El 6 d'abril de 1590 va morir Sir Francis Walsingham. Walsingham havia estat un membre lleial i important del govern de la reina Isabel I i va servir com a "mestre d'espies" durant molts anys.

Va ser una figura crucial en l'època isabelina, dirigint el Servei Secret a més de servir com a Secretari d'Estat en temps de conflicte internacional, inclosa l'Armada espanyola. Potser és més conegut pel seu paper a l'hora d'assegurar el trist destí de Maria, reina d'Escòcia, mostrant la seva lleialtat a la seva reina així com el seu sentit del deure públic davant les amenaces externes.

Francis Walsingham va néixer cap al 1532 a prop de Chislehurst a Kent dels pares William i Joyce Walsingham. El seu pare va treballar com a advocat a Londres i va tenir un paper important en la investigació del cardenal Thomas Wolsey. La seva mare era filla del cortesà Sir Edmund Denny, mentre que el seu germà Sir Anthony Denny era un dels cavallers de la Cambra Privada del rei Enric VIII. Per tant, la família Walsingham tenia diverses connexions importants amb la cort reial.

De jove va completar la seva formació al King's College de Cambridge, després d'uns anys estudiant a l'estranger, principalment a França i Itàlia, abans de tornar a Anglaterra per començar la seva carrera com a advocat, matriculant-se a Gray's Inn a 1552.

La reina Maria I

Walsingham també era devotament protestant. Com a conseqüència del seu compromíssegons la seva fe, va ser exiliat a Suïssa durant el regnat de la reina Maria I, una devota catòlica famosa pels seus intents de revertir la Reforma anglesa. No va ser fins a la mort de Maria I i la successió d'Isabel protestant com a reina que va poder tornar a casa.

Walsingham va tornar a Anglaterra juntament amb altres exiliats protestants com Francis Russell, 2n comte de Bedford, que l'ajudaria. va aconseguir el seu primer paper en política, primer com a membre del parlament de Bossiney, Cornualla i després com a diputat de Lyme Regis a Dorset.

El mateix any es va casar amb Anne, vídua i filla del Lord Major de Londres, Sir George Barne. Malauradament, després de només dos anys de matrimoni, va morir, deixant a Walsingham vidu.

En Francis es tornaria a casar, aquesta vegada amb una altra vídua, Ursula St Barbe, l'antiga dona de Sir Richard Worsley. Va ser mitjançant aquest matrimoni que Walsingham va poder assegurar les propietats d'Appuldurcombe i el Priorat de Carisbrooke, tots dos a l'illa de Wight. Van tenir una filla junts, Frances.

En la seva carrera política, Walsingham es va trobar implicat activament en qüestions que sentia fermament, inclòs el suport a la difícil situació dels hugonots protestants a França. Va ser durant aquests primers anys polítics quan va cridar l'atenció de William Cecil, Lord Burghley, que va veure el seu potencial.

El 1568 esdevingué Secretari deState i va començar a supervisar les operacions de recollida d'intel·ligència dissenyades per frustrar els complots per enderrocar la reina. Aviat va reunir una gran xarxa d'espies.

Les amenaces a la corona havien augmentat considerablement. L'any 1569 l'Aixecament del Nord va implicar una sèrie de nobles catòlics que intentaven reemplaçar Isabel per Maria, reina d'Escòcia. Només dos anys més tard es va frustrar un altre pla, el Complot Ridolfi, que porta el nom de l'instigador Roberto Ridolfi, un banquer internacional que havia anat guanyant suport en el seu pla per assassinar Elizabeth. A mesura que els atemptats contra la seva vida s'intensificaven, Francis Walsingham va aixecar l'ocasió com a mestre general d'espies.

El 1570 va ser nomenat ambaixador a França, cosa que tindria un gran impacte en la seva fe i convicció personals ja que va donar testimoni de la esdeveniments del dia de Bartomeu, una massacre de protestants que l'afectaria profundament i marcaria els seus posteriors tractes amb els catòlics.

Els intents de Walsingham de negociar amb els francesos van fracassar; una aliança semblava poc probable i, quan va tornar a Anglaterra, va informar al Consell Privat que els catòlics d'Europa es mantindrien centrats en Mary Stuart com a font de poder contra Anglaterra. Walsingham va veure Mary com una amenaça per a la corona sempre que continués viva. Va ser fonamental per segellar el destí de Mary uns anys més tard.

Al seu retorn a Anglaterra va ser nomenat membre del Consell Privat iva assumir la funció de secretari principal. Aquest era un paper ple de responsabilitat, que implicava tant els afers interns com els exteriors.

Aquest nou paper el va fer tenir més contacte amb Isabel I, que inicialment el va tenir menyspreat a nivell personal, alhora que reconeixia les seves competències en el paper. De fet, va ser destituït breument de la cort per la seva gestió de l'arranjament d'una proposta d'unió entre Elisabet i François, duc d'Anjou.

Sir Francis Walsingham

No obstant això, malgrat la difícil relació amb la reina, la seva fiabilitat i lleialtat a la corona li van permetre desenvolupar una vasta xarxa d'espies. i informants, adquirint intel·ligència i estadístiques que utilitzaria per infiltrar-se en els cercles de conspiració catòlica. Walsingham havia creat un servei secret professional, fins i tot recorrent a l'ús d'agents dobles i informadors de la presó.

Va tenir èxit en frustrar una sèrie de complots, per exemple el complot fallit de Throckmorton, frustrat el novembre de 1583 gràcies a un espia a l'ambaixada francesa. Walsingham va estar en contacte amb l'espia que li va proporcionar informació vital sobre la correspondència amb Mary que es portava a través dels canals de l'ambaixada.

El pla va ser anul·lat posteriorment després de la detenció de Francis Throckmorton, que va ser trobat amb proves incriminatòries com mapes, plans d'invasió i una llista de catòlics.partidaris. Finalment, sota tortura, divulgaria el pla per a les tropes espanyoles i franceses per envair Anglaterra. Això va provocar que els llaços diplomàtics anglesos amb Espanya es trenquessin i l'expulsió de l'ambaixador espanyol.

El complot més famós que es va frustrar va ser el que obligaria a Mary a enfrontar-se al seu botxí el 1587. El complot Babington va ser nomenat. després que Anthony Babington, un dels principals conspiradors, que planejava amb el seu còmplice, el jesuïta John Ballard, assassinar Isabel I.

Walsingham va aixafar aquest intent utilitzant els seus agents dobles i un criptoanalista per descobrir el pla i produir proves que assegurarien un veredicte de culpabilitat per al cosí catòlic d'Isabel. L'agost de 1586, els seus espies dins del castell de Chartley, on Mary estava detinguda, van interceptar i descodificar comunicacions xifrades que s'havien amagat en un tap de barril de cervesa. L'evidència recopilada es va enviar a Walsingham, consolidant la complicitat de Mary en el complot, el seu desig de derrocar el seu cosí i el seu suport a l'assassinat d'Elizabeth.

Execució de Mary Queen of Scots.

En el judici de Fotheringay, el Lord Alt Tresorer va fer ús d'aquestes comunicacions per condemnar Maria i la va condemnar a ella. execució. Fins al final, Mary va declarar la seva innocència, però va ser traït fatídicament pels seus secretaris que van validar les cartes. Va ser condemnada a mort el 8 de febrer1587.

Walsingham i la seva xarxa d'espies seguirien tenint un paper important per a Elizabeth.

Va començar a preparar Anglaterra per a la possibilitat d'una guerra amb Espanya i va ordenar el reforç del port de Dover. També va donar suport crucial a la incursió de Francis Drake a Cadis l'any 1587, també coneguda com la bruma de la barba del rei d'Espanya, ja que va tenir un efecte desastrós sobre les forces i subministraments espanyols.

Walsingham havia ajudat a ocultar els plans de llançar una incursió al port de Cadis divulgant informació falsa sobre els plans de Drake a l'ambaixador anglès a París, que sospitava correctament que estava a sou dels espanyols.

El juliol de 1588 l'armada espanyola es dirigia cap a Anglaterra. Mentrestant, Walsingham va continuar recopilant informació i actualitzacions importants dels oficials navals, el que el va portar a instigar el reforç de les defenses costaneres d'Anglaterra. La seva informació i suport a l'estratègia naval va ser reconeguda pel comandant naval Lord Henry Seymour després de l'èxit de la derrota de l'Armada.

La salut de Walsingham va començar a fallar i a la primavera de 1590 va morir, deixant enrere un llegat substancial. com a “spymaster general”.

Jessica Brain és una escriptora independent especialitzada en història. Amb seu a Kent i amant de totes les coses històriques.