"Ochii îi erau adânciți, vocea îi era aspră și puternică,

Semne sigure că nici coleric nu era și nici mândru:

Bărbia lui lungă îi dovedea inteligența, grația lui de sfânt

O biserică verzuie și o față de Moise".

Această descriere deloc măgulitoare a lui John Dryden, primul poet laureat al Angliei, îl descrie pe Titus Oates, cunoscut mai ales pentru orchestrarea "complotului papal".

Acest preot englez a fost cel care a inventat povestea unei conspirații catolice pentru a-l ucide pe regele Carol al II-lea, care a avut ramificații enorme și a dus la pierderea vieții multor iezuiți nevinovați.

Titus Oates

Născut în Rutland, într-o familie de țesători de panglici din Norfolk, Titus a studiat la Universitatea Cambridge, deși nu s-a dovedit prea promițător în mediul academic. De fapt, unul dintre profesorii săi l-a numit "un mare fraier" și a sfârșit prin a pleca fără diplomă.

Cu toate acestea, lipsa de succes nu s-a dovedit a fi un impediment pentru acest mincinos prolific, deoarece a pretins pur și simplu că a primit calificarea și a obținut licența de a predica. În mai 1670 a fost hirotonit ca preot al Bisericii Anglicane și a devenit ulterior vicar în Hastings.

Problemele sale au început încă de la sosire. Hotărât să obțină postul de director de școală, Oates a decis să îl acuze pe actualul om aflat în această funcție de sodomie cu un elev. Acuzația a fost rapid cercetată și s-a dovedit a fi falsă, ceea ce l-a făcut pe Titus să fie cel care a fost acuzat de sperjur.

Grăbit să fugă de la locul faptei, Titus a reușit să scape de închisoare și a fugit la Londra.

Cu toate acestea, oportunistul Titus, care acum fugea de acuzațiile de sperjur, a reușit să obțină o numire în funcția de capelan al navei Marinei Regale, HMS Adventure.

În timp ce nava făcea o escală programată la Tanger, Titus a intrat în apă fierbinte, fiind acuzat de corupere, ceea ce la acea vreme era o infracțiune capitală și a dus la concedierea sa din Marina Militară la numai un an de la încorporare.

Până în august și la întoarcerea la Londra, a fost din nou capturat și arestat, fiind obligat să se întoarcă la Hastings pentru a face față acuzațiilor care îi erau aduse. În mod incredibil, Oates a reușit să evadeze pentru a doua oară. Acum, cu multă experiență de infractor fugar la activ, a fost ajutat de un prieten și a reușit să se alăture unei gospodării ca preot anglican.

În mod deloc surprinzător, având în vedere istoricul său atroce și modelul său de comportament, poziția sa în gospodărie a fost de scurtă durată și a plecat din nou.

Răsturnarea de situație a acestei povești vine în 1677, când Oates s-a alăturat Bisericii Catolice. În același timp, el și-a unit forțele cu un bărbat pe nume Israel Tonge, cunoscut pentru implicarea sa în provocarea ostilității anticatolice. Tonge a produs articole care îmbrățișau numeroase teorii ale conspirației, iar ura sa față de iezuiți era bine documentată.

În această perioadă, se spune că conversia deconcertantă a lui Titus la catolicism l-a șocat pe Tonge, deși acesta a susținut mai târziu că a făcut-o pentru a se apropia de infiltrarea iezuiților.

Titus Oates a lăsat apoi Anglia în urmă și s-a alăturat Colegiului iezuit din St Omer, susținând că a fost "adormită de farmecele sirenelor papistașe".

A urmat apoi cursurile Colegiului iezuit englez din Valladolid, de unde a fost exmatriculat, deoarece lipsa cunoștințelor de bază de latină și comportamentul său blasfemiator au devenit rapid o problemă pentru școală și a fost obligat să plece.

Reamplasarea sa la St Omer, în Franța, a fost din nou de scurtă durată, iar comportamentul său problematic l-a condus din nou pe aceeași cale, spre expulzare.

După ce a reușit să-i îndepărteze cu succes pe cei cu care intrase în contact și plin de vitriolul de care avea nevoie pentru a născoci teorii ale conspirației, s-a întors în Anglia și s-a reîntâlnit cu vechiul său prieten Israel Tonge.

Împreună au redactat un manuscris care reflectă sentimentul anticatolic dur pe care îl simțeau ambele persoane. Acuzațiile din text se rezumau la un "complot papistaș" pus la cale, se presupune că de către iezuiți, care pregăteau asasinarea regelui Carol al II-lea.

Regele Carol al II-lea

Apetitul pentru un astfel de complot a fost puternic, iar iezuiții în special au fost ținta, deoarece acei catolici ne-iezuiți au fost dispuși să depună jurământ de credință față de rege, însă iezuiții s-au opus unui astfel de acord.

Având în vedere gravitatea unei astfel de revendicări, problema a fost luată în serios, iar în august 1678 regele însuși a fost avertizat de un astfel de complot.

Gestionarea acuzațiilor a fost lăsată în seama contelui de Danby, Thomas Osborne, care era unul dintre miniștrii regelui.

Ulterior, Oates s-a întâlnit cu Consiliul Privat al regelui, aducând un total de 43 de acuzații, ceea ce însemna că mai multe sute de catolici erau implicați în această invenție.

Minciuna a fost dusă la îndeplinire cu un remarcabil simț al convingerii de către Oates, incluzând în acuzațiile sale o serie de persoane de profil înalt, printre care Sir George Wakeman, medicul reginei Ecaterina de Braganza.

Cu ajutorul contelui de Danby, Oates a reușit să își extindă minciunile în fața consiliului, lista celor acuzați continuând să crească până la aproape 81 de acuzații separate, cu o serie de persoane de rang înalt printre cei care au fost acuzați.

În mod incredibil, în ciuda antecedentelor sale de minciună, de sustragere de la judecată și de probleme în general, lui Oates i s-a dat o echipă care să înceapă să-i aresteze pe iezuiți.

În plus, Oates dovedise că ar fi folosit orice în avantajul său, inclusiv moartea unui magistrat anglican, Sir Edmund Berry Godfrey, căruia Oates îi făcuse o declarație sub jurământ, în care își detalia acuzațiile.

Asasinarea magistratului a fost manipulată de Oates pentru a lansa o campanie de defăimare a iezuiților.

Minciunile lui Oates au devenit din ce în ce mai mari.

În noiembrie 1678, Oates a susținut că regina încerca să-l otrăvească pe rege. A mai afirmat că a discutat cu regentul Spaniei la Madrid, ceea ce l-a pus în încurcătură cu regele, care se întâlnise personal cu Don John la Bruxelles. Văzând prin rețeaua sa de minciuni și întrucât Oates nu a reușit să descrie cu exactitate înfățișarea regentului spaniol, regele a dat ordin ca Oates să fiearestat.

Într-o altă răsturnare de situație pentru norocosul și vicleanul Oates, o amenințare de criză constituțională a forțat parlamentul să-l elibereze. În loc să fie pedepsit, a primit o indemnizație anuală și un apartament la Whitehall, primind un grad ridicat de laudă din partea celor care au crezut în această isterie anticatolică predominantă a vremii.

Cum nici măcar suspiciunile regelui nu au fost suficiente pentru a-l condamna pe Oates, au trecut aproape trei ani de execuții ale unor catolici nevinovați, până când oamenii au început să pună la îndoială legitimitatea unor afirmații atât de scandaloase.

Îndoiala a început să se instaleze, iar Lordul șef al Curții Supreme de Justiție, William Scroggs, a început să dea tot mai multe verdicte de nevinovăție.

La sfârșitul verii anului 1681, lui Oates i s-a spus să părăsească Whitehall, însă acesta nu a arătat nicio intenție de a pleca și chiar a avut îndrăzneala de a-l calomnia pe rege, precum și pe fratele său, ducele de York, care era catolic.

În cele din urmă, suspiciunile, afirmațiile, înșelăciunile și calomniile l-au prins din urmă și a fost arestat pentru răzvrătire, amendat și încarcerat.

Până la venirea pe tron a regelui catolic James al II-lea, în 1685, Oates a fost condamnat pe viață, cu mențiunea suplimentară de a fi biciuit pe străzile orașului timp de cinci zile pe an, până la moarte. Umilința și bătăile publice erau singura alternativă la o sentință pentru sperjur care nu era pasibilă de pedeapsa cu moartea.

Timp de trei ani, Oates a rămas în închisoare, dar norocul său s-a schimbat când protestantul William de Orange l-a iertat pentru crimele sale și a primit chiar o pensie pentru eforturile sale.

A murit în cele din urmă în iulie 1705. Un personaj singuratic, dezonorat, cu o reputație proastă, a lăsat în urma sa o dâră de distrugeri în masă. Un număr mare de martiri iezuiți au suferit ca urmare a falsului propagat de Oates, murind fie în închisoare, fie în ziua execuției. Cu toate acestea, hotărârea lor nu s-a diminuat, după cum se spune că a observat un observator:

"iezuiții nu se tem nici de moarte, nici de pericol, spânzurați câți vreți, alții sunt gata să le ia locul".

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.