Dijuluki "Malaikat Penjara", Elizabeth Fry adalah seorang wanita dari abad ke-19 yang mengkampanyekan reformasi penjara dan perubahan sosial dengan keteguhan hati yang mengilhami generasi berikutnya untuk melanjutkan pekerjaan baiknya.

Spanduk Liga Hak Pilih Seniman yang merayakan pembaharu penjara Elizabeth Fry, 1907

Lahir pada tanggal 21 Mei 1780 dari keluarga Quaker terkemuka dari Norwich, ayahnya John Gurney bekerja sebagai bankir, sementara ibunya Catherine adalah anggota keluarga Barclay, keluarga yang mendirikan Barclays Bank.

Keluarga Gurney sangat terkemuka di wilayah ini dan bertanggung jawab atas banyak pembangunan di Norwich. Demikianlah kemakmuran keluarga ini sehingga pada tahun 1875, keluarga ini dipersonifikasikan dalam budaya populer oleh Gilbert dan Sullivan dengan sebuah kutipan dari "Trial by Jury", bahwa "pada akhirnya saya menjadi sekaya Gurney".

Tidak mengherankan, Elizabeth muda memiliki kehidupan yang penuh pesona saat tumbuh di Earlham Hall bersama saudara-saudaranya.

Bagi Elizabeth, panggilannya kepada Kristus sudah terlihat sejak usia dini dan kekuatan imannya kemudian dimanfaatkan untuk melakukan reformasi sosial.

Terinspirasi oleh khotbah William Savery dari Quaker Amerika dan orang-orang lain yang seperti dia, di awal masa dewasanya, Elizabeth mendedikasikan kembali dirinya kepada Kristus dan memiliki misi untuk membuat perbedaan.

Pada usia dua puluh tahun, kehidupan pribadinya segera berkembang ketika ia bertemu dengan calon suaminya, Joseph Fry, yang juga seorang bankir dan sepupu keluarga Fry yang terkenal dari Bristol. Terkenal karena bisnis penganan mereka, mereka juga, seperti keluarga Gurney, adalah penganut agama Quaker yang sering melibatkan diri dalam kegiatan filantropi.

Pada tanggal 19 Agustus 1800, pasangan muda ini menikah dan pindah ke St Mildred's Court di London di mana mereka kemudian memiliki keluarga yang produktif dengan sebelas anak; lima putra dan enam putri.

Terlepas dari perannya sebagai istri dan ibu, Elizabeth masih menyempatkan diri untuk menyumbangkan pakaian kepada para tunawisma dan juga melayani sebagai pendeta di Perkumpulan Religius Sahabat.

Titik balik yang sesungguhnya dalam hidupnya terjadi pada tahun 1813 setelah seorang teman keluarga bernama Stephen Grellet mengajaknya mengunjungi Penjara Newgate.

Penjara Newgate

Setelah kunjungannya, ia merasa ngeri dengan kondisi yang ia temukan; tidak dapat berhenti memikirkan para tahanan, ia kembali keesokan harinya dengan membawa perbekalan.

Beberapa kondisi keras yang akan Elizabeth saksikan termasuk kepadatan yang luar biasa, dengan para wanita yang dipenjara dipaksa untuk membawa anak-anak mereka ke dalam kondisi kehidupan yang berbahaya dan menyedihkan ini.

Ruangannya sempit dengan area terbatas untuk makan, mencuci, tidur, dan buang air besar; kenyataan pahit dari dunia penjara akan menjadi pemandangan yang mengejutkan bagi Elizabeth.

Dengan penjara yang penuh, banyak yang masih menunggu persidangan dan berbagai orang dengan hukuman yang sangat beragam ditahan bersama. Beberapa perbedaan yang mencolok adalah wanita yang dituduh mencuri di pasar, di samping seseorang yang sedang menjalani hukuman atas pembunuhan.

Kondisinya suram dan tanpa bantuan dari dunia luar, baik dari badan amal maupun keluarga mereka sendiri, banyak dari para wanita ini menghadapi pilihan putus asa antara kelaparan, mengemis atau mati.

Gambaran-gambaran mengerikan ini tetap melekat pada Elizabeth dan tidak dapat menghapusnya dari benaknya, ia kembali keesokan harinya dengan membawa pakaian dan makanan untuk beberapa wanita yang ia kunjungi.

Sayangnya, karena keadaan pribadi, Elizabeth tidak dapat melanjutkan beberapa pekerjaannya karena kesulitan keuangan yang ditimbulkan oleh bank keluarga suaminya selama kepanikan keuangan pada tahun 1812.

Untungnya, pada tahun 1816 Elizabeth dapat melanjutkan pekerjaan amalnya dan fokus pada Penjara Wanita Newgate, dengan menyediakan dana untuk sekolah di dalam penjara untuk mendidik anak-anak yang tinggal di dalam bersama ibu mereka.

Sebagai bagian dari program reformasi yang lebih luas, ia memulai Asosiasi untuk Peningkatan Narapidana Wanita di Newgate, yang mencakup pemberian bantuan praktis serta bimbingan keagamaan dan membantu para narapidana dalam menemukan jalan menuju pekerjaan dan peningkatan diri.

Elizabeth Fry memiliki pemahaman yang sangat berbeda tentang fungsi penjara dibandingkan dengan banyak rekan-rekannya pada saat itu. Hukuman pada abad ke-19 adalah yang pertama dan terutama dan sistem yang ketat adalah satu-satunya metode untuk individu yang bandel. Sementara itu, Fry percaya bahwa sistem tersebut dapat berubah, mendorong reformasi, dan memberikan kerangka kerja yang lebih kuat, yang semuanya ia upayakan melaluilobi dengan parlemen, kampanye dan kegiatan amal.

Beberapa persyaratan yang lebih spesifik yang menjadi perhatiannya setelah banyak kunjungannya ke penjara termasuk, memastikan pria dan wanita akan dipisahkan, dengan penjaga wanita disediakan untuk narapidana wanita. Selain itu, setelah menyaksikan begitu banyak orang yang menjalani hukuman untuk spektrum kejahatan yang begitu luas, ia juga mengkampanyekan agar penempatan narapidana didasarkan pada kejahatan tertentu.

Dia memfokuskan upayanya untuk mendorong para perempuan untuk mendapatkan keterampilan baru yang dapat membantu meningkatkan prospek mereka setelah keluar dari penjara.

Elizabeth Gurney Fry membaca untuk para tahanan di Penjara Newgate. Dilisensikan di bawah lisensi Creative Commons Atribusi 4.0 Internasional.

Dia memberikan nasihat praktis dalam hal kebersihan, pelajaran agama dari Alkitab, mengajari mereka menjahit dan memberikan penghiburan di saat-saat tersulit.

Meskipun beberapa orang memperingatkan Fry akan bahaya yang mungkin ia hadapi saat mengunjungi sarang kejahatan seperti itu, ia tetap tenang menghadapi pengalaman tersebut.

Kepedulian Elizabeth Fry terhadap kesejahteraan dan pengalaman para tahanan di dalam tembok penjara, juga meluas ke keadaan transportasi mereka yang sering kali termasuk diarak di jalan-jalan dengan gerobak dan dilempari oleh orang-orang di kota.

Untuk menghentikan tontonan seperti itu, Elizabeth mengkampanyekan transportasi yang lebih layak seperti gerobak tertutup dan mengunjungi sekitar seratus kapal pengangkut. Karyanya pada akhirnya mengarah pada penghapusan transportasi secara resmi pada tahun 1837.

Dia tetap bertekad untuk menyaksikan perubahan nyata dalam struktur dan organisasi penjara. Sedemikian rupa, sehingga dalam bukunya yang diterbitkan, "Penjara di Skotlandia dan Inggris Utara", dia memberikan rincian kunjungan malamnya di fasilitas-fasilitas tersebut.

Dia bahkan mengundang orang-orang yang memiliki gelar untuk datang dan melihat sendiri kondisinya, termasuk, pada tahun 1842, Frederick William IV dari Prusia, yang bertemu dengan Fry di Penjara Newgate dalam sebuah kunjungan resmi yang membuatnya sangat terkesan.

Selain itu, Elizabeth mendapat dukungan dari Ratu Victoria sendiri, yang mengagumi upayanya dalam meningkatkan kehidupan dan kondisi mereka yang paling membutuhkan.

Dengan demikian, karyanya membantu meningkatkan kesadaran publik serta menarik perhatian anggota parlemen di House of Commons. Secara khusus, Thomas Fowell Buxton, saudara ipar Elizabeth yang juga menjabat sebagai anggota parlemen untuk Weymouth terbukti berperan penting dalam mempromosikan karyanya.

Pada tahun 1818, ia juga menjadi wanita pertama yang memberikan bukti kepada komite House of Commons tentang masalah kondisi penjara, yang pada akhirnya mengarah pada Undang-Undang Reformasi Penjara 1823.

Kampanyenya membantu mengubah sikap karena pendekatannya yang tidak lazim mulai membuahkan hasil yang positif, membuat beberapa orang percaya bahwa retorika rehabilitasi yang dilakukannya bisa lebih efektif.

Dia memilih untuk mempromosikan ide-idenya melintasi Selat Inggris di Prancis, Belgia, Belanda dan Jerman.

Sementara dia mendorong reformasi penjara, upaya kemanusiaannya berlanjut di tempat lain, karena dia berusaha mengatasi berbagai masalah sosial.

Dia membantu meningkatkan kehidupan para tunawisma dengan mendirikan tempat penampungan di London dan membuka dapur umum setelah melihat mayat seorang anak kecil yang tidak dapat bertahan hidup di malam musim dingin yang brutal.

Perhatiannya secara khusus ditujukan untuk membantu para wanita, terutama wanita yang jatuh, dengan menyediakan akomodasi dan kesempatan untuk menemukan sumber pekerjaan lain.

Keinginan Elizabeth untuk kondisi yang lebih baik secara keseluruhan di berbagai institusi juga termasuk usulan reformasi di rumah sakit jiwa.

Fokusnya meluas, menangani isu-isu sosial yang sebelumnya merupakan topik yang tabu. Bersama rekan-rekannya di Quaker, ia juga mendukung dan bekerja sama dengan mereka yang mengkampanyekan penghapusan perbudakan.

Florence Nightingale

Pada tahun 1840-an, ia mendirikan sekolah keperawatan untuk meningkatkan pendidikan dan standar keperawatan bagi mereka yang sedang dalam masa pelatihan, yang kemudian menginspirasi Florence Nightingale yang bekerja bersama rekan-rekannya sesama perawat untuk membantu para prajurit dalam Perang Krimea.

Karya Elizabeth Fry luar biasa, inovatif dan menginspirasi generasi baru yang ingin melanjutkan karya baiknya.

Pada bulan Oktober 1845, ia meninggal dunia, dengan lebih dari seribu orang menghadiri peringatannya, peninggalannya kemudian dikenal ketika ia digambarkan pada uang kertas lima poundsterling di awal tahun 2000-an.

Elizabeth Fry adalah seorang wanita yang lahir dari keluarga terpandang dengan kekayaan dan kemewahan, yang memilih menggunakan posisinya untuk memperbaiki kehidupan orang lain, menarik perhatian pada tragedi sosial di seluruh negeri dan meningkatkan kesadaran sosial di masyarakat yang selama ini masih kurang.

Jessica Brain adalah seorang penulis lepas dengan spesialisasi dalam bidang sejarah, tinggal di Kent dan pencinta segala hal yang berbau sejarah.