Þann 23. febrúar 1633 fæddist Samuel Pepys í Salisbury Court, London. Sonur John, klæðskera og eiginkonu hans Margaret, Samuel Pepys átti síðar eftir að verða frægur fyrir dagbókina sem hann notaði til að skrá hversdagslega atburði sem voru að gerast á meðan hann starfaði fyrir sjóherinn. Persónulegar frásagnir hans skjalfestu mikilvægt tímabil í enskri sögu frá 1660 til 1669; sem söguleg heimild heldur dagbók hans miklu gildi og hljómar fyrir alla sem hafa áhuga á að fræðast um þetta tímabil í sögunni af frásögn sjónarvotta.

Þó sonur klæðskera, Stórfjölskylda hans gegndi æðstu stöðum í ríkisstjórn sem hjálpaði Samúel að knýja fram feril sinn eftir að hann hætti í skólanum. Sem barn fór Pepys í Huntingdon Grammar School og fór síðar í nám við St Paul's. Jafnvel á unglingsárum sínum varð Samuel vitni að merkum atburðum sem myndu fara í sögubækurnar og var jafnvel viðstaddur aftöku Karls I árið 1649. Ári síðar fór hann í Cambridge háskóla eftir að hafa unnið námsstyrk frá St Paul's þar sem hann tók BA gráðu í listum árið 1654.

Pepys giftist Elisabeth de St Michel, fjórtán ára gamalli með franska húgenóta ættir. Þau giftu sig við trúarlega athöfn þann 10. október 1655. Hjónaband Samúels og Elísabetar var barnlaust, með einhverjum vangaveltum um að aðgerð til að fjarlægja blöðrusteina hafi gert hann ófrjóan. Hjónaband þeirraþolað þrátt fyrir að Samúel hafi átt í ástarsambandi við vinnukonur þeirra, og sérstaklega við eina sem heitir Deb Willet, sem hann var sagður hafa verið sérstaklega hrifinn af. Í dagbók hans er margt skráð um ólgusöm hjónaband þeirra, áhuga hans á öðrum konum, afbrýðisamar stundir hans og góðar minningar um samverustundir þeirra.

Þann 1. janúar 1660 skrifaði Samuel Pepys sína fyrstu dagbókarfærslu, sem myndi leiða til frekari áratugar af skráningu hversdagslegra smáatriði í bland við mikilvæga atburði og bardaga. Af hreinskilni og smáatriðum skrifaði hann um eiginkonu sína, heimilishaldið, leikhúsið, stjórnmálaviðburði, þjóðfélagshamfarir og hernaðarmátt.

Þrátt fyrir að Pepys hafi enga fyrri reynslu af sjómennsku starfaði hann fyrir sjóherinn og hækkaði í röðum til að verða Aðalritari aðmíralsins undir stjórn Karls II konungs og Jakobs II. Sem stjórnandi fyrir sjóherinn aflaði hann sér upplýsinga frá fyrstu hendi um sjósókn, bardaga, stefnumótandi ákvarðanir og mismunandi persónur sem tóku þátt.

Á þeim tíma sem Pepys byrjaði að skrifa dagbók sína, gekk England í gegnum stormasamt tímabil bæði pólitískt og félagslega. Aðeins nokkrum árum áður hafði Oliver Cromwell látist og skapað ótryggt pólitískt tómarúm. Borgaraleg ólga sem hafði verið í uppsiglingu frá dauða Cromwell gerði það að verkum að dagbók Pepys er enn viðeigandi og viðeigandi til að fræðast um pólitískt andrúmsloft dagsins.

Einnmikilvæg frásögn sjónarvotta frá Pepys lýsir áhrifum plágunnar miklu í London. Seinni heimsfaraldurinn eins og hann varð þekktur var aldalangur faraldur plága sem hófst um 1300 með Svarta dauða og hélt áfram þar til plágan mikla braust út. Árið 1665 tók plágan mikla áhrif á íbúa. Pepys var hins vegar ekki í þeim hópi sem er í mestri hættu þar sem hann bjó ekki í þrönga húsnæðinu þar sem sjúkdómurinn dreifðist auðveldast. Þeir fátækustu í samfélaginu urðu fyrir mestum áhrifum á meðan Pepys var fjárhagslega heppinn að senda konu sína Elisabeth burt til Woolwich til að vernda hana. Þann 16. ágúst 1665 sagði hann:

“En, herra! hversu sorgleg sjón er að sjá göturnar tómar af fólki“.

Hrikalegu aðstæður plágunnar miklu voru áberandi þar sem London breyttist í draugabæ og þeir sem urðu eftir gerðu það vegna vinnu eða vegna þess að þeir áttu engan annan kost. Pepys byrjaði að skynja alvarleika ástandsins og lagði til að sjóherinn yrði fluttur til Greenwich á meðan hann bauð sig göfuglega fram til að halda virkinu í bænum. Hann tók einnig allar vinsælar varúðarráðstafanir til að koma í veg fyrir að smitast, svo sem að tyggja tóbak og hann skoðaði líka hárkollur af varkárni ef hárið kæmi frá fórnarlömbum plága.

Að lokum fór plágan mikla í gegnum England og tók á sig hárkollur. fórnarlömb og skilja eftir eyði svæðilífvana og með kirkjugarðana fulla. Samuel Pepys hafði lifað af eina verstu plágu sem upplifað hefur verið hér á landi.

Árið eftir átti sér stað annar mikill harmleikur í London. Eldurinn mikli 1666 krafðist þess að mikið af upprunalegum byggingarlist London var fórnarlamb þess. Þann 2. september var Pepys vakinn af einum af þjónum sínum þegar hann kom auga á eld í fjarska. Þjónn hans myndi síðar koma aftur til að segja frá því að um 300 heimili hefðu eyðilagst í geislandi eldinum og það væri möguleiki á að London Bridge gæti eyðilagst. Þetta varð til þess að Pepys fór í turninn til að verða vitni að atburðunum sem þróast. Hann endaði líka á því að fara á bát til að fylgjast betur með eyðileggingunni; Síðar var greint frá frásögn sjónarvotta hans í dagbók hans.

“Allir sem reyna að fjarlægja varning sinn og kasta sér í ána eða koma þeim í kveikjara sem segja upp; fátækt fólk sem dvaldi í húsum sínum svo lengi sem eldurinn snerti þá.“

Eftir að hafa orðið vitni að hörmungum sem gerast, ráðlagði Pepys konunginum persónulega að rífa niður heimili sem myndu finna sig á vegi eldsins til þess að stemma stigu við eldsvoða eldanna sem voru yfir borginni. Þessu ráði var tekið, þó að Pepys hafi tekið fram að sjónin af því að borgin hans brenni „geri mig til að gráta“. Daginn eftir myndi hann taka þá ákvörðun að pakka saman eigum sínum og fara á undan honumlenti í mikilli hættu. Hann myndi síðar snúa aftur til að sjá rústir St Paul's Cathedral, fyrrum skóla hans og hús föður síns, en það sem er merkilegt er að hans eigið hús, skrifstofa og síðast en ekki síst dagbók hans lifðu öll af eldgosið sem brenndi London að ösku.

Dagbók hans skráði enn og aftur mikilvægan atburð í enskri sögu. 1660 var tími stórviðburða: Pláguna miklu, Lundúnaeldurinn og árið eftir síðari ensk-hollenska stríðið. Með áberandi stöðu hans í sjóhernum var hlutverk hans í stríðinu lykilatriði þar sem hann fann sig í fararbroddi við ákvarðanatöku. Því miður yfirgnæfðu Hollendingar enska sjóherinn til muna og veittu eitt lokahögg þegar þeir gerðu áhlaup á Medway í júní 1667 sem leiddi til þess að mörg af mikilvægustu skipum sjóhersins voru rænd, þar á meðal Royal Charles.

Hinn niðurlægjandi ósigur fannst Pepys ákaft sem átti síðar eftir að standa frammi fyrir nefnd sem reyndi að rannsaka ábyrgðina á því að tapa stríðinu. Sem betur fer, vegna persónulegra tengsla hans við Karl II konung, var hann sýknaður. Stríðið við Hollendinga var persónulegur misbrestur fyrir Pepys í starfi sínu fyrir sjóherinn, en það var líka annar mikilvægur sögulegur atburður skráður í dagbókarfærslum hans.

Dagbók hans er áfram notuð sem frábær uppspretta af sögulega þekkingu og að lokum sem spegilmynd af einum manni sem lifðilíf sitt á umbrotatímum í sögunni.

Jessica Brain er sjálfstæður rithöfundur sem sérhæfir sig í sagnfræði. Staðsett í Kent og elskaður alls sögulegt.