"Hundidos estaban sus ojos, su voz era áspera y fuerte,

Signos seguros de que ni colérico era ni orgulloso:

Su larga barbilla demostraba su ingenio, su gracia de santo

Un bermellón de iglesia y una cara de Moisés".

Esta poco halagadora descripción de John Dryden, primer Poeta Laureado de Inglaterra, describe la figura de Titus Oates, más conocido por su orquestación de la "Conspiración papista".

Este sacerdote inglés fue el hombre responsable de fabricar la historia de una conspiración católica para matar al rey Carlos II que tuvo enormes ramificaciones y llevó a la pérdida de la vida de muchos jesuitas inocentes.

Tito Oates

Nacido en Rutland, en el seno de una familia de tejedores de cintas de Norfolk, Titus fue educado en la Universidad de Cambridge, aunque demostró ser poco prometedor en un entorno académico. De hecho, uno de sus tutores se refirió a él como un "gran zoquete" y acabó abandonando la universidad sin su título.

Sin embargo, su falta de éxito no resultó un obstáculo para este prolífico mentiroso, ya que se limitó a afirmar que había recibido su titulación y obtenido una licencia para predicar. En mayo de 1670 ya había sido ordenado sacerdote de la Iglesia de Inglaterra y más tarde se convirtió en coadjutor en Hastings.

Su afán por crear problemas comenzó nada más llegar. Dispuesto a hacerse con el puesto de maestro de escuela, Oates decidió acusar al actual ocupante de este cargo de sodomía con un alumno. La acusación se investigó rápidamente y se descubrió que era falsa, por lo que Titus tuvo que enfrentarse a cargos de perjurio.

Rápido en huir de la escena del crimen, Titus logra escapar de la cárcel y huye a Londres.

Sin embargo, el oportunista Titus, que ahora huía acusado de perjurio, consiguió un nombramiento como capellán del buque de la Marina Real, el HMS Adventure.

Cuando el barco hacía escala en Tánger, Titus se vio en apuros al ser acusado de sodomía, que en aquella época era un delito castigado con la pena capital y le valió el despido de la Armada sólo un año después de su ingreso.

En agosto y a su regreso a Londres, fue de nuevo capturado y arrestado y obligado a regresar a Hastings para hacer frente a sus cargos pendientes. Increíblemente, Oates consiguió escapar por segunda vez. Ahora, con mucha experiencia como criminal a la fuga en su haber, contó con la ayuda de un amigo y pudo ingresar en una casa como capellán anglicano.

Como era de esperar, dado su atroz historial y su patrón de conducta, su puesto en la casa duró poco y volvió a irse.

El giro de esta historia se produce en 1677, cuando Oates se afilia a la Iglesia católica. Al mismo tiempo, une sus fuerzas a las de un hombre llamado Israel Tonge, conocido por su participación en la provocación de la hostilidad anticatólica. Tonge publicaba artículos que propugnaban numerosas teorías conspirativas y su odio hacia los jesuitas estaba bien documentado.

En esta época, se dice que la desconcertante conversión de Titus al catolicismo escandalizó a Tonge, aunque éste afirmó más tarde que lo hizo para acercarse a infiltrarse en los jesuitas.

Titus Oates abandonó Inglaterra e ingresó en el colegio jesuita de St. Omer, alegando estar "adormecido por los encantos de los sirenos papistas".

Su falta de conocimientos básicos de latín y sus modales blasfemos pronto se convirtieron en un problema para el colegio y se vio obligado a abandonarlo.

Su reingreso en St Omer (Francia) volvió a ser efímero, y su conducta problemática le condujo de nuevo por el mismo camino: la expulsión.

Después de alienar con éxito a aquellos con los que había entrado en contacto y lleno del vitriolo que necesitaría para urdir teorías conspirativas, regresó a Inglaterra y se reencontró con su viejo amigo Israel Tonge.

Juntos escribieron un manuscrito que reflejaba el duro sentimiento anticatólico que ambos sentían. Las acusaciones que contenía el texto equivalían a un "complot papista" urdido supuestamente por los jesuitas, que estaban organizando el asesinato del rey Carlos II.

Rey Carlos II

El apetito por tal complot era fuerte y los jesuitas en particular eran objetivos, ya que aquellos católicos no jesuitas habían estado dispuestos a buscar un juramento de lealtad al rey sin embargo los jesuitas se habían resistido a tal acuerdo.

Teniendo en cuenta la gravedad de tal pretensión, el asunto se tomó en serio y en agosto de 1678 el propio rey fue advertido de tal complot.

El tratamiento de las acusaciones quedó en manos del conde de Danby, Thomas Osborne, que era uno de los ministros del rey.

Oates se reuniría posteriormente con el Consejo Privado del Rey, presentando un total de 43 alegaciones que suponían varios centenares de católicos envueltos en esta invención.

La mentira fue llevada a cabo con un notable sentido de la convicción por Oates, incluyendo en sus acusaciones a varias personas de alto perfil, entre ellas Sir George Wakeman, médico de la reina Catalina de Braganza.

Con la ayuda del conde de Danby, Oates consiguió ampliar sus mentiras ante el consejo, y la lista de acusados siguió creciendo hasta alcanzar casi 81 acusaciones distintas, con varias personas de alto rango entre los acusados.

Increíblemente, a pesar de su historial de mentiras, evasión de los tribunales y creación de problemas en general, a Oates se le dio un escuadrón para comenzar a acorralar a los jesuitas.

Además, Oates había demostrado que utilizaría cualquier cosa en su beneficio, incluida la muerte de un magistrado anglicano, Sir Edmund Berry Godfrey, ante quien Oates había jurado una declaración jurada en la que detallaba sus acusaciones.

El asesinato del magistrado fue manipulado por Oates para lanzar una campaña de desprestigio contra los jesuitas.

Las mentiras de Oates eran cada vez mayores.

En noviembre de 1678, Oates afirmó que la Reina estaba intentando envenenar al Rey y que había hablado con el Regente de España en Madrid, lo que le puso en aprietos con el Rey, que se había reunido personalmente con Don Juan en Bruselas. Al darse cuenta de su red de mentiras y de que Oates no describía con exactitud el aspecto del Regente español, el Rey ordenó que Oates fuera arrestado.detenido.

En otro giro del destino para el afortunado y astuto Oates, una amenaza de crisis constitucional obligó al parlamento a liberarlo. En lugar de ser castigado, recibió una asignación anual y un apartamento en Whitehall, recibiendo un alto grado de elogios por parte de quienes se habían tragado la histeria anticatólica imperante en la época.

Sin que ni siquiera las sospechas del rey fueran suficientes para condenar a Oates, pasaron casi tres años con ejecuciones de católicos inocentes, antes de que la gente empezara a cuestionar la legitimidad de tan escandalosas afirmaciones.

La duda había empezado a extenderse y el presidente del Tribunal Supremo, William Scroggs, empezó a dictar veredictos cada vez más inocentes.

A finales del verano de 1681, se ordenó a Oates que abandonara Whitehall, sin embargo, no mostró ninguna intención de marcharse e incluso tuvo la osadía de calumniar al rey, así como a su hermano, el duque de York, que era católico.

Finalmente, las sospechas, las afirmaciones, los engaños y las calumnias le alcanzaron y fue detenido por sedición, multado y encarcelado.

Cuando el rey católico Jacobo II subió al trono en 1685, Oates había sido declarado culpable y condenado a cadena perpetua con la advertencia añadida de ser azotado en las calles de la ciudad durante cinco días cada año hasta su muerte. La humillación y las palizas públicas eran la única alternativa para una condena por perjurio que no conllevaba la pena de muerte.

Durante tres años, Oates permaneció en prisión, pero su suerte cambió cuando el protestante Guillermo de Orange le perdonó sus crímenes e incluso recibió una pensión por sus esfuerzos.

Finalmente murió en julio de 1705. Personaje solitario, deshonrado y con mala reputación, dejó un rastro de destrucción masiva a su paso. Un gran número de mártires jesuitas habían sufrido como consecuencia de la falsedad propagada por Oates, muriendo en prisión o el mismo día de su ejecución. Su determinación, sin embargo, no había disminuido, como se afirma que señaló un observador:

"los jesuitas no temen ni a la muerte ni al peligro, ahorquen a cuantos quieran, otros están dispuestos a ocupar su lugar".

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.