Pentru scriitorul și diaristul John Evelyn, ea era "blestemul națiunii". Pentru episcopul de Salisbury, ea era "o femeie de o mare frumusețe, enorm de vioaie și vorace; nebună, dar imperioasă". Pentru cancelarul Angliei, ea era "acea doamnă". Pentru rege, amoralul Carol al II-lea, ea era amanta sa, Barbara Villiers, Lady Castlemaine, temută, urâtă și invidiată de Curte, dar aflată într-o periculoasăvârstă, un supraviețuitor politic.

Barbara Villiers s-a născut în 1640 într-o familie regalistă, tatăl ei luptând și murind pentru Carol I, lăsând familia sărăcită. După execuția regelui, familia Villiers a rămas loială moștenitorului Stuart, prințul de Wales, exilat și fără bani.

La cincisprezece ani, Barbara a venit la Londra, unde a găsit compania unor tineri regaliști, care lucrau clandestin la restaurarea Stuarților. A avut o serie de aventuri înainte de a se căsători, în 1659, cu Roger Palmer, fiul unui regalist prosper. Mama Barbarei credea că mariajul o va îmblânzi pe fiica ei sălbatică și capricioasă.

Erau un cuplu improbabil: Barbara, vioaie, plină de viață și iute la mânie; Roger, liniștit, pios și religios. Barbara s-a săturat repede de căsnicie. L-a sedus pe tânărul și libertinul conte de Chesterfield, care a fost fermecat de pielea de alabastru și de gura senzuală a Barbarei.

În 1659, Barbara și soțul ei au mers la Haga și au jurat credință viitorului rege Carol al II-lea. În câteva zile, Barbara și Charles erau iubiți, iar după Restaurarea sa, acesta și-a petrecut prima noapte la Londra în pat cu Barbara.

Anglia se săturase de puritanismul lui Oliver Cromwell, când teatrul și muzica au fost interzise. S-a declanșat o reacție, iar obiceiurile libertine se reflectau în comportamentul de la curte și în căutarea plăcerilor.

În 1661, Barbara a dat naștere unei fiice, Anne, care a primit numele de familie Fitzroy, o recunoaștere a faptului că Anne era fiica nelegitimă a lui Charles. Pentru a-l liniști pe Roger Palmer, regele l-a făcut conte de Castlemaine, dar "recompensa" a fost pentru serviciile prestate de soția sa.

Barbara Villiers

Charles a precizat că Barbara era amanta sa preferată, dar că nu putea fi niciodată soția sa. A fost aranjată o căsătorie pentru Charles cu Catherine de Braganza, fiica regelui Portugaliei. Împotriva dorinței Catherinei, Charles a numit-o pe Barbara una dintre doamnele de companie ale reginei. Când Barbara a fost prezentată, noua regină a leșinat.

Barbara s-a bucurat de poziția sa de influență și în acești ani a stat pentru portrete oficiale. Aceste tablouri au fost copiate pe gravuri și vândute unui public lacom, ceea ce a făcut din Barbara una dintre cele mai recunoscute femei din Anglia. S-a bucurat de influența sa, vânzând audiențe cu regele celor care doreau să avanseze la curte.

Barbara a jucat pe frumusețea ei; purta rochii care îi dezvăluiau sânii și flirta în mod scandalos. S-a asigurat că își etalează averea; mergea la teatru împodobită cu bijuterii de 30.000 de lire sterline și nu se gândea deloc să piardă această sumă la jocurile de noroc. Regele i-a acoperit datoriile.

Charles i-a dăruit vechiul palat regal din Nonsuch, în Surrey, pe care a început să-l demoleze, vânzându-i conținutul. Noile ziare de mare tiraj relatau cu entuziasm isprăvile Barbarei, reale sau nu, iar publicul adora bârfele despre curtea regală.

În 1663 a fost numită o nouă doamnă de onoare a reginei, Lady Frances Stewart, în vârstă de 15 ani. Pepys a descris-o ca fiind "cea mai frumoasă fată din întreaga lume", iar regele o urmărea fără încetare. Într-o noapte, regele s-a dus în patul Barbarei și a găsit-o acolo cu Frances. Charles era îndrăgostit, dar Frances și-a apărat virtutea și l-a respins.

Lady Frances Stuart

Barbara nu se opunea să îi strice reputația mai tinerei sale rivale. Într-o noapte, l-a convins pe rege să o surprindă pe Frances în dormitorul ei, unde a găsit-o pe "virtuoasa" Frances goală în pat cu ducele de Richmond.

Charles a avut și alte amante, dar avea o afecțiune specială pentru Barbara, care nu a văzut însă niciun motiv pentru a-i rămâne fidelă și a avut o serie de amanți, inclusiv dramaturgi, artiști de circ și un tânăr ofițer elegant, John Churchill, mai târziu Duce de Marlborough, pe care Charles l-a descoperit în patul Barbarei.

Era clar că între rege și curtezană exista afecțiune, căci Barbara i-a dat naștere lui Charles șase copii, cinci dintre ei primind numele de familie Fitzroy. Charles a răsfățat-o cu cadouri scumpe și, până în 1672, îi vizita dormitorul patru nopți pe săptămână. Cu toate acestea, au existat semne că influența Barbarei era în scădere. Când a rămas însărcinată cu al șaselea copil al lui Charles, a amenințat că îl va ucide dacă acestaEste o dovadă a puterii de influență pe care a avut-o. Regele s-a umilit, în fața curții, pentru a-și cere iertare.

Charles a început să se plictisească de Barbara, pe măsură ce frumusețea ei dispărea și, într-un ultim gest, a făcut-o Ducesă de Cleveland, plătind nunți somptuoase pentru copiii lor, un act nepopular care l-a determinat pe jurnalistul politic John Evelyn să o numească pe Barbara "blestemul națiunii".

În 1685, Charles murise. Barbara avea datorii masive la jocurile de noroc și a fost nevoită să-și vândă proprietatea din Cheam. A murit în octombrie 1709 de edem, cunoscut atunci sub numele de hidropizie. A fost o femeie puternică într-o epocă dominată de bărbați. Viața ei a fost scandaloasă, fiind posibilă datorită frumuseții și farmecului ei. Barbara Villiers a fost întruchiparea exercitării puterii fără responsabilitate; nicio amantă regală nu va mai fi vreodatăau influența ei.

Michael Long este scriitor independent și istoric cu o experiență de peste treizeci de ani în predarea istoriei în școli.