La 6 aprilie 1590 a murit Sir Francis Walsingham, un membru loial și important al guvernului reginei Elisabeta I, căruia i-a fost "maestru spion" timp de mulți ani.

A fost o figură crucială în epoca elisabetană, conducând serviciile secrete și îndeplinind funcția de secretar de stat în perioadele de conflict internațional, inclusiv în timpul Armadei spaniole. Este poate cel mai bine cunoscut pentru rolul său în asigurarea soartei sumbre a Mariei, regina Scoției, demonstrându-și loialitatea față de regina sa, precum și simțul datoriei publice în fața amenințărilor externe.

Francis Walsingham s-a născut în jurul anului 1532, în apropiere de Chislehurst, în Kent, din părinții William și Joyce Walsingham. Tatăl său a lucrat ca avocat la Londra și a jucat un rol important în ancheta asupra cardinalului Thomas Wolsey. Mama sa era fiica curteanului Sir Edmund Denny, în timp ce fratele ei, Sir Anthony Denny, a fost unul dintre Domnii din Camera Privată a regelui Henric al VIII-lea.Prin urmare, familia Walsingham a avut mai multe legături importante cu curtea regală.

În tinerețe, și-a completat educația la King's College Cambridge, după care a studiat câțiva ani în străinătate, în principal în Franța și Italia, înainte de a se întoarce în Anglia pentru a-și începe cariera de avocat, înscriindu-se la Gray's Inn în 1552.

Regina Maria I

Walsingham a fost, de asemenea, un protestant devotat. Ca urmare a angajamentului său față de credința sa, a fost exilat în Elveția în timpul domniei reginei Maria I, o catolică devotată, faimoasă pentru încercările sale de a inversa Reforma engleză. Abia după moartea lui Maria I și succesiunea reginei protestante Elisabeta a putut să se întoarcă acasă.

Walsingham s-a întors în Anglia alături de alți colegi exilați protestanți, printre care Francis Russell, al doilea conte de Bedford, care l-a ajutat să-și asigure primul rol în politică, mai întâi ca membru al parlamentului pentru Bossiney, Cornwall și apoi ca deputat pentru Lyme Regis, în Dorset.

În același an, s-a căsătorit cu Anne, văduvă și fiica primarului Londrei, Sir George Barne. Din păcate, după doar doi ani de căsnicie, aceasta a murit, lăsându-l pe Walsingham văduv.

Francis s-a recăsătorit, de data aceasta cu o altă văduvă, Ursula St Barbe, fosta soție a lui Sir Richard Worsley. Prin această căsătorie, Walsingham a reușit să obțină proprietățile Appuldurcombe și Carisbrooke Priory, ambele în Insula Wight. Au avut împreună o fiică, Frances.

În cariera sa politică, Walsingham s-a implicat activ în chestiuni care îl preocupau foarte mult, inclusiv sprijinirea situației dificilă a protestanților hughenoți din Franța. În timpul acestor primii ani de politică, a atras atenția lui William Cecil, Lord Burghley, care i-a văzut potențialul.

În 1568 a devenit secretar de stat și a început să supravegheze operațiunile de colectare de informații menite să zădărnicească comploturile de răsturnare a reginei. În scurt timp, a adunat o mare rețea de spioni.

Amenințările la adresa coroanei au escaladat considerabil. În 1569, Revolta Nordului a implicat o serie de nobili catolici care au încercat să o înlocuiască pe Elisabeta cu Maria, regina Scoției. Doar doi ani mai târziu, un alt plan a fost dejucat, complotul Ridolfi, numit după instigatorul Roberto Ridolfi, un bancher internațional care câștigase sprijin în planul său de a o asasina pe Elisabeta. Pe măsură ce atentatele asupra eiviața s-a intensificat, Francis Walsingham s-a ridicat la înălțimea situației ca șef general al spionajului.

În 1570 a fost numit ambasador în Franța, ceea ce va avea un mare impact asupra credinței și convingerilor sale personale, deoarece a fost martor la evenimentele din ziua lui Bartolomeu, un masacru al protestanților care îl va afecta profund și îi va influența relațiile ulterioare cu catolicii.

Încercările lui Walsingham de a negocia cu francezii au eșuat; o alianță părea puțin probabilă și, când s-a întors în Anglia, a informat Consiliul Privat că catolicii din Europa vor continua să se concentreze asupra Mariei Stuart ca sursă de putere împotriva Angliei. Walsingham o vedea pe Maria ca pe o amenințare la adresa coroanei atât timp cât aceasta rămânea în viață. El se va dovedi a fi esențial în pecetluirea soartei Mariei câțiva ani mai târziu.

La întoarcerea în Anglia, a fost numit în Consiliul Privat și și-a asumat rolul de secretar principal, un rol plin de responsabilități, implicând atât afaceri interne, cât și externe.

În acest nou rol, el a intrat în contact mai mult cu Elisabeta I, care inițial l-a disprețuit la nivel personal, dar în același timp i-a recunoscut competențele în acest rol. De fapt, a fost concediat pentru scurt timp de la curte din cauza modului în care a gestionat aranjarea unei propuneri de uniune între Elisabeta și François, duce de Anjou.

Sir Francis Walsingham

Cu toate acestea, în ciuda relației dificile cu regina, încrederea și loialitatea sa față de coroană i-au permis să dezvolte o vastă rețea de spioni și informatori, obținând informații și statistici pe care le va folosi pentru a se infiltra în cercurile conspirației catolice. Walsingham a creat un serviciu secret profesionist, recurgând chiar la folosirea de agenți dubli și informatori din închisoare.

A reușit să zădărnicească o serie de comploturi, de exemplu complotul eșuat Throckmorton, dejucat în noiembrie 1583 datorită unui spion din ambasada franceză. Walsingham a fost în contact cu spionul, care i-a furnizat informații vitale despre corespondența cu Maria, care era purtată prin canalele ambasadei.

Planul a fost ulterior anulat în urma arestării lui Francis Throckmorton, care a fost găsit cu dovezi incriminatorii, inclusiv hărți, planuri de invazie și o listă de susținători catolici. În cele din urmă, sub tortură, acesta a dezvăluit planul de invadare a Angliei de către trupele spaniole și franceze, ceea ce a dus la ruperea legăturilor diplomatice ale Angliei cu Spania și la expulzarea ambasadorului spaniol.

Cel mai faimos complot care a fost dejucat a fost cel care avea să o forțeze pe Maria să se confrunte cu călăul ei în 1587. Complotul Babington a fost numit după Anthony Babington, unul dintre principalii conspiratori, care plănuia, împreună cu complicele său, iezuitul John Ballard, să o asasineze pe Elisabeta I.

Walsingham a zdrobit această tentativă, folosindu-se de agenții săi dubli și de un criptanalist pentru a descoperi planul și pentru a produce dovezi care să asigure un verdict de vinovăție pentru verișoara catolică a Elisabetei. În august 1586, spionii săi din interiorul castelului Chartley, unde Maria era deținută, au interceptat și decodificat comunicări criptate care fuseseră ascunse într-un dop de plută de butoi de bere. Dovezile adunate au fost apoi trimisecătre Walsingham, consolidând complicitatea Mariei în complot, dorința ei de a-și răsturna verișoara și sprijinul pentru asasinarea Elisabetei.

Execuția Mariei, regina Scoției.

La procesul de la Fotheringay, Lordul Înalt Trezorier s-a folosit de aceste comunicări pentru a o condamna pe Mary și a condamnat-o la execuție. Până la final, Mary și-a pledat nevinovăția, dar a fost trădată în mod fatal de secretarele sale, care au validat scrisorile. A fost condamnată la moarte la 8 februarie 1587.

Walsingham și rețeaua sa de spioni vor continua să joace un rol important pentru Elisabeta.

A început să pregătească Anglia pentru posibilitatea unui război cu Spania și a ordonat întărirea portului Dover. De asemenea, a sprijinit în mod crucial raidul lui Francis Drake asupra Cadizului în 1587, cunoscut și sub numele de "pârlirea bărbii regelui Spaniei", deoarece a avut un efect dezastruos asupra forțelor și proviziilor spaniole.

Walsingham a ajutat la ascunderea planurilor de a lansa un raid asupra portului Cadiz, furnizând informații false despre planurile lui Drake ambasadorului englez la Paris, pe care îl suspecta, în mod corect, că ar fi fost plătit de spanioli.

Până în iulie 1588, Armada spaniolă se îndrepta spre Anglia. Între timp, Walsingham a continuat să adune informații importante și actualizări de la ofițerii navale, ceea ce l-a determinat să instige la consolidarea apărării de coastă a Angliei. Informațiile și sprijinul său în strategia navală au fost recunoscute de comandantul naval Lord Henry Seymour după înfrângerea cu succes a Armadei.

Sănătatea lui Walsingham a început să se șubrezească și în primăvara anului 1590 a murit, lăsând în urmă o moștenire substanțială ca "maestru general al spionajului".

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.