El 6 de abril de 1590 murió Sir Francis Walsingham, que había sido un miembro leal e importante del gobierno de la reina Isabel I y su "jefe de espías" durante muchos años.

Fue una figura crucial en la época isabelina, dirigiendo el Servicio Secreto y ejerciendo como Secretario de Estado en tiempos de conflicto internacional, incluida la Armada Española. Quizá sea más conocido por su papel en asegurar el sombrío destino de María Reina de Escocia, demostrando su lealtad a su reina así como su sentido del deber público frente a amenazas externas.

Francis Walsingham nació hacia 1532 cerca de Chislehurst, en Kent, de padres William y Joyce Walsingham. Su padre trabajaba como abogado en Londres y desempeñó un papel importante en la investigación sobre el cardenal Thomas Wolsey. Su madre era hija del cortesano Sir Edmund Denny, mientras que su hermano Sir Anthony Denny era uno de los caballeros de la Cámara Privada del rey Enrique VIII. ElPor ello, la familia Walsingham mantenía varios vínculos importantes con la corte real.

De joven completaría su educación en el King's College de Cambridge, a lo que seguirían algunos años de estudios en el extranjero, principalmente en Francia e Italia, antes de regresar a Inglaterra para iniciar su carrera de abogado, matriculándose en Gray's Inn en 1552.

Reina María I

Walsingham también era devotamente protestante. Como consecuencia de su compromiso con su fe, fue exiliado a Suiza durante el reinado de la reina María I, una católica devota famosa por sus intentos de revertir la Reforma inglesa. No pudo regresar a su país hasta la muerte de María I y la sucesión de la protestante Isabel como reina.

Walsingham regresó a Inglaterra junto a otros compañeros exiliados protestantes, entre ellos Francis Russell, II conde de Bedford, que le ayudaría a conseguir su primer papel en política, primero como diputado por Bossiney, Cornualles, y después como parlamentario por Lyme Regis, en Dorset.

Ese mismo año se casó con Anne, viuda e hija del alcalde de Londres, sir George Barne, pero ésta murió a los dos años de matrimonio, dejando viudo a Walsingham.

Francis volvería a casarse, esta vez con otra viuda, Ursula St Barbe, ex esposa de Sir Richard Worsley. Fue a través de este matrimonio que Walsingham pudo obtener las propiedades de Appuldurcombe y Carisbrooke Priory, ambas en la Isla de Wight. Tuvieron una hija juntos, Frances.

En su carrera política, Walsingham se implicó activamente en asuntos que le preocupaban, como el apoyo a la difícil situación de los hugonotes protestantes en Francia. Fue durante estos primeros años políticos cuando atrajo la atención de William Cecil, lord Burghley, que vio su potencial.

En 1568 se convirtió en Secretario de Estado y comenzó a supervisar las operaciones de recopilación de información destinadas a frustrar los complots para derrocar a la reina. Pronto amasó una amplia red de espías.

Las amenazas a la corona habían aumentado considerablemente. En 1569, el Levantamiento del Norte implicó a varios nobles católicos que intentaron sustituir a Isabel por María, reina de Escocia. Sólo dos años después se frustró otro plan, el Complot Ridolfi, llamado así por el instigador Roberto Ridolfi, un banquero internacional que había ido ganando apoyos en su plan para asesinar a Isabel. A medida que los atentados contra suvida se intensificó, Francis Walsingham se puso a la altura de las circunstancias como jefe de espionaje general.

En 1570 fue nombrado embajador en Francia, lo que tendría un gran impacto en su fe y convicciones personales, ya que fue testigo de los sucesos del día de Bartolomé, una masacre de protestantes que le afectaría profundamente y marcaría su posterior trato con los católicos.

Los intentos de Walsingham de negociar con los franceses fracasaron; una alianza parecía improbable y, a su regreso a Inglaterra, informó al Consejo Privado de que los católicos en Europa seguirían centrados en María Estuardo como fuente de poder contra Inglaterra. Walsingham veía a María como una amenaza para la corona mientras siguiera viva y resultaría decisivo para sellar el destino de María unos años más tarde.

A su regreso a Inglaterra fue nombrado miembro del Consejo Privado y asumió el cargo de secretario principal, una función llena de responsabilidades que abarcaba tanto los asuntos interiores como los exteriores.

Este nuevo papel le permitió tener más contacto con Isabel I, que al principio le despreciaba a nivel personal, aunque al mismo tiempo reconocía sus competencias en el cargo. De hecho, fue destituido brevemente de la corte por su gestión del arreglo de una propuesta de unión entre Isabel y Francisco, duque de Anjou.

Sir Francis Walsingham

Sin embargo, a pesar de la difícil relación con la reina, su confianza y lealtad a la corona le permitieron desarrollar una vasta red de espías e informantes, adquiriendo información y estadísticas que utilizaría para infiltrarse en los círculos de la conspiración católica. Walsingham había creado un servicio secreto profesional, recurriendo incluso al uso de agentes dobles e informantes en prisión.

Consiguió desbaratar varios complots, por ejemplo el fallido complot de Throckmorton, frustrado en noviembre de 1583 gracias a un espía de la embajada francesa. Walsingham estuvo en contacto con el espía, que le proporcionó información vital sobre la correspondencia con María que se llevaba a través de los canales de la embajada.

El plan fue posteriormente anulado tras la detención de Francis Throckmorton, a quien se le encontraron pruebas incriminatorias, como mapas, planes de invasión y una lista de partidarios católicos. Finalmente, bajo tortura, divulgaría el plan para que tropas españolas y francesas invadieran Inglaterra, lo que provocó la ruptura de los lazos diplomáticos ingleses con España y la expulsión del embajador español.

El complot más famoso que se frustró fue el que obligaría a María a enfrentarse a su verdugo en 1587. La Conspiración Babington debe su nombre a Anthony Babington, uno de los principales conspiradores, que planeaba con su cómplice, el jesuita John Ballard, asesinar a Isabel I.

Walsingham aplastó este intento utilizando a sus agentes dobles y a un criptoanalista para descubrir el plan y producir pruebas que aseguraran un veredicto de culpabilidad para la prima católica de Isabel. En agosto de 1586 sus espías dentro del castillo de Chartley, donde María estaba retenida, interceptaron y descifraron comunicaciones cifradas que habían sido ocultadas en el corcho de un barril de cerveza. Las pruebas cotejadas fueron enviadas entoncesa Walsingham, cimentando la complicidad de María en el complot, su deseo de derrocar a su prima y su apoyo al asesinato de Isabel.

Ejecución de María Reina de Escocia.

En el juicio de Fotheringay, el Lord Alto Tesorero hizo uso de estas comunicaciones para condenar a María y sentenciarla a su ejecución. Hasta el final, María alegó su inocencia, pero fue traicionada fatalmente por sus secretarios, que validaron las cartas. Fue sentenciada a muerte el 8 de febrero de 1587.

Walsingham y su red de espías seguirían desempeñando un papel importante para Isabel.

Comenzó a preparar a Inglaterra ante la posibilidad de una guerra con España y ordenó reforzar el puerto de Dover. También apoyó de forma crucial la incursión de Francis Drake en Cádiz en 1587, también conocida como el chamuscado de las barbas del rey de España, ya que tuvo un efecto desastroso sobre las fuerzas y suministros españoles.

Walsingham había contribuido a ocultar los planes de asalto al puerto de Cádiz facilitando información falsa sobre los planes de Drake al embajador inglés en París, de quien sospechaba que estaba a sueldo de los españoles.

En julio de 1588, la Armada española se dirigía hacia Inglaterra. Mientras tanto, Walsingham seguía recopilando información importante y actualizaciones de los oficiales navales, lo que le llevó a instigar el refuerzo de las defensas costeras de Inglaterra. Su información y apoyo a la estrategia naval fueron reconocidos por el comandante naval Lord Henry Seymour tras la exitosa derrota de la Armada.

La salud de Walsingham empezó a fallar y en la primavera de 1590 falleció, dejando tras de sí un importante legado como "maestro espía general".

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.