Keväällä kelloja siirretään tunti eteenpäin ja brittiläinen kesäaika alkaa. Syksyllä (syksyllä) kelloja siirretään takaisin, kun brittiläinen kesäaika päättyy ja Yhdistynyt kuningaskunta palaa takaisin Greenwichin keskiaikaan (GMT).

Mutta milloin tämä käytäntö alkoi ja miksi?

Brittiläinen kesäaika, joka tunnetaan myös nimellä kesäaika, oli kentinmaalaisen rakennusmestarin William Willettin keksimä. Tarina kertoo, että eräänä päivänä palatessaan ratsastamasta hevostaan kotinsa lähellä sijaitsevassa Petts Woodissa 1900-luvun alkupuolella hän huomasi, että monet naapuritalojen sälekaihtimet ja verhot olivat edelleen vedettyinä, vaikka oli jo valoisaa. Tämä sai hänet miettimään ajatusta, että kesäaikaa voitaisiin muuttaa.Silloin kellot asetettiin ympäri vuoden Greenwichin keskiajan (GMT) mukaan, mikä tarkoitti, että kello oli valoisaa kolmelta aamulla ja pimeää noin yhdeksältä illalla kesällä.

Vaikka hän ei ollutkaan ensimmäinen, joka tätä ajoi, hän oli ehkä kaikkein innokkain, sillä hän rahoitti omilla varoillaan pamfletin, jossa hän esitti ajatuksensa kesäaikojen mukauttamisesta valoisaan aikaan. Hänen alkuperäisen ehdotuksensa mukaan kelloja olisi siirrettävä yhteensä 80 minuuttia eteenpäin neljässä 20 minuutin vaiheessa joka sunnuntai klo 2.00 huhtikuussa ja käännettävä takaisin samalla tavalla syyskuussa. Hän väitti, ettäettä tämä merkitsisi pidempää päivänvaloaikaa virkistyskäyttöön, parantaisi terveyttä ja säästäisi maan valaistuskustannuksia.

Tämän "The Waste of Daylight" -lehtisensa ja tarmokkaan kampanjointinsa ansiosta Willett sai vuonna 1908 kansanedustaja Robert Pearcen tuen, joka ajoi ajatusta, vaikkakin tuloksetta, parlamentin alahuoneessa.

Pamfletin viimeinen painos, "A Waste of Daylight", 1914.

Ajatus heräsi uudelleen henkiin ensimmäisen maailmansodan aikana, kun hiilen säästötarpeen vuoksi kesäaikaa ehdotettiin entistäkin ajankohtaisemmaksi. Saksa oli jo ottanut käyttöön samanlaisen järjestelmän, kun kesäaikalaki lopulta hyväksyttiin Yhdistyneessä kuningaskunnassa 17. toukokuuta 1916. Kelloja siirrettiin tunnilla eteenpäin seuraavana sunnuntaina, 21. toukokuuta.

Ajanmuutoksia mainostettiin laajalti lehdistössä. 1. lokakuuta 1916, jolloin palattiin GMT-aikaan, ihmisiä kehotettiin siirtämään kelloaan 11 tuntia eteenpäin sen sijaan, että he käänsivät viisaria tunnin taaksepäin, sillä tuohon aikaan tämä olisi rikkonut mekanismin.

Valitettavasti William Willett kuoli flunssaan vuonna 1915 58-vuotiaana, eikä koskaan elänyt nähdäkseen, miten hänen ajatuksistaan tuli laki. Hänen kunniakseen Petts Woodissa on muistona aurinkokello, joka on pysyvästi asetettu kesäaikaan.

Toisen maailmansodan aikana, vuonna 1941, Britannia otti käyttöön brittiläisen kaksinkertaisen kesäajan, jolloin kelloja siirrettiin kaksi tuntia eteenpäin GMT:stä. Kellot käännettiin takaisin GMT:hen kesän 1945 lopussa. Kovan talven 1946/47 aiheuttaman vakavan polttoainepulan vuoksi Britannia kuitenkin palasi brittiläiseen kaksinkertaiseen kesäaikaan kesällä 1947.

Kesäajan käyttöönotosta lähtien kesäaikaa on puolustettu ja arvosteltu. Järjestelmän puolestapuhujien mukaan kesäaamujen valoisammat ajat säästävät energiaa, vähentävät liikenneonnettomuuksia ja saavat ihmiset ulkoilemaan ja liikkumaan aktiivisemmin.

Kriitikot kuitenkin väittävät, että jos se otettaisiin käyttöön ympäri vuoden (ns. brittiläinen normaaliaika), se johtaisi pimeämpiin talviaamuihin, jotka olisivat vaarallisempia kouluun meneville lapsille, ja pohjoisessa ja Skotlannissa asuvien osalta aurinko nousisi vasta pitkälle aamuun, jolloin maanviljelijät joutuisivat työskentelemään useita tunteja pimeässä joka aamu talvella. Jotkut väittävät, että tämän vuoksi,Englannilla ja Walesilla pitäisi olla oma aikavyöhykkeensä ja Skotlannilla ja Pohjois-Irlannilla toinen.

Harold Wilsonin hallitus otti kokeiluluontoisesti käyttöön brittiläisen normaaliajan 27. lokakuuta 1968 ja 31. lokakuuta 1971 väliseksi ajaksi, mutta vapaan äänestyksen jälkeen parlamentin alahuone päätti lopettaa kokeilun.

Royal Society for the Prevention of Accidents on ehdottanut, että talvella siirrytään GMT+1-aikaan ja kesällä GMT+2-aikaan, jolloin Yhdistynyt kuningaskunta olisi samalla aikavyöhykkeellä kuin Ranska, Manner-Espanja ja Saksa. Se väittää, että tämä vähentäisi onnettomuuksia, jotka johtuvat valoisammista illoista, ja on kehottanut hallitusta tekemään uuden kokeilun.

Britannian kesäaikaa on viime vuosina yritetty muuttaa tai kumota useaan otteeseen parlamentin alahuoneessa, mutta tällä hetkellä Yhdistyneessä kuningaskunnassa on edelleen käytössä järjestelmä, jota William Willett suositteli ensimmäisen kerran jo Edwardin aikana.