Det var inte förrän i mitten av 1800-talet som feminismen som organiserad rörelse fick fäste i Storbritannien och inledde kampen för kvinnlig rösträtt och jämställdhet inom lag, utbildning, sysselsättning och äktenskap. Men ett århundrade tidigare hade en nu i stort sett bortglömd grupp uppstått som i många avseenden var föregångare till denna mer radikala generation.

Artonhundratalet var en tid av elegans, etikett och social ordning bland de övre och ambitiösa medelklasserna. För en kvinna var hennes "plats" att vara moderiktig, skicklig i de sociala artigheterna och vältalig men försynt. Samhället ansåg det inte acceptabelt för en kvinna att vara mer utbildad än en man eller att dela sina åsikter. Som poeten Anna Laetitia Barbauld uttryckte det, skulle hon bara visa upp "en allmän ton av kunskap som gör [henne] behaglig för en förnuftig man."

En ung kvinnas utbildning omfattade vanligtvis läsning, broderi, musik, dans, teckning, lite historia och geografi och kanske lite franska. För de få som hade en längre utbildning ansåg de flesta att det var klokt att hålla sina prestationer för sig själva så att de inte skulle förstöra deras chanser på den så viktiga äktenskapsmarknaden.

Dr John Gregory

I sin bok "A Father's Legacy to his Daughters", som publicerades 1774, skrev moralisten Dr John Gregory, "Om du råkar ha några kunskaper, håll dem hemliga, särskilt för män, som ser med avundsjuka och onda ögon på en kvinna med kultiverad förståelse." Men några trotsade konventionerna och visade öppet upp sitt intellekt och sin utbildning. Vissa var gifta med sympatiska män, medan andra föraktade kvinnans traditionella roll och avvisade varje tanke på att en man skulle ha kontroll över dem.

En sådan kvinna var Elizabeth Robinson, född 1718 i en välbärgad familj med goda kontakter i Yorkshire. Som barn visade Elizabeth en "ovanlig känslighet och skarpsinnig förståelse" Hon var en av de mest intellektuella och livliga samtalspartnerna för sina föräldrar och deras närmaste umgängeskrets. Flera år senare skrev Samuel Johnson om henne, "Hon sprider mer kunskap än någon kvinna jag känner, eller faktiskt nästan någon man. När man samtalar med henne kan man hitta många olika saker i en och samma person."

Som ung kvinna presenterades Elizabeth för den upplysta Lady Margaret Harley, dotter till 2nd Earl of Oxford, och de två blev nära vänner. Genom Margaret, som var tre år äldre än hon, presenterades hon för många berömda litterära män och hon var förtjust över att upptäcka hur män och kvinnor samtalade som jämlikar i Margarets hushåll.

År 1734 gifte sig Margaret med den andre hertigen av Portland, men hon och Elizabeth fortsatte att brevväxla regelbundet. I ett brev till Margaret år 1738 förklarade Elizabeth att hon inte trodde att det var möjligt att älska en man och att hon inte ville gifta sig, vilket hon bara såg som en ändamålsenlig konvention. År 1742 gifte hon sig dock med Edward Montagu, en sonson till den förste earlen avSandwich och en fantastiskt förmögen ägare av gods och kolgruvor i Northumberland. Trots en åldersskillnad på 28 år blev deras äktenskap ömsesidigt fördelaktigt och hjärtligt, om än i grunden kärlekslöst.

Elizabeth Montagu år 1762 av Allan Ramsay

I början av 1750-talet började Elizabeth Montagu anordna intellektuella sammankomster - eller salonger - i sitt hem i London och senare i Bath, beroende på säsong. Snart följde andra rika och skickliga kvinnor som Elizabeth Vesey och Frances Boscawen hennes exempel. Dessa salonger bjöd in både män och kvinnor och betonade rationella diskussioner och lärande framför sex. Dessutom deltog några av de stora tänkarnaDe som deltog i sådana evenemang var bland andra Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick och Horace Walpole. Vanligtvis var det enda ämnet som inte fick diskuteras politik.

Dessa salonger, som snart kallades "Blåstrumpornas sällskap" - och deras deltagare "blåstrumpor" - var aldrig ett sällskap i någon formell mening. Istället var de en lös social, konstnärlig och akademisk krets som förenades av de gemensamma målen att förbättra möjligheterna för utbildade kvinnor att utveckla sin kunskap och sitt intellekt och att tjäna sitt eget levebröd. I sin berömda biografi om Johnson skriver JamesBoswell-register:

"Vid den här tiden var det mycket modernt för flera damer att ha kvällssammankomster, där det täcka könet kunde delta i samtal med litterära och geniala män, animerade av en önskan att behaga. Dessa sällskap benämndes Blue-stocking Clubs, vars ursprung är lite känt, det kan vara värt att berätta det. En av de mest framstående medlemmarna av dessa sällskap, närde först började, var Mr Stillingfleet, vars klädsel var anmärkningsvärt allvarlig, och det observerades särskilt att han bar blå strumpor.

Hans konversation var så utmärkt att hans frånvaro kändes som en så stor förlust att man brukade säga: 'Vi kan inte göra någonting utan de blå strumporna'; och så småningom etablerades titeln."

Som en hyllning till rörelsen målade konstnären Richard Samuel 1778 "Characters of the Muses in the Temple of Apollo", som innehöll bilder av nio ledande bluestockings och därefter kallades "The Nine Living Muses of Great Britain". Noterbart är att alla muserna vid den tiden var professionella inom sina respektive områden. Och med undantag för Elizabeth Montagu, som vid den tiden ryktades vara denrikaste kvinnan i landet, var de också ekonomiskt självförsörjande.

"Teckningar av muserna i Apollons tempel" av Richard Samuel (1778)

Huruvida Boswells redogörelse för ursprunget till termen bluestocking är korrekt är fortfarande en fråga om debatt. Oavsett dess ursprung betraktades bluestocking ursprungligen som ett lättsamt skämt, de flesta kvinnor betraktade det som ett hederstecken. Men när deras sammankomster blev mer populära ledde en patriarkal motreaktion till att uttrycket blev ett uttryck för förlöjligande och skam. Lord Byron och Samuel Taylor Coleridge hälldeWilliam Hazlitt var typiskt oförblommerad: "Blåstrumpan är den mest avskyvärda karaktären i samhället ... hon sjunker där hon placeras, som äggulan, till botten, och bär med sig smutsen."

I slutet av 1700-talet hade bluestockings nästan helt misslyckats med sina syften; etiketten användes gärna för att angripa kvinnor med intellektuellt självförtroende och fungerade som avskräckande exempel för andra.

Thomas Rowlandsons karikatyr av en salong med blåstrumpor som förfaller till kaos i avsaknad av manlig förmyndare

Kvinnor med blåstrumpor kom också att betraktas som elitistiska och politiskt och socialt konservativa, vilket till stor del förklarar den utbredda uteslutningen av deras skrifter från feministisk historia. På senare tid är det dock anmärkningsvärt att forskare har börjat rehabilitera dem från denna marginella position. Inte alla kvinnor med blåstrumpor var aristokratiska, socialt framstående eller förmögna. Oavsett derasDeras gemensamma kännetecken var en hög nivå av intelligens och utbildning, vilket innebar att de kunde hävda sig och ofta glänsa bland några av tidens mest intellektuella män. Deras samlade publicerade verk talar för sig själva och omfattar så skilda områden som skönlitteratur, biografi, historia, vetenskap, litteraturkritik, filosofi, klassikerna, politik och mycket mer.

Richard Lowes är en Bath-baserad amatörhistoriker som är mycket intresserad av livet för framstående personer som har gått under historiens radar