Piscu i piscu dnevnika Johnu Evelinu ona je bila 'prokletstvo nacije'. Za biskupa od Salisburyja, ona je bila 'žena velike ljepote, iznimno živahna i proždrljiva; budalasto ali zapovjedničko'. Za kancelarku Engleske ona je bila 'ta dama'. Kralju, amoralnom Charlesu II., bila je njegova ljubavnica Barbara Villiers, lady Castlemaine, koje se dvor bojao, mrzila i zavidjela joj je, ali u opasnom dobu, politički preživjela.

Barbara Villiers rođena je 1640. u rojalistička obitelj, njezin otac se borio i umro za Charlesa I., ostavivši obitelj osiromašenom. Nakon pogubljenja kralja, Villiersi su ostali odani prognanom, siromašnom nasljedniku Stuarta, princu od Walesa.

S petnaest godina, Barbara je došla u London gdje je zatekla društvo mladih rojalista koji su tajno radili na obnovi Stuartovi. Imala je niz afera prije nego što se 1659. udala za Rogera Palmera, sina prosperitetnog rojalista. Barbarina majka vjerovala je da će brak ukrotiti njezinu divlju, svojeglavu kćer.

Bili su malo vjerojatan par: Barbara, živahna, energična i brza na ljutnju; Roger, tih, pobožan i religiozan. Barbara se brzo umorila od braka. Zavela je raskalašenog mladog grofa od Chesterfielda, koji je bio očaran Barbarinom kožom od alabastera i senzualnim ustima.

Godine 1659. Barbara i njezin suprug otišli su u Haag i zakleli se na vjernost budućem kralju Charlesu II. Unutardana, Barbara i Charles bili su ljubavnici i nakon njegove restauracije, on je proveo svoju prvu noć u Londonu u krevetu s Barbarom.

Engleska je bila umorna od puritanskih načina života Olivera Cromwella kada su kazalište i glazba bili zabranjeni. Postavljena reakcija i razvratni načini odrazili su se na ponašanje na dvoru i potragu za užitkom.

Godine 1661. Barbara je rodila kćer Anne, koja je dobila prezime Fitzroy, što je bila potvrda da je Anne bila Charlesova izvanbračna kći. Kako bi umirio Rogera Palmera, kralj ga je proglasio grofom od Castlemainea, ali 'nagrada' je bila za usluge koje je pružila njegova žena.

Barbara Villiers

Charles je jasno dao do znanja da je Barbara bila njegova omiljena ljubavnica, ali ona nikada nije mogla biti njegova žena. Za Charlesa je dogovoren brak s Katarinom od Braganze, kćeri kralja Portugala. Protiv Katarininih želja, Charles je imenovao Barbaru jednom od kraljičinih dama u spavaćoj sobi. Kad je Barbara predstavljena, nova se kraljica onesvijestila.

Barbara je uživala u svom utjecajnom položaju i tijekom ovih godina snimala je službene portrete. Te su slike kopirane na gravure i prodane pohlepnoj javnosti, čineći Barbaru jednom od najpriznatijih žena u Engleskoj. Oduševljavala se svojim utjecajem, prodavala je audijencije kod kralja onima koji su tražili napredovanje na dvoru.

Barbara je igrala na njezinu ljepotu; nosila je haljine koje su otkrivalenjezina prsa i nečuveno očijukala. Pobrinula se da se razmeće svojim bogatstvom; išla bi u kazalište ukrašena draguljima od 30.000 funti i nije razmišljala o tome da izgubi taj iznos na kocki. Kralj joj je pokrio dugove.

Charles joj je dao staru kraljevsku palaču Nonsuch u Surreyu, koju je ona nastavila rušiti, rasprodavši njen sadržaj. Nove široke novine revno su izvještavale o Barbarinim podvizima, stvarnim ili ne, a javnost je voljela tračeve o kraljevskom dvoru.

Godine 1663. imenovana je nova kraljičina dvorska dama, petnaestogodišnja stara lady Frances Stewart. Pepys ju je opisao kao 'najljepšu djevojku na cijelom svijetu', a kralj ju je nemilosrdno jurio. Jedne noći kralj je otišao do Barbarinog kreveta samo da bi je tamo zatekao s Frances. Charles je bio opčinjen, ali Frances je branila svoju vrlinu i odbacila ga.

Lady Frances Stuart

Barbara se nije protivila narušavanju ugleda njezine mlađe suparnice. Jedne je noći nagovorila kralja da iznenadi Frances u njezinoj spavaćoj sobi, gdje je zatekao 'vrlu' Frances golu u krevetu s vojvodom od Richmonda.

Charles je uzimao druge ljubavnice, ali je imao posebnu naklonost prema Barbari. Ali Barbara nije vidjela razloga da ostane vjerna i povela je niz ljubavnika uključujući dramaturge, cirkuske izvođače i poletnog mladog časnika, Johna Churchilla, kasnije vojvodu od Marlborougha, kojeg je Charles otkrio u Barbarinomkrevet.

Jasno je da je postojala naklonost između kralja i kurtizane, jer je Barbara rodila Charlesu šestero djece, od kojih je petero dobilo prezime Fitzroy. Charles ju je obasipao skupim darovima i sve do 1672. posjećivao je njezinu spavaću sobu četiri noći svakog tjedna. Ipak, bilo je znakova da je Barbarin utjecaj slabio. Kad je zatrudnjela sa svojim šestim djetetom od Charlesa, zaprijetila je ubojstvom djeteta ako porekne očinstvo. Svjedočanstvo je držanja koje je imala da je kralj puzao, ispred dvora, kako bi molio za oproštenje.

Charlesu je Barbara počela dosaditi dok je njezina ljepota blijedjela te je u posljednjoj gesti učinio Barbaru vojvotkinjom od Cleveland. Platio je raskošna vjenčanja za njihovu djecu, nepopularan čin zbog kojeg je politički pisac dnevnika John Evelyn nazvao Barbaru 'prokletstvom nacije'.

Do 1685. Charles je bio mrtav. Barbara je imala goleme kockarske dugove i bila je prisiljena prodati svoju imovinu u Cheamu. Umrla je u listopadu 1709. od edema, tada poznatog kao vodena bolest. Bila je moćna žena u doba kojim su dominirali muškarci. Njezin život bio je skandalozan zahvaljujući njezinoj ljepoti i šarmu. Barbara Villiers bila je oličenje vršenja moći bez odgovornosti; niti jedna kraljevska ljubavnica nikada više neće imati svoj utjecaj.

Michael Long slobodni je pisac i povjesničar s više od trideset godina iskustva u podučavanju povijesti u školama.