Romerne tog det med typisk selvtillid for givet, at folket i Italien, der var i fin balance i verdens centrum, var velsignet af guderne og blandede alle de nordlige barbarers krigeriske styrke med sydens skarpe forstand.

Men fra begyndelsen af det 2. århundrede e.Kr. og frem kom færre romerske kejsere fra Italien.

En af disse nye mænd, Septimius Severus (kejser fra 193 til 211), blev født i Leptis Magna i det romerske Libyen. I århundredet efter Severus blev en anden karrieresoldat, denne gang fra Balkan, kejser: Constantius I, eller Constantine Chlorus (Constantius the Pale), som han blev kaldt.

Selvom de levede i forskellige århundreder, bragte behovet for at forsvare imperiets grænser disse to hårde mænd til udkanten af den romerske verden i skumringen af deres respektive karrierer: over havet til Britannien, "den største af alle øer under solen, som havet omgiver" og derefter nordpå til militærbasen i York (Romersk Eboracum ), hvor alderdom, dårligt helbred og måske det notorisk fugtige klima til sidst indhentede dem.

Bygning af Hadrians mur

Mod nord lå den store mur, som kejser Hadrian lod opføre i 122 for at markere imperiets grænser og effektivt kvæle øen på dens smalleste sted. For imperiet var formålet "at adskille romerne fra barbarerne", som boede i det bjergrige nord, så de efterfølgende kejsere kunne holde "den bedste del" af øen sikker - selvom samtidigemening ret uvenligt afviste selv dette som "ikke til megen nytte for dem".

Britannia havde tydeligvis et imageproblem, men for imperiets kommandanter, der spekulerede på, hvordan de skulle få nye rekrutter, var det også et af de mere pålidelige træningsområder.

Resultatet var, at provinsen husede en uforholdsmæssig stor garnison, hvilket altid indebar en risiko, fordi den lokale guvernør kunne bruge denne styrke til at drage fordel af forvirrede forhold andre steder i imperiet.

Det var præcis, hvad der skete i slutningen af det andet århundrede, da Decimus Clodius Albinus udråbte sig selv til kejser og krydsede Kanalen med sine britiske legioner - afvist i de mest fornærmende vendinger som "ø-fødte" af en romersk embedsmand - kun for at blive besejret i det sydlige Gallien af legioner under kommando af en rivaliserende kejser, Septimius Severus.

Septimius Severus

I 208 tog denne nu ubestridte hersker over den romerske verden sine to hanekampende, vognkørende sønner med til Britannien i håb om, at lidt erfaring i en provins, der var berygtet for at være fattig på fornøjelser, ville hærde dem.

Den yngre søn, Geta, fik det nominelle ansvar for den kejserlige administration, mens den ældre bror, Caracalla, ledsagede kejseren over "floderne og jordvoldene, som markerede grænsen for det romerske imperium i denne region" Dette var en opvisning i væbnet styrke designet til at imponere de indfødte, men de kaledoniske og Maeatae-stammerne smuttede bare væk og lod romerne dumme sig videreFelttogets fysiske krav viste sig at være for meget for den aldrende og gigtplagede Severus, og han vendte tilbage syd for Muren for at dø i York den 4. februar 211 efter en regeringstid på 18 år. Det kejserlige hovedkvarter lå under det nuværende York Minster. Hans lig blev kremeret der, og asken returneret til Rom.

I 305 kom en anden kejser til York på det, der også skulle vise sig at blive hans sidste rejse. For Constantius Chlorus - kejser over den vestlige halvdel af et imperium, der havde vokset sig så stort, at det nu havde brug for to herskere - var dette faktisk hans andet besøg i Storbritannien.

Constantius Chlorus

Den første fandt sted ni år tidligere, da Constantius tog kampen op mod endnu en kommende kejser af den romerske verden. Det var Carausius, en flodlods fra Nederlandene, som steg i graderne i kanalflåden for at gøre sig til hersker over et uafhængigt britisk imperium.

Det officielle imperiums styrker erobrede først Carausius' flådebase i Boulogne på den galliske side af Kanalen, hvilket underminerede hans troværdighed nok til at udløse mordet på ham i 293. Dette banede dog kun vejen for, at hans finansminister, Allectus, kunne træde i den døde mands sko.

Det tog yderligere tre år, før Constantius indledte sin invasion over Kanalen for at fjerne Allectus. Dårligt vejr forsinkede hans afgang, så hans stedfortræder Asklepiodotus kunne lande først på sydkysten og besejre Allectus så stort, at kampene var overstået, da Cæsar endelig ankom.

Uanset om han kom for sent eller ej, sørgede Constantius Chlorus for at få æren for at have genvundet Britannia og gav veteranerne en kampagnemedalje i guld, hvor han, Cæsar, havde en fremtrædende plads. Budskabet til alle fodslæbende briter var klart: Deres flirt med separatisme var forbi, med Constantius som en befrier, der gav dem "Roms evige lys" tilbage.

Hans anden rejse til Britannien, som kom et årti senere, blev en gentagelse af Severus' kampagne næsten et århundrede tidligere. Igen kom sikkerhedstruslen fra stammer nord for muren, og igen viste de sig ikke at kunne hamle op med de romerske legioner, som blev ledet af kejseren og hans søn.

Men ligesom Severus før ham, var kejserens triumf kortvarig, og han vendte også tilbage sydpå for at dø i York den 25. juli 306.

Endnu en gang var legionerne i York de første til at hylde en død kejsers søn som hans efterfølger. De kejserlige spindoktorer beordrede Storbritannien til at betragte sig selv som "lykkeligere nu end alle andre lande", fordi det var det første land til at hilse på sin nye herre - Konstantin den Store, som skulle blive den første kristne kejser i den romerske verden.

Rundvisninger i det historiske York

For mere information om ture i det historiske York, følg venligst dette link.

Marie Hilder er freelance skribent.