Για τον συγγραφέα και ημερολογιογράφο John Evelyn, ήταν "η κατάρα του έθνους". Για τον επίσκοπο του Salisbury, ήταν "μια γυναίκα μεγάλης ομορφιάς, εξαιρετικά ζωηρή και αδηφάγος, ανόητη αλλά αυταρχική". Για τον καγκελάριο της Αγγλίας, ήταν "εκείνη η κυρία". Για τον βασιλιά, τον ανήθικο Κάρολο Β', ήταν η ερωμένη του Barbara Villiers, Lady Castlemaine, που φοβόταν, μισούσε και ζήλευε η Αυλή αλλά σε μια επικίνδυνηηλικία, ένας πολιτικός επιζών.

Η Μπάρμπαρα Βίλιερς γεννήθηκε το 1640 σε βασιλική οικογένεια, καθώς ο πατέρας της πολέμησε και πέθανε για τον Κάρολο Α', αφήνοντας την οικογένεια φτωχή. Μετά την εκτέλεση του βασιλιά, οι Βίλιερς παρέμειναν πιστοί στον εξόριστο και άφραγκο διάδοχο των Στιούαρτ, τον πρίγκιπα της Ουαλίας.

Στα δεκαπέντε της χρόνια, η Μπάρμπαρα ήρθε στο Λονδίνο, όπου βρήκε την παρέα νεαρών βασιλικών, που εργάζονταν κρυφά για την αποκατάσταση των Στιούαρτ. Είχε μια σειρά από σχέσεις πριν παντρευτεί το 1659 τον Ρότζερ Πάλμερ, γιο ενός εύπορου βασιλικού. Η μητέρα της Μπάρμπαρα πίστευε ότι ο γάμος θα εξημέρωνε την άγρια, ιδιόρρυθμη κόρη της.

Ήταν ένα απίθανο ζευγάρι: η Μπάρμπαρα, ζωηρή, ζωηρή και οξύθυμη- ο Ρότζερ, ήσυχος, ευσεβής και θρησκευόμενος. Η Μπάρμπαρα βαρέθηκε γρήγορα τον γάμο. Αποπλάνησε τον ακόλαστο νεαρό κόμη του Τσέστερφιλντ, ο οποίος γοητεύτηκε από το αλαβάστρινο δέρμα και το αισθησιακό στόμα της Μπάρμπαρα.

Το 1659, η Μπάρμπαρα και ο σύζυγός της πήγαν στη Χάγη και υποσχέθηκαν πίστη στον μελλοντικό βασιλιά Κάρολο Β. Μέσα σε λίγες ημέρες, η Μπάρμπαρα και ο Κάρολος έγιναν εραστές και μετά την αποκατάστασή του, πέρασε την πρώτη του νύχτα στο Λονδίνο στο κρεβάτι με τη Μπάρμπαρα.

Η Αγγλία είχε κουραστεί από τους πουριτανικούς τρόπους του Όλιβερ Κρόμγουελ όταν απαγορεύτηκε το θέατρο και η μουσική. Μια αντίδραση ξεκίνησε και οι ελευθεριάζοντες τρόποι αντικατοπτρίζονταν στη συμπεριφορά στην αυλή και στην αναζήτηση της ευχαρίστησης.

Το 1661, η Μπάρμπαρα γέννησε μια κόρη, την Άννα, στην οποία δόθηκε το επώνυμο Φιτζρόι, μια αναγνώριση ότι η Άννα ήταν η νόθα κόρη του Καρόλου. Για να κατευνάσει τον Ρότζερ Πάλμερ, ο βασιλιάς τον έκανε κόμη του Καστλμέιν, αλλά η "ανταμοιβή" ήταν για τις υπηρεσίες που παρείχε η σύζυγός του.

Barbara Villiers

Ο Κάρολος κατέστησε σαφές ότι η Βαρβάρα ήταν η αγαπημένη του ερωμένη, αλλά δεν θα μπορούσε ποτέ να γίνει σύζυγός του. Κανονίστηκε γάμος του Καρόλου με την Αικατερίνη της Μπραγκάνζα, κόρη του βασιλιά της Πορτογαλίας. Παρά την επιθυμία της Αικατερίνης, ο Κάρολος διόρισε τη Βαρβάρα ως μία από τις κυρίες της κρεβατοκάμαρας της βασίλισσας. Όταν παρουσιάστηκε η Βαρβάρα, η νέα βασίλισσα λιποθύμησε.

Η Μπάρμπαρα απολάμβανε τη θέση της επιρροής της και κατά τη διάρκεια αυτών των ετών κάθισε για επίσημα πορτραίτα. Οι πίνακες αυτοί αντιγράφηκαν σε χαρακτικά και πουλήθηκαν σε ένα άπληστο κοινό, καθιστώντας τη Μπάρμπαρα μια από τις πιο αναγνωρισμένες γυναίκες στην Αγγλία. Απολάμβανε την επιρροή της, πουλώντας ακροάσεις με τον βασιλιά σε όσους αναζητούσαν ανέλιξη στην αυλή.

Η Μπάρμπαρα εκμεταλλευόταν την ομορφιά της- φορούσε φορέματα που αποκάλυπταν το στήθος της και φλέρταρε εξωφρενικά. Φρόντιζε να επιδεικνύει τον πλούτο της- πήγαινε στο θέατρο στολισμένη με κοσμήματα αξίας 30.000 λιρών και δεν σκεφτόταν καθόλου να χάσει αυτό το ποσό στον τζόγο. Ο βασιλιάς κάλυπτε τα χρέη της.

Ο Κάρολος της χάρισε το παλιό βασιλικό παλάτι του Νόνσατς στο Σάρεϊ, το οποίο προχώρησε σε κατεδάφιση, ξεπουλώντας το περιεχόμενό του. Οι νέες εφημερίδες των μεγάλων φύλλων ανέφεραν με προθυμία τα κατορθώματα της Μπάρμπαρα, πραγματικά ή μη, και το κοινό λάτρευε τα κουτσομπολιά για τη βασιλική αυλή.

Το 1663 διορίστηκε μια νέα κυρία επί των τιμών της βασίλισσας, η δεκαπεντάχρονη Lady Frances Stewart. Ο Pepys την περιέγραψε ως "το ωραιότερο κορίτσι σε όλο τον κόσμο" και ο βασιλιάς την κυνηγούσε αμείλικτα. Μια νύχτα ο βασιλιάς πήγε στο κρεβάτι της Μπάρμπαρα για να τη βρει εκεί με τη Frances. Ο Κάρολος είχε ξετρελαθεί, αλλά η Frances υπερασπίστηκε την αρετή της και τον απέρριψε.

Lady Frances Stuart

Η Μπάρμπαρα δεν ήταν αντίθετη στο να βλάψει τη φήμη της νεότερης αντιπάλου της. Μια νύχτα, έπεισε τον βασιλιά να αιφνιδιάσει τη Φράνσις στην κρεβατοκάμαρά της, όπου βρήκε την "ενάρετη" Φράνσις γυμνή στο κρεβάτι με τον δούκα του Ρίτσμοντ.

Ο Κάρολος είχε κι άλλες ερωμένες, αλλά είχε ιδιαίτερη αδυναμία στη Μπάρμπαρα. Όμως η Μπάρμπαρα δεν είδε κανένα λόγο να παραμείνει πιστή και πήρε μια σειρά από εραστές, μεταξύ των οποίων θεατρικούς συγγραφείς, καλλιτέχνες του τσίρκου και έναν τολμηρό νεαρό αξιωματικό, τον Τζον Τσώρτσιλ, μετέπειτα δούκα του Μάρλμπορο, τον οποίο ο Κάρολος ανακάλυψε στο κρεβάτι της Μπάρμπαρα.

Υπήρχε σαφώς στοργή μεταξύ του βασιλιά και της εταίρας, διότι η Μπάρμπαρα γέννησε στον Κάρολο έξι παιδιά, εκ των οποίων τα πέντε έλαβαν το επίθετο Φιτζρόι. Ο Κάρολος την πλούτιζε με ακριβά δώρα και ακόμη και το 1672 επισκεπτόταν την κρεβατοκάμαρά της τέσσερις νύχτες κάθε εβδομάδα. Ωστόσο, υπήρχαν σημάδια ότι η επιρροή της Μπάρμπαρα είχε μειωθεί. Όταν έμεινε έγκυος στο έκτο παιδί της από τον Κάρολο, απείλησε να σκοτώσει το παιδί ανΑποτελεί απόδειξη της επιρροής που ασκούσε, το γεγονός ότι ο βασιλιάς σέρνεται μπροστά στο δικαστήριο για να ζητήσει συγχώρεση.

Ο Κάρολος άρχισε να βαριέται τη Μπάρμπαρα καθώς η ομορφιά της ξεθώριαζε και σε μια τελευταία χειρονομία, έκανε τη Μπάρμπαρα Δούκισσα του Κλίβελαντ. Πλήρωσε πολυτελείς γάμους για τα παιδιά τους, μια αντιδημοφιλής πράξη που οδήγησε τον πολιτικό ημερογράφο Τζον Έβελιν να αποκαλέσει τη Μπάρμπαρα "κατάρα του έθνους".

Μέχρι το 1685 ο Κάρολος ήταν νεκρός. Η Μπάρμπαρα είχε τεράστια χρέη από τζόγο και αναγκάστηκε να πουλήσει την περιουσία της στο Τσέιμ. Πέθανε τον Οκτώβριο του 1709 από οίδημα, γνωστό τότε ως υδρωπικία. Ήταν μια ισχυρή γυναίκα σε μια εποχή που κυριαρχούσαν οι άνδρες. Ήταν μια σκανδαλώδης ζωή που κατέστη δυνατή χάρη στην ομορφιά και τη γοητεία της. Η Μπάρμπαρα Βίλιερς ήταν η επιτομή της άσκησης εξουσίας χωρίς ευθύνη- καμία βασιλική ερωμένη δεν θα ξαναγινόταν ποτέ βασιλική.έχουν την επιρροή της.

Ο Michael Long είναι ανεξάρτητος συγγραφέας και ιστορικός με πάνω από τριάντα χρόνια εμπειρίας στη διδασκαλία της Ιστορίας σε σχολεία.