Jack Sheppard a fost cel mai faimos tâlhar și hoț din secolul al XVIII-lea. Evadările sale spectaculoase din diferite închisori, inclusiv două de la Newgate, l-au transformat în cel mai fermecător pungaș din Londra în săptămânile dinaintea execuției sale dramatice.

Jack Sheppard (4 martie 1702 - 16 noiembrie 1724) s-a născut într-o familie săracă din Spitalfields din Londra, o zonă cunoscută pentru tâlharii de drumul mare, răufăcătorii și prostituatele de la începutul secolului al XVIII-lea. A fost ucenic ca tâmplar, iar în 1722, după 5 ani de ucenicie, era deja un meșter desăvârșit, cu mai puțin de un an de pregătire.

Acum în vârstă de 20 de ani, era un bărbat mic, înalt de 1,70 m și puțin clădit. Zâmbetul său rapid, farmecul și personalitatea sa se pare că l-au făcut popular în tavernele din Drury Lane, unde a avut parte de o companie proastă și s-a cuplat cu o prostituată pe nume Elizabeth Lyon, cunoscută și sub numele de "Edgworth Bess".

S-a aruncat cu toată inima în această lume interlopă a băuturii și a prostituției. În mod inevitabil, cariera sa de tâmplar a avut de suferit, iar Sheppard s-a apucat de furat pentru a-și spori veniturile legitime. Prima sa infracțiune înregistrată a fost pentru un furt mărunt din magazine în primăvara anului 1723.

Nu a trecut mult timp până când l-a întâlnit și s-a împrietenit cu răufăcătorul local Joseph Blake, cunoscut sub numele de "Blueskin". Crimele sale au luat amploare. A fost arestat și încarcerat de cinci ori între 1723 și 1724, dar a evadat de patru ori, ceea ce l-a făcut cunoscut, dar extrem de popular, în special printre cei săraci.

Prima sa evadare, 1723.

Trimis la St Anne's Roundhouse pentru furt din buzunare, a fost vizitat acolo de Bess Lyon, care a fost recunoscută și arestată și ea. Au fost trimiși împreună la New Prison din Clerkenwell și au fost închiși într-o celulă cunoscută sub numele de The Newgate Ward. În dimineața următoare, Sheppard și-a șters cătușele, a făcut o gaură în perete și a scos o bară de fier și una de lemn de la fereastră. Legând cearceafuri și pături împreună, aCei doi s-au coborât la pământ, Bess mergând prima. Apoi au escaladat un zid înalt de 22 de metri pentru a reuși să scape, o adevărată ispravă având în vedere că Jack nu era un bărbat înalt, iar Bess era o femeie destul de mare și plinuță.

A doua sa evadare, 30 august 1724.

În 1724, după ce a fost condamnat pentru furt, Jack Sheppard a fost condamnat la moarte. În Newgate, în acele vremuri, exista o trapă cu țepi mari de fier care dădea într-un pasaj întunecat,

care ducea la celula condamnaților. Sheppard a șlefuit unul dintre țepi, astfel încât să se rupă ușor. Seara, două vizitatoare, Bess Lyon și o altă prostituată, Moll Maggot, au venit să-l vadă. Ele au distras atenția paznicului, în timp ce el a scos țeapa, și-a împins capul și umerii prin spațiu și, cu ajutorul celor două femei, a reușit să evadeze. De data aceasta, corpul său subțire a fost pentru a seavantaj.

Cu toate acestea, nu a fost liber pentru mult timp.

Ultima și cea mai faimoasă evadare a sa, 15 octombrie 1724

Jack Sheppard a realizat cea mai faimoasă evadare, tot din închisoarea Newgate, între orele 16:00 și 01:00, pe 15 octombrie. A reușit să scape de cătușe și, cu un cui strâmb, a deschis lacătul care îi asigura lanțul de podea. Forțând mai multe lacăte, a escaladat un perete și a ajuns pe acoperișul închisorii. Întorcându-se în celulă pentru o pătură, a folosit-o pentru a aluneca pe acoperiș și a ajunge peUrcându-se în casă, a fugit pe ușa din față, purtând încă lanțurile de la picioare.

A convins un cizmar care trecea prin zonă să îi scoată fiarele de la picioare, dar a fost prins mai târziu, la mai puțin de două săptămâni, prea beat pentru a se opune arestării.

Daniel Defoe, autorul cărții Robinson Crusoe , a fost atât de fascinat de evadările îndrăznețe ale lui Jack Sheppard încât i-a scris autobiografia, O relatare a tuturor jafurilor, evadărilor etc. ale lui John Sheppard , în 1724.

Sheppard a fost declarat vinovat și condamnat la spânzurătoare la Tyburn, punând astfel capăt scurtei sale cariere criminale. A fost un erou rebel atât de popular, încât drumul spre execuția sa a fost străbătut de femei plângând îmbrăcate în alb și aruncând flori.

Cu toate acestea, Sheppard plănuise o ultimă mare evadare - de la spânzurătoare.

Într-un plan în care au fost implicați Daniel Defoe și Appleby, editorul său, s-a plănuit ca aceștia să recupereze cadavrul după cele 15 minute necesare pe spânzurătoare și să încerce să-l resusciteze, deoarece în cazuri rare se putea supraviețui unei spânzurări. Din păcate, mulțimea nu a fost la curent cu acest plan. S-a năpustit în față și l-a tras de picioare pentru a-i asigura eroului lor o moarte rapidă și mai puțin dureroasă. A fost îngropatîn acea noapte în cimitirul St Martin-in-the-Fields.

Sheppard a fost faimos pentru evadările sale îndrăznețe din închisoare. Atât de mult încât, după moartea sa, au fost scrise și jucate piese populare. Personajul Macheath din piesa lui John Gay, de Opera cerșetorului (1728) s-a bazat pe Sheppard. Apoi, în 1840, William Harrison Ainsworth a scris un roman numit Jack Sheppard Acest roman a fost atât de popular încât autoritățile, în caz că oamenii ar fi fost incitați la crime, au refuzat să autorizeze orice piesă de teatru din Londra care avea în titlu "Jack Sheppard" timp de patruzeci de ani.