botschafters.

Das berühmteste Komplott, das vereitelt wurde, war dasjenige, das Maria 1587 dazu zwang, sich ihrem Henker zu stellen: das Babington-Komplott, benannt nach Anthony Babington, einem der Hauptverschwörer, der mit seinem Komplizen, dem Jesuiten John Ballard, ein Attentat auf Elisabeth I. plante.

Walsingham vereitelte diesen Versuch, indem er seine Doppelagenten und einen Kryptoanalytiker einsetzte, um den Plan aufzudecken und Beweise zu liefern, die einen Schuldspruch für die katholische Cousine von Elisabeth sicherstellen sollten. Im August 1586 fingen seine Spione in Chartley Castle, wo Mary gefangen gehalten wurde, verschlüsselte Nachrichten ab, die in einem Bierfasskorken versteckt waren, und entschlüsselten sie. Die gesammelten Beweise wurden dann an diean Walsingham, was Marias Mitschuld an der Verschwörung, ihren Wunsch, ihre Cousine zu stürzen, und ihre Unterstützung für die Ermordung von Elisabeth untermauert.

Hinrichtung von Maria, Königin der Schotten.

Im Prozess von Fotheringay nutzte der Lord High Treasurer diese Mitteilungen, um Mary zu verurteilen, und verurteilte sie zu ihrer Hinrichtung. Bis zuletzt beteuerte Mary ihre Unschuld, aber sie wurde von ihren Sekretären, die die Briefe bestätigten, verraten. Sie wurde am 8. Februar 1587 zum Tode verurteilt.

Walsingham und sein Spionagenetz sollten weiterhin eine wichtige Rolle für Elisabeth spielen.

Er begann, England auf einen möglichen Krieg mit Spanien vorzubereiten, und ordnete die Verstärkung des Hafens von Dover an. 1587 unterstützte er auch Francis Drakes Überfall auf Cádiz, der auch als "Versengen des Bartes des spanischen Königs" bekannt ist, da er katastrophale Auswirkungen auf die spanischen Streitkräfte und den Nachschub hatte.

Walsingham hatte dazu beigetragen, die Pläne für einen Überfall auf den Hafen von Cádiz zu verschleiern, indem er dem englischen Botschafter in Paris, den er zu Recht verdächtigte, im Sold der Spanier zu stehen, falsche Informationen über die Pläne von Drake zukommen ließ.

Im Juli 1588 befand sich die spanische Armada auf dem Weg nach England. In der Zwischenzeit sammelte Walsingham weiterhin wichtige Informationen und Neuigkeiten von Marineoffizieren, was ihn dazu veranlasste, die Verstärkung der englischen Küstenverteidigung in die Wege zu leiten. Seine Informationen und seine Unterstützung der Marinestrategie wurden nach der erfolgreichen Niederlage der Armada vom Marinekommandanten Lord Henry Seymour anerkannt.

Walsinghams Gesundheit begann zu schwinden, und im Frühjahr 1590 verstarb er, wobei er ein umfangreiches Vermächtnis als "Generalspion" hinterließ.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.