Ningún lugar del mundo es tan famoso por sus asesinatos como el East End de Londres. Jack el Destripador, los Kray, los asesinatos de Ratcliffe Highway de 1811 son casos para el conocedor del crimen.

Coincidieron con estos dos casos relacionados que ocurrieron en diciembre de 1910 y enero de 1911: los asesinatos de Houndsditch y el asedio de Sidney Street, que dejó tres policías muertos y otros tres gravemente heridos.

Houndsditch es una larga calle que va desde Bishopsgate hasta Aldgate High Street. En el número 120 de Houndsditch había un negocio de importación regentado por un hombre llamado Max Weil. La noche del 16 de diciembre de 1910, Weil llegó al número 120 y encontró a su hermana y a su criada en un estado de agitación. Podían oír ruidos procedentes de la joyería de al lado, en el número 119, que sugerían que alguien...estaba intentando entrar por la parte trasera del local.

El número 119 daba al 11 de Exchange Buildings. Weil decidió alertar a la policía de un posible robo en la joyería de Exchange Buildings. Dobló la esquina para ir a la comisaría de Bishopsgate y regresó con el agente Piper, que llamó a la puerta del número 11. Piper mantuvo una breve e insatisfactoria conversación con el hombre que abrió la puerta y se marchó, con sus sospechas...ahora completamente despierto, para pedir ayuda.

Piper regresó con tres sargentos y cinco agentes más. Uno de los sargentos, Bentley, volvió a llamar a la puerta, a la que respondió el mismo hombre que había hablado con Piper. Tras otra breve conversación, el hombre intentó cerrarle la puerta en las narices a Bentley. Sin embargo, el sargento no estaba dispuesto a ello y entró a empujones en el número once.

El infierno estalló. Bentley recibió dos disparos que le alcanzaron en el cuello. Se tambaleó hacia atrás a través de la puerta, aturdido y moribundo. De pie detrás de él, el sargento Bryant vio ahora cómo le apuntaban con el arma. Sonaron más disparos que alcanzaron a Bryant en el pecho y en el brazo. Un agente llamado Woodhams corrió en su ayuda sólo para caer abatido por una bala en el muslo.

Tanto Bryant como Woodhams sobrevivieron a sus heridas pero fueron expulsados del cuerpo de policía. El sargento Tucker no tuvo tanta suerte. Recibió dos disparos, en el corazón y en la cadera, de un hombre que apareció en el portal del número 11. Tucker se desplomó moribundo.

Su asesino salió corriendo del edificio seguido de al menos otros dos hombres y una mujer. Mientras intentaban escapar, otro agente, el agente Choat, salió de la oscuridad hacia ellos, forcejeando con uno de los hombres que respondió disparándole cuatro balas en la pierna. Otro de la banda se acercó por detrás a Choat y le disparó dos tiros en la espalda. Choat cayó, arrastrando al hombre que había agarrado...Un tercer miembro de la banda disparó contra Choat, pero alcanzó al hombre al que sujetaba, que fue arrastrado por sus compañeros, dejando a Choat moribundo en la acera.

Los policías asesinados pertenecían al cuerpo de la City de Londres, pero fue en el corazón del East End, territorio de la Policía Metropolitana, adonde huyó la banda asesina.

El hombre al que sus compinches habían disparado por error apareció muerto por las heridas de bala en su alojamiento al día siguiente. Se llamaba George Gardstein y, aunque esa no era su verdadera identidad, resultó ser el líder de facto de la banda, un grupo de anarquistas letones que se hacían llamar "Leesma", que significa llama. Eran un grupo pequeño, de unos trece miembros, entre ellos dosAunque aparentemente eran anarquistas, investigaciones posteriores los han señalado como "expropiadores", que llevaban a cabo robos para financiar a Lenin y su movimiento bolchevique. Después de la revolución rusa, uno de los miembros de Leesma, Jacob Peters, se convertiría en el segundo al mando de la Cheka, la temida policía secreta bolchevique. Algunos historiadores modernos creen que fue Peters quien disparó los tiros que mataron a las mujeres bolcheviques.Bentley, Tucker y Choat y Bryant lesionado.

La policía metropolitana y la de la ciudad lanzaron una operación conjunta para dar caza a los anarquistas y, a finales de año, Peters y varias personas más estaban detenidas. Entonces, la noche del 1 de enero de 1911, una silenciada figura se deslizó furtivamente en el cuartel general de la policía de la ciudad, en Old Jewry. Aunque nunca se le identificó oficialmente, ahora se sabe que era Charles Perelman, antiguo casero de una serie de judíos.de los miembros de Leesma. Perelman tenía información importante que comunicar. Dos de los anarquistas, Fritz Svaars y Josef Sokoloff estaban escondidos en una habitación del segundo piso del número 100 de la calle Sidney. Estaban, advirtió, armados con pistolas Mauser.

En las primeras horas del 3 de enero, una larga fila de agentes de policía se abrió camino a través de las silenciosas calles del East End hasta Sidney Street, que va desde Commercial Road, al sur, hasta la confluencia de Whitechapel y Mile End Roads, al norte. A los agentes no se les había dicho cuál era su misión, pero sabían que era peligrosa porque se había excluido a los hombres casados. Algunos iban armados...pero sus armas, revólveres antiguos, rifles de tubo y escopetas, eran más propias de un museo que de un tiroteo.

Al llegar a Sidney Street, la policía evacuó las casas contiguas al número 100 y, a continuación, los dos primeros pisos del propio número 100. Al amanecer, el escenario estaba preparado para el gran drama que se iba a desarrollar en las horas siguientes.

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A las 07.30 horas, Svaara y Sokoloff fueron alertados de su situación. Golpearon con fuerza la puerta principal y lanzaron guijarros contra la ventana de los anarquistas. Respondieron con varios disparos. El sargento detective Ben Leeson se desplomó gravemente herido. Al igual que Bryant y Woodhams, se recuperó, pero fue expulsado del cuerpo de policía.

Comenzó la batalla, pero, a pesar de la inferioridad numérica, Svaars y Sokoloff fueron los mejores en el tiroteo. Sus potentes pistolas superaban con creces a las armas de la policía, de inferior calidad. Las esperanzas de que no dispusieran de mucha munición se desvanecieron pronto.

Las horas pasaron sin beneficio perceptible para la fuerza sitiadora. A media mañana, el ministro del Interior Winston Churchill dio permiso para que se recurriera al ejército y en poco tiempo apareció un destacamento de la Guardia Escocesa. Su participación transformó la situación. Equipados con potentes rifles Lee Enfield, los soldados prácticamente hicieron pedazos el segundo piso, obligando al dúo abajar las escaleras y disparar desde las ventanas de la primera planta y de la planta baja. Pero aquí también fueron objeto de un fuego hiriente.

A mediodía, el propio Churchill acudió a observar la acción, situándose cerca de la línea de fuego, lo que iba a ser objeto de controversia. A la una se vio que la casa estaba en llamas. A los anarquistas no les quedaba mucho tiempo de vida. Se observó a uno de ellos en una ventana trasera disparando con dos pistolas. Poco después se vio que una de las pistolas se encasquillaba.

Se llamó a los bomberos, pero se les ordenó que se concentraran únicamente en evitar que el fuego se propagara. Ahora los soldados redoblaron sus esfuerzos enviando una lluvia de disparos que chillaban a través de las ventanas del número 100. Sokoloff se asomó a través de la vorágine; una andanada de disparos le destrozó la cabeza. Svaars lo lloró con una andanada de fuego de respuesta, pero iba a ser su última floritura porque ahora elLa casa en llamas había empezado a derrumbarse. Se le vio por última vez tumbado en una cama de la planta baja con la cara apoyada en una almohada. A continuación se derrumbó el techo y ese fue su final. A las dos de la tarde el asedio de Sidney Street había terminado.

Aftermath

Hubo una última víctima mortal como consecuencia de los asesinatos de Houndsditch y el asedio. Al entrar en el número 100, el oficial de bomberos del distrito Charles Pearson fue golpeado por un trozo de mampostería que le seccionó la columna vertebral y le dejó paralítico. Permaneció ingresado durante seis meses antes de sucumbir a sus heridas. El 6 de enero de 2011 se descubrió una placa en su memoria en el lugar donde solía estar el número 100.de pie.

Jacob Peters y otros tres anarquistas, Yourka Dubof, John Rosen y Nina Vassileve, fueron juzgados posteriormente por los asesinatos de Houndsditch, pero todos fueron absueltos excepto Vassileve, que fue declarada culpable de un delito menor que posteriormente fue anulado en apelación. Con razón o sin ella, Gardstein, Svaars y Sokoloff fueron considerados los principales culpables del asesinato de los tres agentes.

Resulta fascinante especular sobre lo diferente que habría sido nuestra historia si Churchill hubiera muerto de un disparo durante el tiroteo. Si no hubiera estado allí en 1940, Lord Halifax se habría convertido en Primer Ministro y se sabía que era partidario de negociar la paz con los nazis. ¡Es fascinante!

Gracias a William (Bill) Beadle, Presidente de la Whitechapel Society