"Hans øjne var indsunkne, hans stemme var hård og høj,

Sikre tegn på, at han hverken var kolerisk eller stolt:

Hans lange hage beviste hans vid, hans helgenagtige ynde

En kirkens cinnoberrød og et Moses-ansigt."

Denne lidet flatterende beskrivelse af John Dryden, Englands første poet Laureate, beskriver skikkelsen Titus Oates, der er bedst kendt for sin orkestrering af "det pavelige komplot".

Denne engelske præst var ansvarlig for at opdigte historien om en katolsk sammensværgelse for at dræbe kong Charles II, hvilket havde enorme konsekvenser og førte til, at mange uskyldige jesuitter mistede livet.

Titus Oates

Titus blev født i Rutland af en familie af båndvævere fra Norfolk, og han blev uddannet på Cambridge University, selvom han ikke var særlig lovende i en akademisk sammenhæng. En af hans lærere kaldte ham faktisk en "stor klovn", og han endte med at forlade universitetet uden sin eksamen.

Hans manglende succes var dog ikke en hindring for denne produktive løgner, da han blot hævdede at have modtaget sin kvalifikation og fået licens til at prædike. I maj 1670 blev han ordineret som præst i Church of England og blev senere kapellan i Hastings.

Han begyndte at lave ballade, så snart han ankom. Oates var opsat på at få stillingen som skolemester og besluttede at anklage den nuværende mand i stillingen for sodomi med en elev. Beskyldningen blev hurtigt undersøgt og viste sig at være falsk, hvilket førte til, at Titus blev anklaget for mened.

Titus var hurtig til at flygte fra gerningsstedet, og det lykkedes ham at undslippe fængslet og stikke af til London.

Men det lykkedes den opportunistiske Titus, som nu var på flugt fra anklager om mened, at få en stilling som kapellan på Royal Navys skib, HMS Adventure.

Da skibet gjorde sit planlagte stop i Tanger, kom Titus i fedtefadet, da han blev anklaget for hor, hvilket på det tidspunkt var en dødsstraf og førte til hans afskedigelse fra flåden kun et år efter, at han var blevet ansat.

I august, da han vendte tilbage til London, blev han igen fanget og arresteret og tvunget til at vende tilbage til Hastings for at blive stillet for retten. Utroligt nok lykkedes det Oates at flygte for anden gang. Nu havde han stor erfaring med at være en kriminel på flugt, og han fik hjælp af en ven og kunne slutte sig til en husstand som anglikansk præst.

I betragtning af hans forfærdelige fortid og adfærdsmønster var hans position i husholdningen ikke overraskende kortvarig, og han flyttede videre igen.

Twistet i denne historie kommer i 1677, da Oates sluttede sig til den katolske kirke. På samme tid slog han sig sammen med en mand ved navn Israel Tonge, som var kendt for at være involveret i at fremprovokere anti-katolsk fjendtlighed. Tonge producerede artikler, der støttede adskillige konspirationsteorier, og hans had til jesuitterne var veldokumenteret.

På dette tidspunkt skulle Titus' forbløffende konvertering til katolicismen have chokeret Tonge, selvom han senere hævdede, at det var for at komme tættere på at infiltrere jesuitterne.

Titus Oates forlod derefter England og sluttede sig til jesuitternes kollegium i St Omer og hævdede, at han var blevet "lullet i søvn af de pavelige Syrenes lokker".

Derefter gik han videre til det engelske jesuiterkollegium i Valladolid, men blev bortvist. Hans manglende kendskab til grundlæggende latin og hans blasfemiske opførsel blev hurtigt et problem for skolen, og han blev tvunget til at forlade den.

Hans genindlæggelse i St Omer i Frankrig blev endnu en gang kortvarig, og hans ballademageri førte ham endnu en gang ned ad den samme sti, til udvisning.

Efter at have fremmedgjort dem, han var kommet i kontakt med, og fuld af den vitriol, han skulle bruge til at opdigte konspirationsteorier, vendte han tilbage til England og genoptog bekendtskabet med sin gamle ven Israel Tonge.

Sammen skrev de et manuskript, der afspejlede den hårde antikatolske stemning, som begge personer følte. Beskyldningerne i teksten gik på et "paveligt komplot", der angiveligt var udtænkt af jesuitterne, som arrangerede mordet på kong Charles II.

Kong Charles II

Lysten til et sådant komplot var stor, og især jesuitterne var mål, da de katolikker, der ikke var jesuitter, havde været villige til at aflægge troskabsed til kongen, men jesuitterne havde modsat sig en sådan aftale.

I betragtning af alvoren i et sådant krav blev sagen taget alvorligt, og i august 1678 blev kongen selv advaret om et sådant komplot.

Håndteringen af anklagerne blev overladt til jarlen af Danby, Thomas Osborne, som var en af kongens ministre.

Oates mødtes efterfølgende med kongens geheimeråd og fremlagde i alt 43 beskyldninger, som betød, at flere hundrede katolikker var indblandet i denne fabrikation.

Løgnen blev udført med en bemærkelsesværdig følelse af overbevisning af Oates, der inkluderede en række højtstående personer i sine anklager, herunder Sir George Wakeman, læge for dronning Catherine af Braganza.

Med hjælp fra jarlen af Danby lykkedes det Oates at udvide sine løgne over for rådet, og listen over anklagede fortsatte med at vokse til næsten 81 separate anklager med en række højtstående personer blandt dem, der stod anklaget.

Utroligt nok fik Oates, på trods af sin fortid med løgne, undvigelse fra retten og generel ballade, et hold til at begynde at anholde jesuitter.

Desuden havde Oates bevist, at han ville bruge hvad som helst til sin fordel, inklusive døden af en anglikansk dommer, Sir Edmund Berry Godfrey, som Oates havde aflagt ed til og beskrevet sine beskyldninger i detaljer.

Mordet på dommeren blev manipuleret af Oates til at starte en smædekampagne mod jesuitterne.

Oates' løgne blev større og større.

I november 1678 hævdede Oates, at dronningen forsøgte at forgifte kongen. Han hævdede desuden, at han havde talt med den spanske regent i Madrid, hvilket bragte ham på kant med kongen, der personligt havde mødtes med Don John i Bruxelles. Da kongen gennemskuede hans spind af løgne, og Oates ikke kunne beskrive den spanske regents udseende nøjagtigt, gav han ordre til, at Oates blevarresteret.

Endnu en skæbnens ironi for den heldige og snu Oates var, at en truende forfatningskrise tvang parlamentet til at løslade ham. I stedet for at blive straffet fik han en årlig understøttelse og en lejlighed i Whitehall, og han blev rost til skyerne af dem, der havde købt tidens udbredte antikatolske hysteri.

Da ikke engang kongens mistanke var nok til at dømme Oates, gik der næsten tre år med henrettelser af uskyldige katolikker, før folk begyndte at sætte spørgsmålstegn ved legitimiteten af sådanne uhyrlige påstande.

Tvivlen var begyndt at snige sig ind, og Lord Chief of Justice, William Scroggs, begyndte at give flere og flere uskyldige domme.

I sensommeren 1681 blev Oates bedt om at forlade Whitehall, men han viste ingen intentioner om at forlade stedet og havde endda den frækhed at bagtale både kongen og hans bror, hertugen af York, som var katolik.

Til sidst indhentede mistankerne, påstandene, bedraget og bagtalelsen ham, og han blev arresteret for opvigleri, idømt en bøde og fængslet.

Da den katolske kong James II kom på tronen i 1685, var Oates blevet dømt til livstid med det ekstra forbehold, at han skulle piskes på gaden i fem dage hvert år, indtil han døde. Ydmygelsen og de offentlige tæsk var det eneste alternativ til en dom for mened, som ikke medførte dødsstraf.

I tre år sad Oates i fængsel, men hans skæbne vendte, da den protestantiske Vilhelm af Oranien benådede ham for hans forbrydelser, og han modtog endda en pension for sin indsats.

Han døde til sidst i juli 1705. En ensom, vanæret person med et dårligt ry efterlod et spor af masseødelæggelse i sit kølvand. Et stort antal jesuitiske martyrer havde lidt som følge af den løgn, Oates spredte, og døde enten i fængslet eller på dagen for deres henrettelse. Deres beslutsomhed var dog ikke blevet mindre, som en observatør hævdede at have bemærket:

"Jesuitterne frygter hverken død eller fare, hæng så mange du vil, andre er klar til at tage deres plads".

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.