6 kwietnia 1590 r. zmarł sir Francis Walsingham, który był lojalnym i ważnym członkiem rządu królowej Elżbiety I i przez wiele lat pełnił funkcję jej "szpiega".

Był kluczową postacią w czasach elżbietańskich, kierując tajną służbą, a także pełniąc funkcję sekretarza stanu w czasach konfliktów międzynarodowych, w tym hiszpańskiej Armady. Jest prawdopodobnie najbardziej znany ze swojej roli w zapewnieniu ponurego losu Marii Królowej Szkotów, pokazując swoją lojalność wobec królowej, a także poczucie obowiązku publicznego w obliczu zewnętrznych zagrożeń.

Francis Walsingham urodził się około 1532 roku w pobliżu Chislehurst w hrabstwie Kent w rodzinie Williama i Joyce Walsingham. Jego ojciec pracował jako prawnik w Londynie i odegrał ważną rolę w śledztwie dotyczącym kardynała Thomasa Wolseya. Jego matka była córką dworzanina Sir Edmunda Denny'ego, podczas gdy jej brat Sir Anthony Denny był jednym z dżentelmenów Tajnej Izby króla Henryka VIII.Rodzina Walsingham miała zatem kilka ważnych powiązań z dworem królewskim.

Jako młody człowiek ukończył edukację w King's College w Cambridge, a następnie przez kilka lat studiował za granicą, głównie we Francji i Włoszech, po czym powrócił do Anglii, aby rozpocząć karierę prawnika, zapisując się do Gray's Inn w 1552 roku.

Królowa Maria I

Walsingham był również pobożnym protestantem. W wyniku przywiązania do swojej wiary został wygnany do Szwajcarii za panowania królowej Marii I, pobożnej katoliczki znanej z prób odwrócenia angielskiej reformacji. Dopiero po śmierci Marii I i sukcesji protestanckiej Elżbiety jako królowej mógł wrócić do domu.

Walsingham powrócił do Anglii wraz z innymi protestanckimi wygnańcami, w tym Francisem Russellem, 2. hrabią Bedford, który pomógł mu zdobyć pierwszą rolę w polityce, najpierw jako członek parlamentu Bossiney w Kornwalii, a następnie jako poseł Lyme Regis w Dorset.

W tym samym roku poślubił Anne, wdowę i córkę Lorda Burmistrza Londynu, Sir George'a Barne'a. Niestety po zaledwie dwóch latach małżeństwa zmarła, pozostawiając Walsinghama wdowcem.

Francis ożenił się ponownie, tym razem z inną wdową, Ursulą St Barbe, byłą żoną Sir Richarda Worsleya. To właśnie dzięki temu małżeństwu Walsingham był w stanie zabezpieczyć posiadłości Appuldurcombe i Carisbrooke Priory, oba na wyspie Wight. Mieli razem córkę, Frances.

W swojej karierze politycznej Walsingham aktywnie angażował się w sprawy, w których czuł się silny, w tym wspierał trudną sytuację protestanckich hugenotów we Francji. To właśnie podczas tych wczesnych lat politycznych przyciągnął uwagę Williama Cecila, lorda Burghleya, który dostrzegł jego potencjał.

W 1568 r. został sekretarzem stanu i zaczął nadzorować operacje wywiadowcze mające na celu udaremnienie spisków mających na celu obalenie królowej. Wkrótce zgromadził dużą sieć szpiegów.

Zagrożenia dla korony znacznie się nasiliły. W 1569 r. Powstanie Północne obejmowało szereg katolickich szlachciców próbujących zastąpić Elżbietę Marią Królową Szkotów. Zaledwie dwa lata później udaremniono kolejny plan, spisek Ridolfiego, nazwany na cześć inicjatora Roberto Ridolfiego, międzynarodowego bankiera, który zyskiwał poparcie w swoim planie zamachu na Elżbietę. W miarę jak próby jej zamachu na Elżbietę były coraz częstsze.życie zintensyfikowało się, Francis Walsingham stanął na wysokości zadania jako generalny szpieg.

W 1570 r. został mianowany ambasadorem we Francji, co miało ogromny wpływ na jego osobistą wiarę i przekonania, ponieważ był świadkiem wydarzeń w Dniu Bartłomieja, masakry protestantów, która głęboko go dotknęła i wpłynęła na jego późniejsze relacje z katolikami.

Próby negocjacji Walsinghama z Francuzami nie powiodły się; sojusz wydawał się mało prawdopodobny, a kiedy wrócił do Anglii, poinformował Privy Council, że katolicy w Europie pozostaną skupieni na Marii Stuart jako źródle siły przeciwko Anglii. Walsingham postrzegał Marię jako zagrożenie dla korony, dopóki pozostawała przy życiu. Kilka lat później okazał się kluczowy w przypieczętowaniu losu Marii.

Po powrocie do Anglii został powołany do Tajnej Rady i objął funkcję głównego sekretarza. Była to rola pełna odpowiedzialności, obejmująca zarówno sprawy krajowe, jak i zagraniczne.

W tej nowej roli miał dalszy kontakt z Elżbietą I, która początkowo traktowała go z pogardą na poziomie osobistym, jednocześnie uznając jego kompetencje w tej roli. W rzeczywistości został na krótko usunięty z dworu z powodu jego postępowania w sprawie proponowanego związku między Elżbietą a François, duc d'Anjou.

Sir Francis Walsingham

Niemniej jednak, pomimo trudnych relacji z królową, jego wiarygodność i lojalność wobec korony pozwoliły mu rozwinąć rozległą sieć szpiegów i informatorów, zdobywając dane wywiadowcze i statystyczne, które wykorzystał do infiltracji katolickich kręgów spiskowych. Walsingham stworzył profesjonalną tajną służbę, uciekając się nawet do korzystania z podwójnych agentów i informatorów więziennych.

Udało mu się udaremnić wiele spisków, na przykład nieudany spisek Throckmortona, udaremniony w listopadzie 1583 r. dzięki szpiegowi we francuskiej ambasadzie. Walsingham był w kontakcie ze szpiegiem, który dostarczył mu istotnych informacji na temat korespondencji z Marią, która była przekazywana kanałami ambasady.

Plan został następnie odrzucony po aresztowaniu Francisa Throckmortona, u którego znaleziono obciążające go dowody, w tym mapy, plany inwazji i listę katolickich zwolenników. Ostatecznie podczas tortur ujawnił on plan inwazji wojsk hiszpańskich i francuskich na Anglię. Doprowadziło to do zerwania angielskich więzi dyplomatycznych z Hiszpanią i wydalenia hiszpańskiego ambasadora.

Najsłynniejszym spiskiem, który został udaremniony, był ten, który zmusił Marię do stanięcia twarzą w twarz z katem w 1587 r. Spisek Babingtona został nazwany na cześć Anthony'ego Babingtona, jednego z głównych konspiratorów, który wraz ze swoim wspólnikiem, jezuitą Johnem Ballardem, planował zamach na Elżbietę I.

Walsingham udaremnił tę próbę, wykorzystując swoich podwójnych agentów i kryptoanalityka, aby odkryć plan i przedstawić dowody, które zapewniłyby wyrok winy dla katolickiej kuzynki Elżbiety. W sierpniu 1586 r. jego szpiedzy w zamku Chartley, gdzie przetrzymywano Marię, przechwycili i odszyfrowali zaszyfrowaną komunikację, która została ukryta w korku od beczki piwa. Zebrane dowody zostały następnie wysłane.Walsinghamowi, cementując współudział Marii w spisku, jej pragnienie obalenia kuzynki i poparcie dla zamachu na Elżbietę.

Egzekucja Marii Królowej Szkotów.

Podczas procesu w Fotheringay Lord High Treasurer wykorzystał te wiadomości do skazania Marii i skazał ją na egzekucję. Do samego końca Maria broniła swojej niewinności, ale została fatalnie zdradzona przez swoich sekretarzy, którzy potwierdzili listy. Została skazana na śmierć 8 lutego 1587 roku.

Walsingham i jego siatka szpiegowska nadal odgrywali ważną rolę dla Elżbiety.

Zaczął przygotowywać Anglię na ewentualność wojny z Hiszpanią i nakazał wzmocnienie portu w Dover. Wspierał również najazd Francisa Drake'a na Kadyks w 1587 r., znany również jako spalenie brody króla Hiszpanii, ponieważ miał on katastrofalny wpływ na hiszpańskie siły i zaopatrzenie.

Walsingham pomógł ukryć plany ataku na port w Kadyksie, przekazując fałszywe informacje o planach Drake'a angielskiemu ambasadorowi w Paryżu, którego słusznie podejrzewał o bycie na żołdzie Hiszpanów.

Do lipca 1588 r. hiszpańska Armada zmierzała w kierunku Anglii. W międzyczasie Walsingham nadal zbierał ważne informacje i aktualizacje od oficerów marynarki, co doprowadziło go do zainicjowania wzmocnienia obrony wybrzeża Anglii. Jego informacje i wsparcie strategii morskiej zostały docenione przez dowódcę marynarki Lorda Henry'ego Seymoura po udanej porażce Armady.

Zdrowie Walsinghama zaczęło szwankować i wiosną 1590 r. zmarł, pozostawiając po sobie znaczną spuściznę jako "generalny szpieg".

Jessica Brain jest niezależną pisarką specjalizującą się w historii. Mieszka w Kent i jest miłośniczką wszystkiego, co historyczne.