Hace doscientos años, el inglés Sir Thomas Stamford Raffles negoció un importante tratado que condujo al establecimiento de la colonia británica de Singapur. La fundación del Singapur moderno y las acciones del Imperio Británico marcaron un nuevo capítulo para esta isla del sur de Asia, que creció hasta convertirse en un centro comercial y cosmopolita, en gran parte debido a su ubicación ideal como puerto comercial.

Antes de la expansión de las ambiciones imperiales europeas en Asia, Singapur era conocida como "Pu-luo-chung", según consta en algunos relatos chinos de principios del siglo III. Como asentamiento creció junto con el comercio y fue conocida como Temasek, que se traduce vagamente como "Ciudad del Mar". Más tarde pasaría a llamarse Singapura, o la "Ciudad del León", abreviatura de las palabras sánscritas que, según la leyenda, eranprovenía de un príncipe que, durante una cacería, había avistado un animal con el que nunca se había cruzado.

Ubicación de Singapur. Bajo licencia Creative Commons Attribution 3.0 Unported.

Para esta pequeña isla asiática, su ubicación en el extremo sur de la península malaya la convertiría en un punto comercial de primer orden, en la confluencia de numerosas rutas comerciales para navíos procedentes de todo el mundo antiguo, parte de las conexiones más amplias conocidas como las Rutas de la Seda.

Durante siglos, la isla estuvo bajo el control de potencias extranjeras que se disputaban la hegemonía en la región, como el Imperio Srivijaya, con sede en Sumatra (Indonesia), mientras que en el siglo XII el Imperio Majapahit, de la isla de Java, y más tarde los siameses, la utilizaron como estado vasallo. En el siglo XV, Malaca ya ejercía su dominio hasta que intervinieron las potencias europeas y Portugal.mejoró su cartera imperial.

Durante la Era de los Descubrimientos, las potencias europeas dirigieron su atención hacia el sudeste asiático, compitiendo por el control, el acceso y el poder sobre estas codiciadas rutas comerciales. En 1511, los portugueses se establecieron en la zona al conquistar el sultanato de Malaca. En 1613, el asentamiento al final del río Singapur fue incendiado por los portugueses, agotando así la isla deHubo que esperar varios siglos para que Sir Stamford Raffles imprimiera su sello a la isla, devolviéndole su lugar en la red comercial y asegurando para el Imperio Británico una fuente vital de comercio, riqueza y poder en la región.

Los ingleses entraron tarde en la carrera comercial, obligados a alcanzar a los holandeses, que ya habían establecido vastas zonas de control. La Compañía de las Indias Orientales resultaría vital para las ambiciones imperiales del Reino Unido.

Sir Thomas Stamford Raffles

Una figura importante que estaría a la altura de las circunstancias fue Sir Thomas Stamford Raffles. Estadista británico, resultaría ser una figura crucial en la conquista de Java, arrebatando la isla indonesia a los holandeses y contribuyendo enormemente a la expansión del Imperio Británico. En 1818, fue nombrado Teniente-Gobernador de Bencoolen, ahora conocida como la ciudad de Bengkulu en Indonesia. Durante su tiempoEn este cargo impulsaría reformas sustanciales, incluida la abolición de la esclavitud.

La ambición de Raffles era desbancar a los holandeses y hacerse con el control de la región, que adquiría cada vez más importancia a medida que las rutas británicas hacia la India y China pasaban por el estrecho de Malaca. En aquella época, el monopolio holandés costaba mucho dinero a los británicos, sobre todo cuando se veían afectados por los elevados impuestos en los puertos comerciales holandeses. La solución obvia para Raffles era contar con un puerto británico en la zona, unforma de desafiar a cualquier rival, validar las rutas comerciales imperiales y localizar una fuente de riqueza e ingresos.

Tras reflexionar sobre ello, muchos de los puertos británicos existentes no eran lo suficientemente ventajosos desde el punto de vista estratégico y otros emplazamientos estaban bajo control holandés, lo que obligó a Raffles a buscar durante varias semanas, ansioso por encontrar un lugar adecuado. En este tiempo había conseguido persuadir al gobernador general de la India, Lord Hastings, para que financiara esta expedición, que finalmente resultó fructífera cuando tropezó con la isla deSingapur.

La ubicación era perfecta: estaba cerca del estrecho de Malaca, ya contaba con un puerto natural y una buena cantidad de recursos naturales. La zona tampoco era foco de control holandés, lo que la hacía aún más deseable.

Placa en el zócalo de la estatua de Sir Stamford Raffles en el Embarcadero de Raffles, junto al río Singapur. Licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported.

El 29 de enero de 1819 Raffles estableció un puesto en esta isla recién descubierta e inmediatamente se puso en contacto con los gobernantes locales, lo que demostró ser el punto fuerte de Raffles, que, intuyendo un contexto político incómodo, ofreció lo que habría sido un tratado básico que establecía la exclusividad comercial y la protección británica de la zona.

Mientras tanto, otros miembros de su expedición examinaron la zona, estudiando el potencial de la tierra. El siguiente paso fue solicitar una reunión con el gobernante supremo local para formalizar los trámites. Este fue un momento difícil para los británicos, ya que el sultán de Johor, Tengku Adbul Rahman, no estaría en condiciones de aceptar un tratado de este tipo, ya que estaba controlado por los británicos.Pensándolo bien, había una forma de sortear ese problema, ya que el sultán sólo ocupaba esa poderosa posición porque su hermano mayor, Tengku Hussein, había estado ausente cuando murió su padre. Mientras estuvo ausente, Hussein se encontró exiliado en las islas Rhiau, pero legítimamente ocuparía una posición de poder de vuelta en Singapur.

Con la ayuda de los jefes locales, Raffles consiguió que Hussein regresara a Singapur con una gran oferta de incentivos económicos y el cargo de sultán de Johor. A cambio de esto, el sultán Hussein permitiría a la Compañía Británica de las Indias Orientales establecer una posición comercial en Singapur. En pocos días este acuerdo estaba firmado, sellado y entregado.

El 6 de febrero de 1819 se había establecido Singapur y Gran Bretaña tenía el control. El tratado se anunció en público y se leyó en varios idiomas para mostrar la inclusión de todas las personas que pertenecían a este centro comercial multicultural. Raffles se había asegurado un puerto importante, lo que llevó al crecimiento de la ciudad no sólo financiera sino cultural y socialmente, atrayendo a gente de todo el continente.El Singapur moderno daba sus primeros pasos en la escena internacional.

En los años siguientes, Singapur se convertiría formalmente en colonia británica, con el poder transferido al comandante William Farquhar como residente y comandante del nuevo asentamiento. Raffles, aunque en un principio regresó a Sumatra, seguiría ejerciendo su influencia en Singapur a lo largo de los años.

En 1822 se puso en marcha el Plan Jackson, también conocido como Plan Raffles, para imponer la ley y el orden en la colonia. Como parte de este plan, se establecieron zonas de la ciudad en función de la etnia y se dividieron en grupos. Las distinciones, dictadas en gran medida por el estatus y la riqueza, implicaban una ciudad europea formada por comerciantes blancos y asiáticos ricos, mientras que la etnia china tenía su propia zona. Otros inmigrantesrecientes en la isla se encontrarían segregados, como los indios étnicos y los musulmanes.

Plan Jackson / Plan de la ciudad de Raffles

A lo largo de los años, comerciantes de todo el mundo hicieron de Singapur su hogar. La zona siguió creciendo en población, lo que hizo necesarias más infraestructuras. El crecimiento comercial floreció con bancos y otras instituciones que ayudaron a consolidar su estatus, mientras que las escuelas, iglesias y negocios locales ayudaron a mantener la estructura social y el crecimiento a nivel de base.

El establecimiento del puerto británico en Singapur no estuvo exento de dificultades, ya que los holandeses no iban a aceptar a la ligera esta audaz medida de hegemonía comercial. No obstante, el 17 de marzo de 1824 se creó un tratado por el que los holandeses renunciaban a cualquier reclamación sobre Singapur, a pesar de sus protestas previas en los años posteriores a la llegada de Raffles.

Su salud empeoró en los años siguientes y falleció un día antes de cumplir los 45. Su legado perduraría, ya que Singapur se convertiría en uno de los puertos más activos del mundo, un estatus que aún conserva.

Singapur, por un accidente geográfico, se convirtió a lo largo de los siglos en fuente de riqueza y seguridad para distintas potencias y seguiría siendo uno de los centros comerciales más importantes del mundo.

Singapur hoy

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.