Algunos hombres influyentes tienen calles bautizadas en su honor, hombres aún más influyentes tienen pueblos o incluso ciudades que llevan su nombre, así que ¿cómo comparar a un hombre que dio nombre a grandes extensiones de África? Ese hombre fue Cecil Rhodes, que fundó las colonias de Rodesia del Sur y del Norte, rebautizadas Zambia en 1964 y Zimbabue en 1980.

Nacido en 1853 en Bishop's Stortford (Hertfordshire), Cecil era el sexto hijo del reverendo Francis y Louisa Rhodes. Cecil era un niño enfermizo que sufría de debilidad torácica en general y de asma en particular. Posiblemente debido a su mala salud se le negó la educación en escuelas públicas de la que disfrutaron sus tres hermanos en Eton y Winchester.escuela de gramática.

Cuando sólo tenía 16 años, Cecil cayó tan enfermo con un presunto caso de tisis que fue enviado a recuperarse en el clima más cálido de la colonia sudafricana británica del Cabo, para unirse allí a su hermano Herbert en su granja de algodón. Un momento oportuno para llegar a la colonia, tal vez, con el reciente descubrimiento de diamantes allí. Desembarcó sólo unas semanas antes de su 17 cumpleaños con todo el aspecto deltípico colegial inglés, con unas desaliñadas franelas de cricket y una vieja americana del colegio.

El cálido sol africano parece haber tenido el efecto deseado en su salud, ya que Cecil comenzó a trabajar por primera vez. Empezó cavando la tierra, primero en la granja de algodón de su hermano, pero luego, de forma más lucrativa, se le pudo encontrar prospectando en los campos de diamantes de Kimberley. Viviendo junto a los nativos zulúes en sus campamentos temporales, reinvertía el dinero ganado gracias a sus hallazgos de diamantes en comprarmás y luego aún más reclamaciones.

Tres años después de su llegada a la colonia, Cecil había amasado suficientes fondos gracias a sus negocios para comprarse la "educación de caballero" que hasta entonces se le había negado. Así, en 1873, dejando a su socio C. D. Rudd al cuidado de la colonia, Cecil se embarcó rumbo a Inglaterra y al Oriel College de Oxford.

Durante los ocho años siguientes, Cecil alternó sus estudios de griego y latín en Oxford con sus negocios en las minas de Kimberley. Se dice que durante sus estudios universitarios en Oxford se pagaba con una caja de diamantes que llevaba en el bolsillo. Cuando Cecil se graduó, a los 28 años, era un hombre muy rico e influyente.Era miembro del Parlamento del Cabo y, gracias a sus astutos negocios y fusiones, se había convertido en Presidente de la empresa de diamantes De Beers.

Cecil creía firmemente en el adagio de que "nacer inglés era ganar el primer premio en la lotería de la vida", y trató de llevar esa iluminación a los muchos estados diferentes de Sudáfrica uniendo todo el continente bajo el dominio británico. Para lograr este objetivo se dio cuenta de que necesitaba fondos a una escala aún mayor para pagar tanto la fuerza militar como para sobornar a las tribus locales.caciques.

Dichos fondos llegaron cuando se descubrió oro en la colonia en 1886. A los 34 años, Cecil había monopolizado el control de todos los yacimientos de diamantes de Kimberley, con unos ingresos estimados de 200.000 libras procedentes de sus intereses en diamantes, y otras 300.000 libras del oro. Como uno de los hombres más ricos del planeta, dedicó gran parte de esta riqueza personal a adquirir territorio y concesiones mineras para laavance del Imperio Británico.

En la "pugna por África" europea, Cecil se centró en la rápida expansión de los intereses británicos, a veces casi a cualquier precio. Al frente de una expedición militar, Cecil entró en Matabeleland y, mediante sobornos y algunos tratos turbios, acabó fundando las colonias de Rodesia del Norte y del Sur (más recientemente rebautizadas como Zimbabue y Zambia). Gracias a su visión y determinación...había ampliado, casi sin ayuda de nadie, el Imperio Británico en unas 450.000 millas cuadradas.

Cecil Rhodes y el Coronel Napier, Rebelión Matabele/Mashona 1896/97

Con apenas 30 años, Cecil fue elegido Primer Ministro del Cabo en 1890, pero la tentación estaba de nuevo a la vuelta de la esquina, o al otro lado de la frontera para ser más precisos, en las muy lucrativas minas de oro de la República Holandesa del Transvaal. En 1895, Cecil apoyó un ataque contra el Transvaal, el infame Jameson Raid, organizado en apoyo de una rebelión que entregaría el control de la República Holandesa del Transvaal.La incursión fue un fracaso catastrófico y Cecil se vio obligado a dimitir como Primer Ministro, con lo que su carrera política llegó a un abrupto final.

Además, la incursión de Jameson influyó en el inicio de la Guerra de los Bóers de 1899. Cecil no vería su final; murió de un ataque al corazón el 26 de marzo de 1902, con sólo 49 años. Con la típica reserva y modestia inglesas, se dice que se despidió con estas palabras: "Tan poco hecho, tanto por hacer".

Funeral de Cecil Rhodes, Adderley St, Ciudad del Cabo, 3 de abril de 1902

En su testamento, Cecil dejó una fortuna de más de 3 millones de libras para financiar las famosas becas Rhodes, que permiten a estudiantes, principalmente de antiguos territorios británicos, estudiar en la Universidad de Oxford, y que se conceden por su deseo de que "ningún estudiante sea calificado o descalificado para la elección... a causa de su raza o de sus opiniones religiosas".