Jack Sheppard var 1700-talets mest ökända rånare och tjuv. Hans spektakulära rymningar från olika fängelser, inklusive två från Newgate, gjorde honom till den mest glamorösa skurken i London under veckorna före hans dramatiska avrättning.

Jack Sheppard (4 mars 1702 - 16 november 1724) föddes i en fattig familj i Spitalfields i London, ett område som i början av 1700-talet var ökänt för landsvägsrövare, skurkar och prostituerade. Han gick i lära som snickare och 1722, efter 5 års lärlingstid, var han redan en skicklig hantverkare med mindre än ett år kvar av sin utbildning.

Han var nu 20 år gammal och en liten man, 1,75 m lång och lätt byggd. Hans snabba leende, charm och personlighet gjorde honom uppenbarligen populär på tavernorna på Drury Lane, där han hamnade i dåligt sällskap och blev ihop med en prostituerad vid namn Elizabeth Lyon, även känd som "Edgworth Bess".

Han kastade sig helhjärtat in i denna skumma undre värld av drickande och horor. Hans karriär som snickare blev oundvikligen lidande, och Sheppard började stjäla för att öka sin lagliga inkomst. Hans första registrerade brott var ett mindre snatteri våren 1723.

Det dröjde inte länge förrän han träffade den lokala skurken Joseph Blake, känd som "Blueskin". Hans brott eskalerade. Han greps och fängslades fem gånger mellan 1723 och 1724 men rymde fyra gånger, vilket gjorde honom ökänd men samtidigt extremt populär, särskilt bland de fattiga.

Hans första flykt, 1723.

Anne's Roundhouse för fickstölder och fick där besök av Bess Lyon som kände igen honom och också arresterades. De skickades tillsammans till New Prison i Clerkenwell och låstes in i en cell som kallades The Newgate Ward. Nästa morgon filade Sheppard av sig sina bojor, gjorde ett hål i väggen och tog bort en järnstång och en trästång från fönstret. Genom att binda ihop lakan och filtar kunde deDe klättrade sedan över en 22 meter hög vägg för att lyckas med sin flykt, vilket var en riktig bedrift med tanke på att Jack inte var någon lång man och Bess var en ganska stor, yppig kvinna.

Hans andra flykt, 30 augusti 1724.

År 1724 dömdes Jack Sheppard till döden efter att ha dömts för inbrott. I Newgate fanns på den tiden en lucka med stora järnspikar som ledde in till en mörk gång,

Sheppard filade bort en av spikarna så att den lätt skulle gå av. På kvällen kom två besökare, Bess Lyon och en annan prostituerad, Moll Maggot, för att träffa honom. De distraherade vakten medan han tog bort spiken, tryckte huvudet och axlarna genom utrymmet och med hjälp av de två kvinnorna flydde. Denna gång var hans smala kropp till sinfördel.

Han var dock inte fri särskilt länge.

Hans sista och mest berömda flykt, 15 oktober 1724

Jack Sheppard gjorde sin mest berömda rymning, återigen från Newgate-fängelset, mellan kl. 16.00 och 01.00 den 15 oktober. Han lyckades ta av sig handbojorna och med en krokig spik dyrkade han upp hänglåset som fäste hans kedja i golvet. Han forcerade flera lås, klättrade över en vägg och nådde fängelsets tak. Han återvände till sin cell för att hämta en filt och använde den sedan för att glida ner från taket och ner påHan klättrade in i huset och flydde genom ytterdörren, fortfarande med sina fotbojor på sig.

Han övertalade en förbipasserande skomakare att ta bort fotbojorna men greps senare, mindre än två veckor senare, för berusad för att kunna motstå arresteringen.

Daniel Defoe, författare till Robinson Crusoe , blev så hänförd av Jack Sheppards våghalsiga rymningar att han spökskrev hans självbiografi, En berättelse om John Sheppards alla rån, rymningar etc. , år 1724.

Sheppard fälldes och dömdes till hängning i Tyburn, vilket innebar slutet på hans korta kriminella karriär. Han var en så populär rebellhjälte att vägen till hans avrättning kantades av gråtande kvinnor klädda i vitt och som kastade blommor.

Men Sheppard hade planerat en sista stor flykt - från galgen.

I en plan som involverade Daniel Defoe och Appleby, hans förläggare, planerades att de skulle hämta kroppen efter de nödvändiga 15 minuterna på galgen och försöka återuppliva honom, eftersom det i sällsynta fall var möjligt att överleva en hängning. Tyvärr var publiken inte medveten om denna plan. De strömmade fram och drog i hans ben för att garantera sin hjälte en snabb och mindre plågsam död. Han begravdesden natten på kyrkogården i St Martin-in-the-Fields.

Sheppard var känd för sina våghalsiga rymningar från fängelset. Så pass att populära pjäser skrevs och uppfördes efter hans död. Karaktären Macheath i John Gay's Tiggarens opera (1728) var baserad på Sheppard. 1840 skrev William Harrison Ainsworth en roman med titeln Jack Sheppard Romanen var så populär att myndigheterna, för att undvika att människor skulle uppmuntras till brott, vägrade att ge tillstånd till några pjäser i London med "Jack Sheppard" i titeln under ytterligare fyrtio år.