"Zijn ogen waren verzonken, zijn stem was hard en luid,

Zeker tekenen dat hij noch cholerisch was noch trots:

Zijn lange kin bewees zijn gevatheid, zijn heilige gratie

Een kerk vermiljoen en een Mozes' gezicht."

Deze onflatteuze beschrijving door John Dryden, de eerste Poet Laureate van Engeland, beschrijft de figuur Titus Oates, vooral bekend vanwege zijn orkestratie van het "Popish Plot".

Deze Engelse priester was de man die verantwoordelijk was voor het verzinnen van het verhaal over een katholieke samenzwering om Koning Karel II te vermoorden. Dit had enorme gevolgen en leidde tot het verlies van het leven van vele onschuldige Jezuïeten.

Titus Oates

Titus werd geboren in Rutland in een familie van lintwevers uit Norfolk en volgde een opleiding aan de universiteit van Cambridge, hoewel hij weinig belofte toonde in een academische omgeving. Hij werd zelfs een "grote domkop" genoemd door een van zijn docenten en vertrok uiteindelijk zonder diploma.

Toch bleek zijn gebrek aan succes geen belemmering voor deze productieve leugenaar, want hij beweerde gewoon dat hij zijn kwalificatie had behaald en een vergunning had gekregen om te prediken. In mei 1670 werd hij tot priester gewijd in de Church of England en later werd hij kapelaan in Hastings.

Zijn onruststokende gedrag begon zodra hij aankwam. Vastbesloten om de positie van schoolmeester te verwerven, besloot Oates om de huidige man in deze positie te beschuldigen van sodomie met een leerling. De beschuldiging werd snel onderzocht en bleek vals te zijn, waardoor Titus werd aangeklaagd wegens meineed.

Titus ontvluchtte snel de plaats van het misdrijf, ontsnapte uit de gevangenis en vluchtte naar Londen.

De opportunistische Titus, nu op de vlucht voor beschuldigingen van meineed, slaagde er echter in om een aanstelling als kapelaan voor het Royal Navy schip HMS Adventure te bemachtigen.

Toen het schip zijn geplande stop in Tanger maakte, kwam Titus in de problemen omdat hij beschuldigd werd van sodomie, wat in die tijd een halsmisdaad was en ertoe leidde dat hij al een jaar na zijn indiensttreding bij de marine ontslagen werd.

In augustus en bij zijn terugkeer naar Londen werd hij opnieuw gevangen genomen en gearresteerd en moest hij terugkeren naar Hastings om zijn openstaande aanklachten tegemoet te zien. Ongelooflijk genoeg slaagde Oates er voor de tweede keer in om te ontsnappen. Nu hij veel ervaring had opgedaan als crimineel op de vlucht, kreeg hij hulp van een vriend en kon hij als Anglicaanse aalmoezenier bij een huishouden gaan werken.

Gezien zijn afschuwelijke staat van dienst en gedragspatroon was zijn positie in het huishouden van korte duur en ging hij weer verder.

De wending in dit verhaal komt in 1677, toen Oates toetrad tot de katholieke kerk. Tegelijkertijd ging hij samenwerken met een man genaamd Israel Tonge, die bekend stond om zijn betrokkenheid bij het uitlokken van anti-katholieke vijandigheid. Tonge produceerde artikelen die talrijke samenzweringstheorieën omhelsden en zijn haat tegen de jezuïeten was goed gedocumenteerd.

In deze tijd zou de verbijsterende bekering van Titus tot het katholicisme Tonge geschokt hebben, hoewel hij later beweerde dat hij dit deed om dichter bij de infiltratie in de Jezuïeten te komen.

Titus Oates liet Engeland achter zich en sloot zich aan bij het Jezuïetencollege van St. Omer, waar hij beweerde "in slaap te zijn gesust door de verlokkingen van de paapse Syrenes".

Vervolgens ging hij naar het Engelse Jezuïetencollege in Valladolid, waar hij van school werd gestuurd. Zijn gebrek aan basis Latijn en zijn godslasterlijke manier van doen werden al snel een probleem voor de school en hij werd gedwongen te vertrekken.

Zijn hernieuwde toelating tot St Omer in Frankrijk was opnieuw van korte duur en zijn onruststokende gedrag leidde hem opnieuw op dezelfde weg naar uitwijzing.

Na de mensen met wie hij in contact was gekomen succesvol van zich te hebben vervreemd en vol vitriool die hij nodig had om samenzweringstheorieën te bedenken, keerde hij terug naar Engeland en maakte hij opnieuw kennis met zijn oude vriend Israel Tonge.

Samen schreven ze een manuscript dat de harde anti-katholieke gevoelens van beide personen weerspiegelde. De beschuldigingen in de tekst kwamen neer op een "Popistisch complot" dat zou zijn beraamd door de Jezuïeten die de moord op Koning Karel II beraamden.

Koning Karel II

Er was veel animo voor zo'n complot en vooral de Jezuïeten waren het doelwit, omdat de niet-Jezuïtische katholieken bereid waren geweest om een eed van trouw aan de koning af te leggen, maar de Jezuïeten hadden zich tegen zo'n overeenkomst verzet.

Gezien de ernst van een dergelijke claim werd de zaak serieus genomen en in augustus 1678 werd de koning zelf gewaarschuwd voor een dergelijk complot.

De behandeling van de beschuldigingen werd overgelaten aan de graaf van Danby, Thomas Osborne, die een van de ministers van de koning was.

Oates zou vervolgens een ontmoeting hebben met de Privy Council van de Koning en in totaal 43 beschuldigingen naar voren brengen die erop neerkwamen dat honderden katholieken in dit verzinsel verwikkeld waren.

De leugen werd met een opmerkelijk gevoel voor overtuiging uitgevoerd door Oates, die een aantal hooggeplaatste personen in zijn beschuldigingen opnam, waaronder Sir George Wakeman, de dokter van Koningin Catharina van Braganza.

Met de hulp van de graaf van Danby slaagde Oates erin om zijn leugens aan de raad uit te breiden, waarbij de lijst van beschuldigden bleef groeien tot bijna 81 afzonderlijke beschuldigingen met een aantal hooggeplaatste personen onder degenen die werden aangeklaagd.

Ongelooflijk genoeg kreeg Oates, ondanks zijn staat van dienst op het gebied van liegen, ontduiken van de rechtbank en het maken van algemene problemen, een team om te beginnen met het oppakken van jezuïeten.

Bovendien had Oates bewezen dat hij alles in zijn voordeel zou gebruiken, waaronder de dood van een Anglicaanse magistraat, Sir Edmund Berry Godfrey, aan wie Oates een beëdigde verklaring had gezworen waarin hij zijn beschuldigingen gedetailleerd uiteenzette.

De moord op de magistraat werd door Oates gemanipuleerd om een lastercampagne tegen de jezuïeten te lanceren.

De leugens van Oates werden groter en groter.

In november 1678 beweerde Oates dat de Koningin de Koning probeerde te vergiftigen. Hij beweerde ook dat hij in Madrid had gesproken met de Regent van Spanje, wat hem in vuur en vlam zette bij de Koning, die Don John persoonlijk had ontmoet in Brussel. Omdat hij zijn web van leugens doorzag en omdat Oates het uiterlijk van de Spaanse Regent niet nauwkeurig kon beschrijven, gaf de Koning opdracht om Oates te latengearresteerd.

In een andere speling van het lot voor de fortuinlijke en sluwe Oates, dwong een dreigende constitutionele crisis het parlement om hem vrij te laten. In plaats van gestraft te worden, ontving hij een jaarlijkse toelage en een appartement in Whitehall en kreeg hij veel lof toegezwaaid van degenen die in de heersende anti-katholieke hysterie van die tijd trapten.

Omdat zelfs de verdenkingen van de koning niet genoeg waren om Oates te veroordelen, gingen er bijna drie jaar voorbij met executies van onschuldige katholieken voordat mensen de legitimiteit van zulke schandelijke beweringen in twijfel begonnen te trekken.

De twijfel begon toe te slaan en de Lord Chief of Justice, William Scroggs, begon steeds vaker onschuldige vonnissen te vellen.

In de nazomer van 1681 werd Oates verteld dat hij Whitehall moest verlaten, maar hij was niet van plan om te vertrekken en had zelfs het lef om de koning en zijn broer, de hertog van York, die katholiek was, te belasteren.

Uiteindelijk haalden de verdenkingen, de beweringen, het bedrog en de laster hem in en werd hij gearresteerd wegens opruiing, beboet en gevangengezet.

Tegen de tijd dat de katholieke koning James II in 1685 op de troon kwam, was Oates veroordeeld tot levenslang met als extra voorwaarde dat hij tot zijn dood elk jaar vijf dagen lang in de straten van de stad gegeseld zou worden. De vernedering en de openbare afranseling waren het enige alternatief voor een veroordeling voor meineed waar niet de doodstraf op stond.

Drie jaar lang zou Oates in de gevangenis blijven, maar zijn fortuin keerde om toen de protestantse Willem van Oranje hem gratie verleende voor zijn misdaden en hij zelfs een pensioen kreeg voor zijn inspanningen.

Hij stierf uiteindelijk in juli 1705. Een eenzame, onteerde figuur met een slechte reputatie, liet een spoor van massale vernietiging in zijn kielzog achter. Een groot aantal jezuïetenmartelaren had geleden als gevolg van de leugens die door Oates werden verspreid en stierven in de gevangenis of op de dag van hun executie. Hun vastberadenheid was echter niet afgenomen, zoals een waarnemer zou hebben opgemerkt:

"de Jezuïeten vrezen dood noch gevaar, hang er zoveel op als je wilt, anderen staan klaar om hun plaats in te nemen".

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.