Enrique II parece tener dificultades para hacerse un hueco en la historia popular. Su reinado cae en un siglo flanqueado por la conquista normanda y la Carta Magna. Como bisnieto de Guillermo el Conquistador, esposo de Leonor de Aquitania y padre de dos de nuestros monarcas más conocidos, Ricardo Corazón de León y el rey Juan, parece comprensible que a menudo se le olvide.

Hijo del conde Geoffrey de Anjou y de la emperatriz Matilda en 1133, Enrique heredó el ducado de su padre y a los 18 años se convirtió en duque de Normandía. A los 21 años accedió al trono inglés y en 1172 las Islas Británicas e Irlanda le habían reconocido como su señor y gobernaba más territorio francés que ningún otro monarca desde la caída de la dinastía carolingia en 891. Enrique fue quien puso a Inglaterra en el camino de la independencia.a convertirse en una de las naciones más dominantes del mundo.

El reinado de Enrique estuvo plagado de continuas disputas con su principal rival, el rey Luis VII de Francia. En 1152, antes de convertirse en rey de Inglaterra, Enrique había asestado a Luis el golpe definitivo al casarse con Leonor de Aquitania, sólo ocho semanas después de la anulación de su matrimonio con el rey francés. El problema para Luis era que no tenía ningún hijo y si Leonor iba a tener un varón con Enrique, el niño sesuceder como duque de Aquitania y eliminar cualquier reclamación de Luis y sus hijas.

Enrique reclamó la sucesión real del rey Esteban ( foto derecha ) en 1154 tras una larga y destructiva guerra civil, "La Anarquía". A la muerte de Esteban, Enrique subió al trono. Inmediatamente se enfrentó a problemas: durante el reinado de Esteban se habían construido un gran número de castillos rebeldes y había una devastación generalizada como resultado de la destructiva guerra. Se dio cuenta de que para restaurar el orden necesitaba recuperar el poder de los poderosos barones. Por lo tantoemprendió una reconstrucción masiva del gobierno real, derrocando todos los cambios realizados tras la muerte de Enrique I en 1135.

Enrique revitalizó económicamente a Inglaterra y sentó las bases del derecho consuetudinario inglés tal y como lo conocemos hoy. En los dos primeros años de su reinado derribó casi la mitad de los castillos construidos ilegalmente por los terratenientes durante la guerra civil e impuso su autoridad a la nobleza. Ahora sólo podían construirse nuevos castillos con el consentimiento real.

Cambiar la relación entre la iglesia y la monarquía también había estado en la agenda de Enrique. Introdujo sus propios tribunales y magistrados, funciones tradicionalmente desempeñadas por la iglesia. A menudo rechazó cualquier influencia papal para aumentar su propia autoridad real sobre la iglesia.

La década de 1160 estuvo dominada por la relación de Enrique con Thomas Becket. Tras la muerte de Teobaldo, arzobispo de Canterbury en 1161, Enrique quiso ejercer su control sobre la iglesia. Nombró para el cargo a Thomas Becket, que en aquel momento era su canciller. A los ojos de Enrique, pensaba que esto le colocaría al frente de la iglesia inglesa y podría conservar el poder sobre Becket.Sin embargo, Becket pareció cambiar en su papel y se convirtió en un defensor de la Iglesia y su tradición. Se opuso y discutió constantemente con Enrique, no permitiéndole hacer valer la autoridad real sobre la Iglesia.

En 1170, la relación de Enrique con Becket se había deteriorado aún más y, durante una sesión de la corte real, se supone que dijo: "Que alguien me libre de este sacerdote turbulento", palabras que fueron malinterpretadas por un grupo de cuatro caballeros, que procedieron a asesinar a Thomas Becket delante del altar mayor de la catedral de Canterbury.ha tendido a eclipsar las grandes cosas que Henry consiguió.

Asesinato de Thomas Becket en la catedral de Canterbury

Las tierras bajo el control de Enrique se conocieron como el imperio "angevino" o "Plantagenet" y alcanzaron su máxima extensión en 1173, cuando Enrique se enfrentó a la mayor amenaza de todo su reinado. No procedía del extranjero ni de la Iglesia, sino de su propia familia. Los hijos de Enrique se opusieron a la intención de su padre de repartir sus tierras a partes iguales entre ellos. El hijo mayor, conocido como Enrique el Joven Reyno quería que se rompiera su herencia.

La revuelta fue liderada por el Rey Joven y contó con la ayuda de su hermano Ricardo, los reyes de Francia y Escocia, así como muchos barones de Inglaterra y Normandía. Derrotar esta rebelión que duró un año fue quizás el mayor logro de Enrique. A pesar de tener que defenderse en casi todos los frentes de su imperio, uno a uno Enrique obligó a sus enemigos a retirarse y aceptar que su dominio no seEn esta revuelta, logró capturar y encarcelar al rey Guillermo de Escocia en la batalla de Alnwick, obligándole a aceptar de nuevo su señorío sobre Escocia. Justo antes de la batalla, Enrique se arrepintió públicamente de la muerte de Tomás Becket, que desde entonces se había convertido en mártir. Afirmó que la rebelión era su castigo. La captura resultante de Guillermo se consideró un castigo divino.intervención y la reputación de Enrique mejoró drásticamente.

A raíz de esta gran victoria, el dominio de Enrique fue reconocido en todo el continente y muchos buscaron su alianza para no caer en desgracia con él. Sin embargo, las fracturas familiares nunca se curaron del todo y los agravios de los hijos de Enrique sólo se resolvieron temporalmente. En 1182 estas tensiones llegaron de nuevo al punto de ruptura y estalló una guerra abierta en Aquitania que terminó en tablas ydurante la cual Enrique, el joven rey, murió de enfermedad, convirtiendo a su hermano Ricardo en el nuevo heredero.

Un retrato del rey Enrique II

Los últimos años del reinado de Enrique, hasta su muerte en 1189, estuvieron atormentados por las disputas con sus hijos. Había forjado un gran imperio y hecho de Inglaterra una nación poderosa. Sin embargo, en los intentos de sus hijos por evitar que el Imperio angevino se dividiera, iniciaron sin querer el proceso que lo desgarró con sus constantes disputas. Enrique murió de enfermedad el 6 de julio de 1189, abandonado por sus hijos.hijos restantes que continuaron guerreando contra él.

Aunque su reinado no tuvo un final glorioso, el legado de Enrique II sigue siendo motivo de orgullo. La construcción de su imperio sentó las bases para que Inglaterra y, más tarde, Gran Bretaña, se convirtieran en una potencia mundial. Sus cambios administrativos siguen plasmados en la Iglesia y el Estado hasta nuestros días. Puede que no fuera el rey más popular entre sus propios contemporáneos, pero su contribución a la futura sociedad inglesa y a losgobierno merece un mayor reconocimiento.

Este artículo ha sido amablemente escrito para Historic UK por Chris Oehring de @TalkHistory en Twitter.