"I suoi occhi erano infossati, la sua voce era dura e forte,

Segni sicuri che non era né collerico né orgoglioso:

Il suo lungo mento dimostrava la sua arguzia, la sua grazia da santo

Una chiesa vermiglia e un volto di Mosè".

Questa descrizione poco lusinghiera di John Dryden, il primo Poeta Laureato d'Inghilterra, descrive la figura di Titus Oates, noto soprattutto per aver orchestrato il "Complotto papale".

Questo sacerdote inglese fu l'uomo responsabile di aver inventato la storia di una cospirazione cattolica per uccidere il re Carlo II, che ebbe enormi ramificazioni e portò alla perdita della vita di molti gesuiti innocenti.

Tito Oates

Nato a Rutland da una famiglia di tessitori di nastri del Norfolk, Tito fu educato all'Università di Cambridge, anche se non si dimostrò molto promettente in un ambiente accademico: fu infatti definito da uno dei suoi tutori un "grande idiota" e finì per andarsene senza aver conseguito la laurea.

Tuttavia, la mancanza di successo non costituì un ostacolo per questo prolifico bugiardo, che dichiarò semplicemente di aver ricevuto la sua qualifica e di aver ottenuto la licenza di predicare. Nel maggio del 1670 fu ordinato sacerdote della Chiesa d'Inghilterra e successivamente divenne curato a Hastings.

Il suo modo di creare problemi iniziò appena arrivato. Deciso ad acquisire il posto di maestro di scuola, Oates decise di accusare l'attuale uomo in carica di sodomia con un'allieva. L'accusa fu rapidamente esaminata e si rivelò falsa, portando Tito a dover affrontare l'accusa di spergiuro.

Rapidamente fuggito dalla scena del crimine, Tito riuscì a evadere dal carcere e scappò a Londra.

Tuttavia, l'opportunista Titus, ora in fuga dalle accuse di falsa testimonianza, riuscì ad ottenere una nomina a cappellano della nave della Royal Navy, HMS Adventure.

Quando la nave fece la sua fermata prevista a Tangeri, Tito si trovò nei guai, accusato di corruzione, che all'epoca era un reato capitale e che lo portò a essere licenziato dalla Marina dopo solo un anno dall'arruolamento.

In agosto, al suo ritorno a Londra, fu nuovamente catturato e arrestato e costretto a tornare a Hastings per affrontare le accuse pendenti. Incredibilmente, Oates riuscì a fuggire per la seconda volta. Ormai con una grande esperienza di criminale in fuga, fu aiutato da un amico e riuscì a entrare in una famiglia come cappellano anglicano.

Non sorprende che, dati i suoi atroci precedenti e il suo comportamento, la sua posizione nella famiglia sia stata di breve durata e che sia passato ad altro incarico.

Il colpo di scena di questa storia arriva nel 1677, quando Oates si unisce alla Chiesa cattolica e contemporaneamente si allea con un uomo di nome Israel Tonge, noto per essere coinvolto nella provocazione dell'ostilità anticattolica. Tonge produce articoli che sposano numerose teorie cospirative e il suo odio per i gesuiti è ben documentato.

In quel periodo, si dice che la sconcertante conversione di Tito al cattolicesimo abbia scioccato Tonge, anche se in seguito affermò che era stata fatta per avvicinarsi all'infiltrazione dei gesuiti.

Titus Oates lasciò quindi l'Inghilterra e si unì al Collegio dei Gesuiti di St Omer, sostenendo di essere "cullato dal fascino delle sirene popiste".

In seguito passò al Collegio gesuita inglese con sede a Valladolid, ma fu espulso: la sua mancanza di nozioni di base di latino e i suoi modi blasfemi divennero presto un problema per la scuola e fu costretto ad andarsene.

La sua riammissione a St Omer, in Francia, fu ancora una volta di breve durata e i suoi comportamenti problematici lo portarono ancora una volta sulla stessa strada, fino all'espulsione.

Dopo essersi alienato con successo le persone con cui era entrato in contatto e pieno del vetriolo che gli sarebbe servito per architettare teorie cospirative, tornò in Inghilterra e riallacciò i rapporti con il suo vecchio amico Israel Tonge.

Insieme scrissero un manoscritto che rifletteva l'aspro sentimento anticattolico di entrambi. Le accuse contenute nel testo erano quelle di un "complotto papale" architettato presumibilmente dai gesuiti che stavano organizzando l'assassinio di re Carlo II.

Re Carlo II

L'appetito per un simile complotto era forte e i gesuiti in particolare erano un obiettivo, poiché i cattolici non gesuiti erano stati disposti a chiedere un giuramento di fedeltà al re, ma i gesuiti avevano resistito a tale accordo.

Considerando la gravità di una simile pretesa, la questione fu presa sul serio e nell'agosto del 1678 il re stesso fu avvertito di un simile complotto.

La gestione delle accuse fu affidata al conte di Danby, Thomas Osborne, che era uno dei ministri del re.

In seguito, Oates si sarebbe incontrato con il Consiglio privato del re, presentando un totale di 43 accuse, che ammontavano a diverse centinaia di cattolici coinvolti in questa messinscena.

La menzogna è stata portata avanti con un notevole senso di convinzione da Oates, che ha incluso nelle sue accuse una serie di persone di alto profilo, tra cui Sir George Wakeman, medico della regina Caterina di Braganza.

Con l'aiuto del conte di Danby, Oates riuscì ad estendere le sue menzogne al Consiglio, con l'elenco degli accusati che continuò a crescere fino a raggiungere quasi 81 accuse separate, con un certo numero di persone di alto rango tra coloro che dovevano affrontare le accuse.

Incredibilmente, nonostante i suoi precedenti in fatto di menzogne, evasione dai tribunali e problemi in generale, Oates ricevette una squadra per iniziare a radunare i gesuiti.

Inoltre, Oates aveva dimostrato che avrebbe usato qualsiasi cosa a suo vantaggio, compresa la morte di un magistrato anglicano, Sir Edmund Berry Godfrey, al quale Oates aveva giurato un affidavit, dettagliando le sue accuse.

L'omicidio del magistrato fu manipolato da Oates per lanciare una campagna diffamatoria contro i gesuiti.

Le bugie di Oates diventavano sempre più grandi.

Nel novembre 1678, Oates affermò che la Regina stava tentando di avvelenare il Re e che aveva parlato con il Reggente di Spagna a Madrid, il che lo mise in difficoltà con il Re che aveva incontrato personalmente Don John a Bruxelles. Vedendo la sua rete di menzogne e non avendo Oates descritto accuratamente l'aspetto del Reggente spagnolo, il Re ordinò che Oates fossearrestato.

In un altro scherzo del destino per il fortunato e astuto Oates, una minaccia di crisi costituzionale costrinse il Parlamento a rilasciarlo. Invece di essere punito, ricevette un'indennità annuale e un appartamento a Whitehall, ricevendo un alto grado di elogio da parte di coloro che si erano bevuti la prevalente isteria anticattolica dell'epoca.

Poiché nemmeno i sospetti del re erano sufficienti a condannare Oates, passarono quasi tre anni di esecuzioni di cattolici innocenti, prima che la gente cominciasse a mettere in dubbio la legittimità di tali affermazioni oltraggiose.

Il dubbio cominciò a insinuarsi e il Lord Capo della Giustizia, William Scroggs, iniziò a emettere sempre più verdetti di innocenza.

Alla fine dell'estate del 1681, a Oates fu detto di lasciare Whitehall, ma egli non mostrò alcuna intenzione di andarsene e ebbe persino l'audacia di calunniare il Re e suo fratello, il Duca di York, che era cattolico.

Alla fine i sospetti, le affermazioni, gli inganni e le calunnie lo raggiunsero e fu arrestato per sedizione, multato e imprigionato.

Quando il re cattolico Giacomo II salì al trono nel 1685, Oates era stato condannato all'ergastolo con l'aggravante di essere frustato per le strade della città per cinque giorni all'anno fino alla morte. L'umiliazione e le percosse pubbliche erano l'unica alternativa a una condanna per falsa testimonianza che non prevedeva la pena di morte.

Per tre anni Oates rimase in prigione, ma le sue sorti si rovesciarono quando il protestante Guglielmo d'Orange lo graziò per i suoi crimini e ricevette persino una pensione per i suoi sforzi.

Alla fine morì nel luglio del 1705. Personaggio solitario, in disgrazia e con una pessima reputazione, lasciò dietro di sé una scia di distruzione di massa. Un gran numero di martiri gesuiti aveva sofferto a causa delle falsità diffuse da Oates, morendo in prigione o nel giorno della loro esecuzione. La loro determinazione, tuttavia, non era diminuita, come si dice abbia notato un osservatore:

"i gesuiti non temono né la morte né il pericolo, impiccatene quanti ne volete, altri sono pronti a prendere il loro posto".

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.