Едва в средата на XIX век феминизмът като организирано движение набира сила във Великобритания, започвайки борба за избирателни права на жените и за равенство в правото, образованието, заетостта и брака. Един век преди това обаче се появява една днес до голяма степен забравена група, която в много отношения е предшественик на това по-радикално поколение.

Осемнадесети век е епоха на елегантност, етикет и социален ред сред висшите и амбициозните средни класи. "Мястото" на жената е да бъде модерна, да владее обществените привилегии, да бъде красноречива, но сдържана. Обществото не смята за приемливо жената да бъде по-образована от мъжа или да споделя мнението му. Както казва поетесата Анна Летиция Барбо, тя трябва да показва само "обща нотка на познание, която я прави приятна за един разумен човек".

Обикновено образованието на една млада жена можело да включва четене, бродиране, музика, танци, рисуване, малко история и география, а може би и разговорно владеене на френски език. За малцината, които имали по-дълго образование, повечето смятали, че е разумно да запазят постиженията си за себе си, за да не провалят шансовете си на важния брачен пазар.

Д-р Джон Грегъри

В книгата си "Бащино наследство за дъщерите", публикувана през 1774 г., моралистът д-р Джон Грегъри пише, "ако случайно имате някаква наука, пазете я в дълбока тайна, особено от мъжете, които гледат със завистливо и злобно око на жена с култивирано разбиране." Някои от тях са омъжени за симпатични мъже, а други се отнасят с презрение към традиционната роля на жената и отхвърлят всякаква мисъл за това, че мъжът има контрол над тях.

Една от тези жени е Елизабет Робинсън, родена през 1718 г. в богато семейство от Йоркшир с добри връзки. Като дете Елизабет проявява "необикновена чувствителност и острота на разбирането" , наслаждавайки се на оживени интелектуални разговори с родителите си и техния тесен социален кръг. години по-късно Самюъл Джонсън пише за нея, "Тя разпространява повече знания от която и да е жена, която познавам, или дори от почти всеки мъж. Разговаряйки с нея, можеш да откриеш разнообразие в едно."

Като млада жена Елизабет се запознава с просветената лейди Маргарет Харли, дъщеря на втория граф на Оксфорд, и двете стават близки приятелки. Чрез три години по-възрастната от нея Маргарет тя се запознава с много известни литератори и с удоволствие открива как мъжете и жените разговарят като равни в дома на Маргарет.

През 1734 г. Маргарет се омъжва за 2-ия херцог на Портланд, но двете с елизабет продължават да поддържат редовна кореспонденция. в писмо до Маргарет от 1738 г. елизабет заявява, че не вярва, че е възможно да обичаш един мъж, и не изповядва желание за брак, който според нея не е нищо повече от целесъобразна конвенция. въпреки това през 1742 г. тя се омъжва за едуард Монтагу, внук на 1-ия граф наВъпреки 28-годишната разлика във възрастта, бракът им се оказва взаимноизгоден и сърдечен, макар и без любов.

Елизабет Монтагу през 1762 г. от Алън Рамзи

От началото на 50-те години на XIX в. Елизабет Монтагу започва да организира интелектуални срещи - или салони - в дома си в Лондон, а по-късно и в Бат, в зависимост от сезона. Скоро други богати и успешни жени като Елизабет Веси и Франсис Боскоуен я последват. В тези салони са поканени както мъже, така и жени, като се набляга на рационалните дискусии и обучението, а не на секса. Освен това някои от големите умовеСред известните участници в такива събития са Самюъл Джонсън, Едмънд Бърк, Дейвид Гарик и Хорас Уолпол. Обикновено единствената тема, която е била забранена, е била политиката.

Скоро тези салони са наречени "Обществото на сините чорапи", а участничките в тях - "сини чорапи", но те никога не са били общество в какъвто и да е формален смисъл. Вместо това те са били свободен социален, артистичен и академичен кръг, обединен от общите цели за подобряване на възможностите на образованите жени да развиват своите знания и интелект и да изкарват прехраната си. В известната си биография на Джонсън ДжеймсЗаписи на Boswell:

"По това време беше много модерно няколко дами да организират вечерни събирания, където представителките на нежния пол да участват в разговори с литературни и гениални мъже, водени от желанието да се харесат. Тези общества бяха наречени "Клубове на сините чорапи", чийто произход е малко известен, но може би си струва да го разкажем. Един от най-изтъкнатите членове на тези общества, когатоза пръв път започнаха, беше господин Стийлингфлийт, чието облекло беше забележително сериозно, и по-специално беше забелязано, че носи сини чорапи.

Разговорите му бяха толкова добри, че отсъствието му се усещаше като голяма загуба, че се казваше: "Без сините чорапи не можем да направим нищо" и така постепенно се утвърди титлата."

В знак на почит към движението през 1778 г. художникът Ричард Самюъл рисува картината "Персонажи на музите в храма на Аполон", която включва образите на девет водещи синеоки хора и впоследствие е наречена "Деветте живи музи на Великобритания". Забележително е, че всички музи по това време са професионалисти в съответните области. И с изключение на Елизабет Монтагу, за която се говори, че по това време енай-богатата жена в страната, те също така се издържаха финансово.

"Персонажи на музите в храма на Аполон" от Ричард Самюел (1778 г.)

Независимо от произхода си, първоначално синият чорап се е смятал за лека шега, а повечето жени са го смятали за почетен знак. Но с нарастването на популярността на техните събирания патриархалната реакция е довела до това, че изразът се е превърнал в повод за присмех и срам. Лорд Байрон и Самюъл Тейлър Колридж изсипватУилям Хейзлит е типично откровен: "Синият чорап е най-омразният персонаж в обществото... той потъва там, където е поставен, като жълтък на яйце, до дъното, и носи мръсотията със себе си."

До края на XVIII в. целите на "синеоките" са почти напълно осуетени; етикетът лесно се използва за атака срещу жените с интелектуално самочувствие, като действа възпиращо на останалите.

Карикатурата на Томас Роуландсън на салон със сини чорапи, който изпада в хаос при липса на мъжко попечителство

Жените със сини чорапи също така започнаха да се възприемат като елитарни и политически и социално консервативни, което до голяма степен обяснява широко разпространеното изключване на техните трудове от феминистката история. Напоследък обаче е забележително, че учените започнаха да ги реабилитират от тази маргинална позиция. Не всички жени със сини чорапи са били аристократки, социално значими или богати.Общата им характеристика е високото ниво на интелигентност и образование, което означава, че те могат да се справят сами и много често да блеснат сред някои от най-интелектуалните хора на времето. Общият обем на публикуваните от тях произведения говори сам за себе си, като обхваща най-различни области като художествена литература, биография, история, наука, литературна критика, философия, класика, политика и много други.

Ричард Лоус е историк аматьор от Бат, който се интересува от живота на бележити хора, останали встрани от вниманието на историята.