Édouard V n'a été roi d'Angleterre que pendant deux mois.

À seulement treize ans, il connaît une fin prématurée et tragique à la Tour de Londres, emprisonné avec son frère, puis assassiné dans des circonstances mystérieuses.

Né le 2 novembre 1470, il a pour père le roi yorkiste Édouard IV et pour mère Élisabeth Woodville. Il naît à Cheyneygates, la maison attenante à l'abbaye de Westminster où sa mère se protégeait des Lancastriens.

Le jeune Edward est né à une époque tumultueuse, au milieu de la bataille dynastique épique connue sous le nom de Guerre des Deux-Roses.

Son père, qui au moment de sa naissance était en exil en Hollande, récupéra bientôt le trône sous le nom d'Édouard IV et confia à son fils âgé d'un an le titre de prince de Galles en juin 1471.

À l'âge de trois ans seulement, il est envoyé à Ludlow avec sa mère, où il passera une grande partie de son enfance.

Son père avait confié à Anthony Woodville, 2e comte de Rivers, qui était aussi l'oncle du jeune Edward, le soin de veiller sur lui. Il était également érudit et reçut un ensemble d'instructions rigoureuses auxquelles il devait se conformer dans l'éducation du jeune Edward.

Dictes and Sayings of the Philosophers" est l'un des premiers livres imprimés en langue anglaise, traduit par Anthony Woodville, 2nd Earl Rivers et imprimé par William Caxton. Ici, Rivers présente le livre à Edouard IV, accompagné de sa femme Elizabeth Woodville et de son fils Edouard, Prince de Galles. Minature vers 1480

Une journée typique consistait en un service religieux matinal suivi d'un petit déjeuner et d'une journée entière d'école. Édouard IV tenait à avoir une influence positive sur son fils, guidée par la religion et la moralité. Ses activités quotidiennes suivaient les directives les plus strictes données par son père.

Il est clair que, malgré le conflit de la guerre des Deux-Roses, son père accorde beaucoup d'attention à l'avenir de son fils aîné. Cette planification va jusqu'à un mariage arrangé, conclu en 1480 pour former une alliance avec François II, duc de Bretagne. Le jeune prince Édouard est déjà fiancé à Anne, l'héritière du duc de Bretagne, âgée de quatre ans.

De tels arrangements n'étaient pas inhabituels à l'époque, car l'union aurait une grande importance politique et militaire, en garantissant des territoires et des titres. Les deux jeunes enfants, Edward et Anne, avaient planifié leur vie entière, jusqu'à prévoir le moment où ils auraient des enfants, l'aîné étant destiné à hériter de l'Angleterre et le second de la Bretagne.

Hélas, ces fiançailles ne se réaliseront jamais, car le pauvre Édouard connaîtra un destin cruel qui l'empêchera de vivre, tandis qu'Anne fera une rencontre importante en épousant Maximilien Ier, l'empereur du Saint-Empire romain germanique.

À l'âge de douze ans, le destin du prince Édouard est déjà scellé lorsqu'un jour fatidique, le lundi 14 avril 1483, il apprend la mort de son père. C'est ainsi qu'en plein conflit, il devient Édouard V, un jeune roi qui connaîtra le règne le plus court de tous les monarques anglais, puisqu'il ne durera que deux mois et dix-sept jours.

Son père, Édouard IV, s'était arrangé pour que son propre frère, Richard, duc de Gloucester, soit le protecteur d'Édouard.

Le conseil royal, dominé par les Woodville, la famille d'Édouard du côté de sa mère, souhaitait qu'Édouard soit couronné immédiatement afin d'éviter le protectorat de Richard, duc de Gloucester. Cette décision aurait donné plus de pouvoir aux Woodville, qui auraient effectivement gouverné en son nom jusqu'à ce qu'Édouard V soit en âge de le faire.

Les fissures ne tardent pas à apparaître, car la division unit l'ancien chambellan d'Édouard IV, Lord Hastings, à Richard, duc de Gloucester.

Richard continue cependant de promettre sa loyauté au jeune roi et les Woodville n'ont aucune idée des événements perfides qui vont suivre. Des dispositions sont donc prises pour que le nouveau jeune roi rencontre Richard afin qu'ils puissent se rendre ensemble à Londres pour le couronnement d'Édouard, le 24 juin.

Pendant ce temps, Anthony Woodville, l'oncle d'Edward et le frère de la reine, connu sous le nom de comte Rivers, organise une rencontre avec Richard alors qu'ils se rendent également à Londres depuis leur base de Ludlow.

Après avoir dîné ensemble, Anthony Woodville et Richard Grey, demi-frère aîné d'Édouard V, se retrouvent le lendemain matin dans le collimateur de Richard de Gloucester, qui les fait arrêter et emmener dans le nord de l'Angleterre. Avec le chambellan du roi, Thomas Vaughan, ils sont éloignés pendant que l'on décide du sort du pauvre jeune Édouard.

Richard Grey, qui n'était qu'un demi-frère du futur roi, apparenté par leur mère, s'est vu confisquer ses terres et ses charges pour les redistribuer. Malheureusement, Woodville et Richard Grey ont tous deux connu une fin prématurée au château de Pontefract en juin, lorsqu'ils ont été exécutés.

Edward proteste contre les actes commis à l'encontre de sa famille et de son entourage, mais Richard fait renvoyer le reste du groupe d'Edward et l'escorte lui-même jusqu'à Londres.

La mère d'Edward, la reine, ainsi que ses filles et le jeune frère d'Edward, se réfugient à l'abbaye de Westminster.

Le roi Édouard V se trouve désormais dans un environnement très différent, contraint de s'installer à la Tour de Londres. Édouard V est placé à la Tour de Londres en compagnie de son frère cadet, Richard, duc d'York, qui avait été enlevé de l'abbaye de Westminster sous le prétexte que Richard assurait la présence du jeune frère au couronnement d'Édouard.

Les deux garçons royaux, le roi actuel et son héritier, seront connus sous le nom de "Princes de la Tour", détenus en captivité et sous haute surveillance dans les nouvelles résidences royales.

Les événements qui ont suivi et leurs derniers jours resteront entourés de mystère.

Selon certains rapports, des personnes auraient vu deux garçons jouer dans les jardins voisins de la Tour, mais avec le temps, ces observations sont devenues de moins en moins fréquentes, jusqu'à ce qu'elles disparaissent complètement.

Entre-temps, le théologien Ralph Shaa prononce un sermon dans lequel il affirme qu'Édouard V n'est pas légitime car le mariage de ses parents a été invalidé par la promesse de l'ancien roi Édouard IV d'épouser Lady Eleanor Butler. Son mariage avec Élisabeth Woodville n'a donc pas produit d'héritiers légitimes.

Cette hypothèse fait de Richard, duc de Gloucester, l'héritier légitime.

Richard duc de Gloucester, futur roi Richard III

La légitimité de Richard, duc de Gloucester, a été confirmée par le parlement et par le statut Titulus Regius, qui entérine l'accession de Richard au trône.

Son usurpation a été renforcée par une armée du Nord qui a intimidé et supervisé son ascension depuis Finsbury Fields.

Peu de temps après, les deux garçons disparaissent à jamais.

Le roi Richard III et son épouse, la reine Anne, ont ensuite été couronnés à l'abbaye de Westminster le 6 juillet 1483. Avec un nouveau roi à la tête du pays, les deux princes de la tour ont été présumés assassinés et n'ont jamais été revus.

Le meurtre des princes de la tour (extrait de "Richard III" de William Shakespeare, acte IV scène iii), par James Northcote

Bien que personne n'en soit certain, on peut supposer que Richard III est coupable car il avait beaucoup à gagner de la mort d'Édouard V.

Une histoire aussi dramatique de trahison, de perfidie et de tragédie a éveillé la curiosité de beaucoup, y compris de Thomas More, qui a écrit qu'ils avaient été étouffés pendant leur sommeil.

La triste fin d'Édouard V a également été évoquée dans la pièce historique de Shakespeare, "Richard III", dans laquelle Richard, duc de Gloucester, ordonne le meurtre des deux frères.

En 1674, deux squelettes, supposés être ceux des deux frères, ont été trouvés dans la Tour par des ouvriers. Après cette découverte, le roi Charles II a fait placer les restes dans l'abbaye de Westminster.

Plusieurs siècles plus tard, ces vestiges ont été testés sans résultat probant.

Ce mystère continue d'intriguer et de déconcerter, mais la mort d'Édouard V n'est qu'une partie d'une histoire bien plus importante.

La sœur d'Édouard V, Élisabeth, devait épouser Henri VII, un mariage qui allait unir les Maisons d'York et de Lancastre et donner naissance à l'une des plus célèbres dynasties, les Tudors.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.