Den 6 april 1590 dog Sir Francis Walsingham, som hade varit en lojal och viktig medlem av drottning Elizabeth I:s regering och tjänstgjort som hennes "spymaster" under många år.

Han var en viktig person under den elisabetanska tiden och ledde Secret Service samt tjänstgjorde som utrikesminister under tider av internationell konflikt, inklusive den spanska armadan. Han är kanske mest känd för sin roll i att säkra det dystra ödet för Mary Queen of Scots och visade sin lojalitet mot sin drottning samt sin känsla av allmän plikt inför yttre hot.

Francis Walsingham föddes omkring 1532 nära Chislehurst i Kent av föräldrarna William och Joyce Walsingham. Hans far arbetade som advokat i London och spelade en viktig roll i utredningen av kardinal Thomas Wolsey. Hans mor var dotter till hovmannen Sir Edmund Denny, medan hennes bror Sir Anthony Denny var en av Gentlemen of the Privy Chamber hos kung Henrik VIII.Familjen Walsingham hade därför flera viktiga kopplingar till det kungliga hovet.

Som ung man avslutade han sin utbildning vid King's College i Cambridge, följt av några års studier utomlands, främst i Frankrike och Italien, innan han återvände till England för att inleda sin karriär som advokat och skrevs in vid Gray's Inn 1552.

Drottning Mary I

Walsingham var också troende protestant. Som ett resultat av hans engagemang för sin tro förvisades han till Schweiz under drottning Maria I, en troende katolik känd för sina försök att vända den engelska reformationen. Det var inte förrän Maria I dog och den protestantiska Elizabeth efterträdde henne som drottning som han kunde återvända hem.

Walsingham återvände till England tillsammans med andra protestanter i exil, däribland Francis Russell, 2nd Earl of Bedford, som skulle hjälpa honom att få sin första roll inom politiken, först som parlamentsledamot för Bossiney i Cornwall och sedan som parlamentsledamot för Lyme Regis i Dorset.

Samma år gifte han sig med Anne, en änka och dotter till Londons borgmästare Sir George Barne. Tyvärr dog hon efter bara två års äktenskap och lämnade Walsingham som änkling.

Francis gifte sedan om sig, denna gång med en annan änka, Ursula St Barbe, tidigare hustru till Sir Richard Worsley. Det var genom detta äktenskap som Walsingham kunde säkra egendomarna Appuldurcombe och Carisbrooke Priory, båda på Isle of Wight. De fick en dotter tillsammans, Frances.

Under sin politiska karriär engagerade sig Walsingham aktivt i frågor som han kände starkt för, inklusive stöd för de protestantiska hugenotternas situation i Frankrike. Det var under dessa tidiga politiska år som han uppmärksammades av William Cecil, Lord Burghley, som såg hans potential.

År 1568 blev han statssekreterare och började övervaka underrättelseverksamhet som syftade till att avslöja planer på att störta drottningen. Han samlade snart på sig ett stort nätverk av spioner.

Hoten mot kronan hade eskalerat avsevärt. 1569 försökte ett antal katolska adelsmän ersätta Elizabeth med Mary Queen of Scots i det nordliga upproret. Bara två år senare avslöjades en annan plan, Ridolfi-komplotten, uppkallad efter anstiftaren Roberto Ridolfi, en internationell bankir som hade fått stöd i sin plan att mörda Elizabeth. När försöken att mörda henneFrancis Walsingham tog sig an uppgiften som generalspion.

År 1570 utsågs han till ambassadör i Frankrike, vilket skulle få stor inverkan på hans personliga tro och övertygelse eftersom han bevittnade händelserna på Bartholomeusdagen, en massaker på protestanter som skulle påverka honom djupt och färga hans senare kontakter med katoliker.

Walsinghams försök att förhandla med fransmännen misslyckades; en allians verkade osannolik och när han återvände till England informerade han Privy Council om att katolikerna i Europa skulle fortsätta att fokusera på Maria Stuart som en källa till makt mot England. Walsingham såg Maria som ett hot mot kronan så länge hon levde. Han skulle visa sig vara avgörande för att besegla Marias öde några år senare.

När han återvände till England utnämndes han till medlem av Privy Council och fick rollen som huvudsekreterare. Detta var en roll full av ansvar, som omfattade både inrikes- och utrikesfrågor.

I denna nya roll hade han ytterligare kontakt med Elizabeth I, som till en början föraktade honom på ett personligt plan, samtidigt som hon erkände hans kompetens i rollen. Faktum är att han kortvarigt avskedades från hovet på grund av sin hantering av arrangemanget av en föreslagen union mellan Elizabeth och François, hertig d'Anjou.

Sir Francis Walsingham

Men trots den svåra relationen med drottningen gjorde hans pålitlighet och lojalitet mot kronan att han kunde utveckla ett stort nätverk av spioner och informatörer, och skaffa sig underrättelser och statistik som han kunde använda för att infiltrera katolska konspirationscirklar. Walsingham hade skapat en professionell underrättelsetjänst och till och med använt sig av dubbelagenter och fängelseinformatörer.

Han lyckades avvärja ett antal komplotter, till exempel den misslyckade Throckmorton-komplotten, som avvärjdes i november 1583 tack vare en spion på den franska ambassaden. Walsingham stod i kontakt med spionen som gav honom viktig information om korrespondens med Mary som skedde via ambassadens kanaler.

Planen förkastades senare efter arresteringen av Francis Throckmorton, som hittades med komprometterande bevis inklusive kartor, invasionsplaner och en lista över katolska anhängare. Till slut avslöjade han under tortyr planen för spanska och franska trupper att invadera England. Detta ledde till att de engelska diplomatiska förbindelserna med Spanien bröts och den spanska ambassadören utvisades.

Den mest kända komplotten som avslöjades var den som skulle tvinga Maria att möta sin bödel 1587. Babingtonkomplotten fick sitt namn efter Anthony Babington, en av de främsta konspiratörerna, som tillsammans med sin medbrottsling, jesuiten John Ballard, planerade att mörda Elizabeth I.

Walsingham krossade detta försök genom att använda sina dubbelagenter och en kryptoanalytiker för att avslöja planen och ta fram bevis som skulle säkerställa en fällande dom för Elizabeths katolska kusin. I augusti 1586 fångade hans spioner på Chartley Castle, där Mary hölls fången, upp och avkodade krypterade meddelanden som hade gömts i en ölkorka. De sammanställda bevisen skickades sedantill Walsingham, vilket cementerade Marys delaktighet i komplotten, hennes önskan att störta sin kusin och hennes stöd för mordet på Elizabeth.

Avrättning av Maria drottning av Skottland.

Vid rättegången i Fotheringay använde Lord High Treasurer dessa meddelanden för att fälla Mary och dömde henne till döden. In i det sista hävdade Mary sin oskuld men hon förråddes ödesdigert av sina sekreterare som validerade breven. Hon dömdes till döden den 8 februari 1587.

Walsingham och hans spionnätverk skulle fortsätta att spela en viktig roll för Elizabeth.

Han började förbereda England för ett eventuellt krig med Spanien och beordrade förstärkning av Dover Harbour. Han gav också ett avgörande stöd till Francis Drakes räd mot Cadiz 1587, även känd som brännandet av den spanske kungens skägg, eftersom den hade en katastrofal effekt på spanska styrkor och förnödenheter.

Walsingham hade hjälpt till att dölja planerna på en räd mot hamnen i Cadiz genom att lämna ut falsk information om Drakes planer till den engelska ambassadören i Paris, som han helt korrekt misstänkte för att vara i spanjorernas sold.

I juli 1588 var den spanska armadan på väg mot England. Under tiden fortsatte Walsingham att samla in viktig information och uppdateringar från sjöofficerare, vilket ledde till att han tog initiativ till att förstärka Englands kustförsvar. Hans information och stöd för sjöfartsstrategin erkändes av sjöbefälhavaren Lord Henry Seymour efter det framgångsrika nederlaget mot armadan.

Walsinghams hälsa började svikta och under våren 1590 avled han, efterlämnande ett betydande arv som "generalspion".

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.