För författaren och dagboksskrivaren John Evelyn var hon "nationens förbannelse". För biskopen av Salisbury var hon "en kvinna av stor skönhet, enormt livlig och glupsk, dum men maktfullkomlig". För Englands kansler var hon "den där damen". För kungen, den amoröse Karl II, var hon hans älskarinna Barbara Villiers, Lady Castlemaine, fruktad, hatad och avundad av hovet men i en farlig situation.ålder, en politisk överlevare.

Barbara Villiers föddes 1640 i en rojalistisk familj, där hennes far hade stridit och dött för Karl I och lämnat familjen utfattig. Efter kungens avrättning förblev familjen Villiers lojal mot den landsflyktige och utfattige Stuart-arvingen, prinsen av Wales.

Vid femton års ålder kom Barbara till London där hon fann sällskap av unga rojalister som i hemlighet arbetade för att återupprätta Stuartregimen. Hon hade en rad affärer innan hon 1659 gifte sig med Roger Palmer, son till en välmående rojalist. Barbaras mor trodde att äktenskapet skulle tämja hennes vilda, egensinniga dotter.

De var ett osannolikt par: Barbara, livlig, temperamentsfull och lättretlig; Roger, tystlåten, from och religiös. Barbara tröttnade snabbt på äktenskapet. Hon förförde den libertine unge earlen av Chesterfield, som blev förtrollad av Barbaras alabasterhud och sensuella mun.

År 1659 reste Barbara och hennes make till Haag och svor trohet till den blivande kungen Karl II. Inom några dagar var Barbara och Karl älskare och efter sin restaurering tillbringade han sin första natt i London i sängen med Barbara.

England hade tröttnat på Oliver Cromwells puritanska metoder när teater och musik förbjöds. En reaktion satte in och libertina metoder återspeglades i beteendet vid hovet och i jakten på nöjen.

År 1661 födde Barbara en dotter, Anne, som fick efternamnet Fitzroy, ett erkännande av att Anne var Charles illegitima dotter. För att blidka Roger Palmer gjorde kungen honom till Earl of Castlemaine men "belöningen" var för tjänster som hans fru hade utfört.

Barbara Villiers

Charles gjorde klart att Barbara var hans favorit älskarinna, men hon kunde aldrig bli hans fru. Ett äktenskap arrangerades för Charles med Catherine av Braganza, dotter till kungen av Portugal. Mot Catherine's önskemål utsåg Charles Barbara till en av drottningens sängkammar damer. När Barbara presenterades svimmade den nya drottningen.

Barbara njöt av sin inflytelserika ställning och under dessa år lät hon sig porträtteras av officiella personer. Dessa målningar kopierades till gravyrer och såldes till en girig allmänhet, vilket gjorde Barbara till en av de mest kända kvinnorna i England. Hon njöt av sitt inflytande och sålde audienser hos kungen till dem som ville avancera vid hovet.

Barbara spelade på sin skönhet; hon bar klänningar som avslöjade hennes barm och flirtade oanständigt. Hon såg till att visa upp sin rikedom; hon kunde gå på teater prydd med juveler för 30.000 pund och tänkte inte alls på att förlora den summan på spel. Kungen betalade hennes skulder.

Charles gav henne det gamla kungliga palatset Nonsuch i Surrey, som hon började riva och sälja innehållet i. De nya breda dagstidningarna rapporterade ivrigt om Barbaras bedrifter, faktiska eller andra, och allmänheten älskade skvallret om det kungliga hovet.

År 1663 utsågs en ny hovdam till drottningen, den femtonåriga Lady Frances Stewart. Pepys beskrev henne som "den vackraste flickan i hela världen" och kungen jagade henne obevekligt. En natt gick kungen till Barbaras säng bara för att hitta henne där med Frances. Charles var betagen men Frances försvarade sin dygd och avvisade honom.

Lady Frances Stuart

Barbara hade inget emot att skada sin yngre rivals rykte. En natt övertalade hon kungen att överraska Frances i hennes sovrum, där han fann den "dygdiga" Frances naken i sängen med hertigen av Richmond.

Charles tog andra älskarinnor men hade en speciell tillgivenhet för Barbara. Men Barbara såg ingen anledning att förbli trogen och tog en rad älskare inklusive dramatiker, cirkusartister och en stilig ung officer, John Churchill, senare hertig av Marlborough, som Charles upptäckte i Barbaras säng.

Det fanns uppenbarligen tillgivenhet mellan kungen och kurtisanen, för Barbara födde Charles sex barn, varav fem fick efternamnet Fitzroy. Charles överöste henne med dyra presenter och så sent som 1672 besökte han hennes sovrum fyra nätter i veckan. Men det fanns tecken på att Barbaras inflytande höll på att avta. När hon blev gravid med sitt sjätte barn med Charles hotade hon att döda barnet om hanDet är ett bevis på det inflytande hon hade att kungen kröp till korset inför domstolen och bad om förlåtelse.

Charles började tröttna på Barbara när hennes skönhet bleknade och i en sista gest gjorde han Barbara till hertiginna av Cleveland. Han betalade för överdådiga bröllop för deras barn, en impopulär handling som fick den politiska dagboksförfattaren John Evelyn att kalla Barbara för "nationens förbannelse".

År 1685 var Charles död. Barbara hade stora spelskulder och tvingades sälja sin egendom i Cheam. Hon dog i oktober 1709 av ödem, som då kallades vattusot. Hon var en mäktig kvinna i en tid som dominerades av män. Hennes skandalösa liv möjliggjordes av hennes skönhet och charm. Barbara Villiers var sinnebilden av maktutövning utan ansvar; ingen kunglig älskarinna skulle någonsin igenha hennes inflytande.

Michael Long är frilansskribent och historiker med över trettio års erfarenhet av att undervisa i historia i skolor.