Met alle media-aandacht rond de recente vondst van de botten van koning Richard III op een parkeerplaats in Leicester, richten archeologen uit het hele land hun aandacht nu op het volgende grote onopgeloste mysterie van de vorsten: de laatste rustplaats van koning Alfred de Grote.

Er wordt verwacht dat de complexiteit van het project, dat wordt geleid door de Universiteit van Winchester, zelfs die van de opgraving van Richard III zal overschaduwen, niet alleen omdat Alfreds overblijfselen zo'n 580 jaar ouder zijn, maar ook omdat het vinden van een DNA-match met de koning van Wessex een monumentale taak kan blijken te zijn.

De komende maanden zal Historic UK het project van begin tot eind volgen, met regelmatige updates op deze pagina.

Achtergrond

Koning Alfred de Grote stierf op 26 oktober 899, waarschijnlijk door complicaties als gevolg van de ziekte van Crohn, een ziekte die het immuunsysteem van het lichaam dwingt om de darmwand aan te vallen.

Zijn eerste begrafenis was in de Old Minster van Winchester, hoewel zijn overblijfselen een paar jaar later naar de New Minster werden overgebracht. Toen de New Minster in 1098 werd afgebroken om plaats te maken voor een nieuwe, veel grotere Normandische kathedraal, werd Alfreds lichaam herbegraven in Hyde Abbey net buiten de stadsmuren van Winchester.

Zijn lichaam lag hier zo'n 400 jaar ongestoord tot de abdij werd verwoest door Koning Hendrik VIII's Opheffing van de Kloosters in 1539. Wonder boven wonder bleven de graven echter onaangeroerd door de verwoesting van de abdij en bleven ze de volgende 200 jaar in situ.

In 1788, toen er door veroordeelden een nieuwe county gaol werd gebouwd op de plek van de oude abdij, werden de graven opnieuw gevonden.

Helaas ontdeden de veroordeelden de kisten van hun materialen en lieten ze de botten verspreid in de grond achter, waarschijnlijk inclusief de overblijfselen van Koning Alfred zelf.

Sindsdien zijn er nooit definitieve overblijfselen van Alfred gevonden, hoewel archeologen bij opgravingen aan het eind van de 19e eeuw beweerden dat ze zijn botten hadden geïdentificeerd. Deze overblijfselen werden korte tijd tentoongesteld in Winchester voordat ze werden herbegraven in de buurt van hun oorspronkelijke plaats in St Bartholomew's Church.

De zoektocht naar Alfred in 2013

Men denkt dat de overblijfselen van Alfred nu in een ongemarkeerd graf liggen op het terrein van de 12e-eeuwse St Bartholomew's Church (zie de Google Street View-afbeelding hieronder), en in februari 2013 begonnen de kerk en de Universiteit van Winchester met het zoeken naar toestemming voor een opgraving op het terrein. Hiervoor is toestemming nodig van een diocesaan adviespanel over de Church of England, evenals van deTot die tijd zal de verblijfplaats van een van de grootste vorsten van Engeland een van de grootste mysteries van het land blijven...

Veelgestelde vragen

Hoe moeilijk zou het zijn om de botten van Koning Alfred te identificeren?

Moeilijk, maar niet onmogelijk.

Ten eerste is er geen compleet skelet, alleen een aantal botten van ongeveer vijf verschillende lichamen (waaronder die van zijn vrouw en kinderen). Het zou veel moeilijker blijken om deze botten met elkaar te vergelijken en ze vervolgens te identificeren dan bij Richard III, wiens overblijfselen relatief goed intact waren.

Ten tweede maakt de leeftijd van de botten (bijna 600 jaar ouder dan de overblijfselen van Richard III) DNA-testen ook uitzonderlijk moeilijk. Om het nog ingewikkelder te maken, zouden de hedendaagse afstammelingen van Alfred moeilijk te traceren zijn en ook een grotere 'verdunning' van DNA hebben dan de voorouders van Richard III.

Zou koolstofdatering genoeg zijn om de identiteit van Koning Alfred te bewijzen?

Misschien. Hyde Abbey werd pas in de 12e eeuw gebouwd en Alfred stierf in de 10e eeuw, dus er zou weinig reden zijn om overblijfselen uit de 10e eeuw in het gebied te vinden. Als de botten dus dateren uit de late Angelsaksische tijd, dan is er sterk bewijs om aan te nemen dat ze van Alfred zijn.

Hoe waarschijnlijk is het dat het project doorgaat?

Dit is een moeilijke vraag omdat er weinig precedenten zijn, maar na overleg in het Historic UK kantoor schatten we de kans op een gunstige 60 / 40. Duimen dat het lukt!