"Hans ögon var insjunkna, hans röst var hård och högljudd,

Säkra tecken på att han varken var kolerisk eller stolt:

Hans långa haka bevisade hans intelligens, hans helgonlika grace

En kyrkas vermilion och en Moses ansikte."

Denna föga smickrande beskrivning av John Dryden, Englands första poet Laureate, beskriver figuren Titus Oates, mest känd för sin orkestrering av den "påvliga komplotten".

Denne engelske präst var den som fabricerade historien om en katolsk sammansvärjning för att döda kung Karl II, vilket fick enorma konsekvenser och ledde till att många oskyldiga jesuiter miste livet.

Titus Oates

Titus föddes i Rutland i en familj av bandvävare från Norfolk och utbildades vid Cambridge University, även om han inte var särskilt lovande i en akademisk miljö. Han kallades faktiskt för en "stor dumskalle" av en av sina handledare och lämnade till slut universitetet utan sin examen.

Hans brist på framgång var dock inget hinder för denna flitiga lögnare, eftersom han helt enkelt hävdade att han hade fått sin examen och fått licens att predika. I maj 1670 ordinerades han till präst i Church of England och blev senare kaplan i Hastings.

Hans sätt att ställa till problem började så snart han anlände. Oates var inställd på att få tjänsten som skolmästare och bestämde sig för att anklaga den nuvarande mannen i denna tjänst för sodomi med en elev. Anklagelsen undersöktes snabbt och visade sig vara falsk, vilket ledde till att Titus blev den som åtalades för mened.

Titus flydde snabbt från brottsplatsen och lyckades undkomma fängelset och flydde till London.

Den opportunistiske Titus, som nu flydde från anklagelser om mened, lyckades dock få en utnämning till kaplan på den kungliga flottans fartyg HMS Adventure.

När fartyget gjorde sitt planerade stopp i Tanger hamnade Titus i blåsväder eftersom han anklagades för hor, vilket på den tiden var belagt med dödsstraff och ledde till att han avskedades från flottan bara ett år efter att han hade gått med i flottan.

I augusti, när han återvände till London, greps han igen och tvingades återvända till Hastings för att ställas inför rätta. Otroligt nog lyckades Oates rymma en andra gång. Nu hade han stor erfarenhet av att vara en brottsling på flykt och fick hjälp av en vän och kunde ansluta sig till ett hushåll som anglikansk präst.

Med tanke på hans förfärliga meritlista och beteendemönster var det föga förvånande att hans ställning i hushållet blev kortlivad och att han flyttade vidare igen.

Vändningen i den här historien kommer 1677 när Oates anslöt sig till den katolska kyrkan. Samtidigt gick han samman med en man vid namn Israel Tonge som var känd för att vara inblandad i att framkalla anti-katolsk fientlighet. Tonge publicerade artiklar som innehöll många konspirationsteorier och hans hat mot jesuiterna var väldokumenterat.

Vid den här tiden sägs Titus förbryllande konvertering till katolicismen ha chockat Tonge, även om han senare hävdade att det skedde för att komma närmare en infiltrering av jesuiterna.

Titus Oates lämnade sedan England bakom sig och gick med i jesuitkollegiet i St Omer och hävdade att han "lullats i sömn av de påvliga syrenernas lockelser".

Han gick sedan vidare till den engelska jesuitskolan i Valladolid, men blev relegerad. Hans brist på grundläggande kunskaper i latin och hans hädiska sätt blev snabbt ett problem för skolan och han tvingades lämna den.

Hans återinträde i St Omer i Frankrike blev återigen kortvarigt och hans problemskapande sätt ledde honom återigen in på samma väg, till utvisning.

Efter att ha lyckats alienera alla han hade kommit i kontakt med och full av den vitriol han skulle behöva för att koka ihop konspirationsteorier återvände han till England och återknöt bekantskapen med sin gamle vän Israel Tonge.

Tillsammans skrev de ett manuskript som återspeglade de starka antikatolska känslor som båda individerna kände. Anklagelserna i texten handlade om en "påvlig komplott" som skulle ha kokats ihop av jesuiterna som arrangerade mordet på kung Karl II.

Kung Karl II

Intresset för en sådan komplott var stort och särskilt jesuiterna var måltavlor, eftersom de katoliker som inte var jesuiter hade varit villiga att svära en trohetsed till kungen, men jesuiterna hade motsatt sig en sådan överenskommelse.

Med tanke på allvaret i ett sådant påstående togs frågan på allvar och i augusti 1678 varnades kungen själv för en sådan komplott.

Hanteringen av anklagelserna överlämnades till earlen av Danby, Thomas Osborne, som var en av kungens ministrar.

Oates träffade därefter kungens Privy Council och lade fram totalt 43 anklagelser, vilket innebar att flera hundra katoliker var inblandade i detta påhitt.

Lögnen utfördes med en anmärkningsvärd känsla av övertygelse av Oates, som inkluderade ett antal framstående personer i sina anklagelser, inklusive Sir George Wakeman, läkare till drottning Katarina av Braganza.

Med hjälp av earlen av Danby lyckades Oates utvidga sina lögner till rådet, och listan över de anklagade fortsatte att växa till nästan 81 separata anklagelser med ett antal högt uppsatta personer bland de åtalade.

Otroligt nog fick Oates, trots sin meritlista av lögner, undvikande av domstol och allmänt bråkande, en grupp som skulle börja gripa jesuiter.

Dessutom hade Oates visat att han kunde använda vad som helst till sin fördel, inklusive döden för en anglikansk domare, Sir Edmund Berry Godfrey, som Oates hade svurit en edlig försäkran till, där han redogjorde för sina anklagelser.

Mordet på magistraten manipulerades av Oates för att starta en smutskastningskampanj mot jesuiterna.

Oates lögner blev större och större.

I november 1678 påstod Oates att drottningen försökte förgifta kungen. Han påstod vidare att han hade talat med den spanske regenten i Madrid, vilket gjorde att han hamnade i blåsväder hos kungen som personligen hade träffat Don John i Bryssel. Eftersom Oates inte lyckades beskriva den spanske regentens utseende korrekt, gav kungen order om att Oates skulle avrättasarresterad.

I en annan ödesdiger vändning för den lycklige och listige Oates tvingade ett hot om konstitutionell kris parlamentet att släppa honom. Istället för att straffas fick han ett årligt bidrag och en lägenhet i Whitehall och fick mycket beröm från dem som hade gått på den rådande antikatolska hysterin på den tiden.

Eftersom inte ens kungens misstankar räckte för att döma Oates, gick det nästan tre år med avrättningar av oskyldiga katoliker innan folk började ifrågasätta legitimiteten i sådana upprörande påståenden.

Tvivel hade börjat smyga sig in och Lord Chief of Justice, William Scroggs, började avkunna allt fler oskyldiga domar.

På sensommaren 1681 uppmanades Oates att lämna Whitehall, men han visade ingen avsikt att lämna platsen och hade till och med fräckheten att förtala såväl kungen som sin bror, hertigen av York, som var katolik.

Till slut kom misstankarna, påståendena, bedrägerierna och förtalet ikapp honom och han arresterades för uppvigling, dömdes till böter och fängelse.

När den katolske kungen James II besteg tronen 1685 hade Oates dömts till livstids fängelse med tillägget att han skulle piskas på stadens gator i fem dagar varje år tills han dog. Förnedringen och de offentliga slagen var det enda alternativet för en dom för mened som inte innebar dödsstraff.

I tre år satt Oates fängslad, men hans öde vände när den protestantiske Vilhelm av Oranien benådade honom för hans brott och han till och med fick en pension för sina insatser.

Han dog slutligen i juli 1705. Han var en ensam, vanärad person med dåligt rykte och lämnade ett spår av massförstörelse efter sig. Ett stort antal jesuitiska martyrer hade lidit till följd av den lögn som Oates spred och dött antingen i fängelse eller på dagen för sin avrättning. Deras beslutsamhet hade dock inte minskat, vilket en observatör ska ha noterat:

"Jesuitorden fruktar varken död eller fara, häng så många ni vill, andra är redo att ta deras plats".

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.