Bagi penulis dan diaris John Evelyn, dia adalah 'kutukan negara'. Bagi Uskup Salisbury, dia adalah 'wanita yang sangat cantik, sangat lincah dan rakus; bodoh tetapi sombong’. Bagi Canselor England, dia adalah 'wanita itu'. Bagi Raja, Charles II yang bermoral, dia ialah perempuan simpanannya Barbara Villiers, Lady Castlemaine, ditakuti, dibenci dan dicemburui oleh Mahkamah tetapi pada zaman yang berbahaya, seorang yang terselamat dari politik.

Barbara Villiers dilahirkan pada tahun 1640 di sebuah keluarga diraja, bapanya telah berjuang dan mati untuk Charles I, menyebabkan keluarga itu menjadi miskin. Berikutan hukuman mati Raja, Villiers tetap setia kepada pewaris Stuart yang diasingkan dan tidak berduit, Putera Wales.

Pada usia lima belas, Barbara datang ke London di mana dia menemui syarikat Royalis muda, secara rahsia bekerja untuk memulihkan Stuarts. Dia mempunyai rentetan urusan sebelum pada tahun 1659 dia berkahwin dengan Roger Palmer, anak seorang Royalis yang makmur. Ibu Barbara percaya perkahwinan akan menjinakkan anak perempuannya yang liar dan sesat.

Mereka adalah pasangan yang tidak mungkin: Barbara, lincah, bersemangat dan cepat marah; Roger, pendiam, soleh dan beragama. Barbara cepat bosan dengan perkahwinan. Dia menggoda Earl of Chesterfield muda yang merdeka, yang terpesona oleh kulit pualam Barbara dan mulut sensual.

Pada tahun 1659, Barbara dan suaminya pergi ke Hague dan berjanji setia kepada Raja Charles II yang akan datang. dalambeberapa hari, Barbara dan Charles adalah pasangan kekasih dan selepas Pemulihannya, dia menghabiskan malam pertamanya di London di atas katil bersama Barbara.

England sudah bosan dengan cara puritan Oliver Cromwell apabila teater dan muzik diharamkan. Reaksi yang ditetapkan dan cara yang bebas dicerminkan dalam tingkah laku di mahkamah dan mengejar keseronokan.

Pada tahun 1661, Barbara melahirkan seorang anak perempuan, Anne, yang diberi nama keluarga Fitzroy, satu pengakuan bahawa Anne adalah Anak tidak sah taraf Charles. Untuk menenangkan Roger Palmer, Raja menjadikannya Earl of Castlemaine tetapi 'ganjaran' adalah untuk perkhidmatan yang diberikan oleh isterinya.

Barbara Villiers

Charles menjelaskan bahawa Barbara ialah perempuan simpanan kegemarannya, tetapi dia tidak boleh menjadi isterinya. Perkahwinan telah diatur untuk Charles dengan Catherine dari Braganza, anak perempuan Raja Portugal. Bertentangan dengan kehendak Catherine, Charles melantik Barbara sebagai salah seorang wanita di bilik tidur Ratu. Apabila Barbara dipersembahkan, Permaisuri baharu itu pengsan.

Barbara gembira dengan kedudukan pengaruhnya dan selama ini menduduki potret rasmi. Lukisan-lukisan ini telah disalin ke ukiran dan dijual kepada orang ramai yang tamak, menjadikan Barbara salah seorang wanita yang paling dikenali di England. Dia gembira dengan pengaruhnya, menjual penonton dengan Raja kepada mereka yang mencari kemajuan di mahkamah.

Barbara mempermainkan kecantikannya; dia memakai pakaian yang mendedahkandadanya dan bercumbu keterlaluan. Dia memastikan bahawa dia mempamerkan kekayaannya; dia akan pergi ke teater yang dihiasi dengan permata £30,000 dan tidak memikirkan apa-apa kehilangan perjudian jumlah itu. Raja menanggung hutangnya.

Charles memberinya istana diraja lama Nonsuch di Surrey, yang kemudiannya dirobohkan, menjual kandungannya. Akhbar-akhbar lembaran lebar baharu dengan bersemangat melaporkan eksploitasi Barbara, sama ada sebenarnya atau sebaliknya, dan orang ramai menyukai gosip tentang istana diraja.

Pada tahun 1663, seorang wanita baru yang menunggu kepada Permaisuri telah dilantik, lima belas tahun- Lady Frances Stewart lama. Pepys menyifatkan dia sebagai 'gadis tercantik di seluruh dunia' dan Raja mengejarnya tanpa henti. Suatu malam Raja pergi ke katil Barbara hanya untuk menemuinya di sana bersama Frances. Charles sangat marah tetapi Frances mempertahankan kebaikannya dan menolaknya.

Puan Frances Stuart

Barbara tidak menentang untuk merosakkan reputasi daripada pesaingnya yang lebih muda. Pada suatu malam, dia memujuk Raja untuk mengejutkan Frances di dalam bilik tidurnya, di mana dia mendapati Frances yang ‘berbudi luhur’ telanjang di atas katil bersama Duke of Richmond.

Charles mengambil perempuan simpanan lain tetapi mempunyai rasa sayang yang istimewa untuk Barbara. Tetapi Barbara tidak melihat sebab untuk kekal setia dan mengambil rentetan kekasih termasuk penulis drama, penghibur sarkas dan pegawai muda yang gagah, John Churchill, kemudian Duke of Marlborough, yang ditemui Charles di Barbara'skatil.

Jelas wujud kasih sayang antara Raja dan pelacur, kerana Barbara melahirkan enam anak kepada Charles, lima menerima nama keluarga Fitzroy. Charles melimpahinya dengan hadiah mahal dan selewat 1672 melawat bilik tidurnya empat malam setiap minggu. Namun terdapat tanda-tanda bahawa pengaruh Barbara semakin berkurangan. Apabila dia hamil anak keenamnya oleh Charles, dia mengancam untuk membunuh kanak-kanak itu jika dia menafikan paterniti. Ini adalah bukti pegangan yang dia miliki bahawa Raja merunduk, di hadapan mahkamah, untuk memohon ampun.

Charles mula bosan dengan Barbara apabila kecantikannya semakin pudar dan dalam satu isyarat terakhir, menjadikan Barbara Duchess of Cleveland. Dia membayar untuk perkahwinan mewah untuk anak-anak mereka, tindakan tidak popular yang menyebabkan diaris politik, John Evelyn memanggil Barbara 'kutukan negara'.

Menjelang 1685 Charles telah mati. Barbara mempunyai hutang perjudian yang besar dan terpaksa menjual hartanya di Cheam. Dia meninggal dunia pada Oktober 1709 akibat edema, yang kemudiannya dikenali sebagai dropsy. Dia adalah seorang wanita yang berkuasa pada zaman yang dikuasai oleh lelaki. Kehidupannya adalah skandal yang dimungkinkan oleh kecantikan dan daya tarikannya. Barbara Villiers adalah lambang melaksanakan kuasa tanpa tanggungjawab; tiada perempuan simpanan diraja akan mempunyai pengaruhnya lagi.

Michael Long ialah seorang penulis bebas dan ahli sejarah dengan pengalaman lebih tiga puluh tahun mengajar Sejarah di sekolah.