Jack Sheppard was die 18de eeu se mees berugte rower en dief. Sy skouspelagtige ontsnappings uit verskeie tronke, waaronder twee van Newgate, het hom in die weke voor sy dramatiese teregstelling die mees glansryke skelm in Londen gemaak.

Jack Sheppard (4 Maart 1702 – 16 November 1724) is in 'n arm gebore familie in Spitalfields in Londen, 'n gebied wat berug is vir snelwegmanne, skurke en prostitute in die vroeë 18de eeu. Hy het 'n vakleerling geword as 'n timmerman en teen 1722, na 5 jaar van vakleerlingskap, was hy reeds 'n bekwame vakman, met minder as 'n jaar van sy opleiding oor.

Nou 20 jaar oud, was hy 'n klein man, 5'4 duim lank en effens gebou. Sy vinnige glimlag, sjarme en persoonlikheid het hom blykbaar gewild gemaak in die tavernes van Drury Lane, waar hy met slegte geselskap ingeval het en met 'n prostituut genaamd Elizabeth Lyon, ook bekend as 'Edgworth Bess', begin het.

Hy het hom heelhartig in hierdie skaduryke onderwêreld van drinkery en hoerery gewerp. Onvermydelik het sy loopbaan as 'n timmerman daaronder gely, en Sheppard het begin steel om sy wettige inkomste 'n hupstoot te gee. Sy eerste aangetekende misdaad was vir klein winkeldiefstal in die lente van 1723.

Dit was nie lank voordat hy die plaaslike skurk Joseph Blake, bekend as 'Blueskin', ontmoet en inval. Sy misdade het toegeneem. Hy is tussen 1723 en 1724 vyf keer gearresteer en opgesluit, maar het vier keer ontsnap, wat hom nog berug gemaak hetuiters gewild veral onder die armes.

His First Escape, 1723.

Gestuur na St Anne's Roundhouse vir pluimpies, is hy daar besoek deur Bess Lyon wat was erken en ook gearresteer. Hulle is saam na die New Prison in Clerkenwell gestuur en is toegesluit in 'n sel bekend as The Newgate Ward. Die volgende oggend het Sheppard sy boeie afgevyl, 'n gat in die muur gemaak en 'n ysterstaaf en 'n houtstaaf uit die venster verwyder. Deur lakens en komberse saam te bind, het die paar hulself op die grond laat sak, Bess gaan eerste. Hulle het toe oor 'n 22 voet hoë muur geklim om hul ontsnapping reg te maak, nogal 'n prestasie as in ag geneem word dat Jack nie 'n lang man was nie en Bess was nogal 'n groot, lywige vrou.

Sy Tweede ontsnapping, 30 Augustus 1724.

In 1724, nadat hy skuldig bevind is aan huisbraak, bevind Jack Sheppard homself onder die doodvonnis. In Newgate was daar daardie dae 'n luik met groot ysterspyle wat in 'n donker gang oopgemaak het,

wat na die veroordeelde sel gelei het. Sheppard het een van die spykers weggevyl sodat dit maklik sou afbreek. Die aand het twee besoekers, Bess Lyon en nog 'n prostituut, Moll Maggot, hom kom sien. Hulle het die wag se aandag afgetrek terwyl hy die spyker verwyder het, sy kop en skouers deur die spasie gedruk en met die hulp van die twee vroue ontsnap het. Hierdie keer was sy effense raam tot sy voordeel.

Hy was egter nie vry virlank.

His Last and Most Famous Escape, 15th October 1724

Jack Sheppard het sy beroemdste ontsnapping gemaak, weer uit die Newgate-gevangenis, tussen die ure van 16:00 en 1:00 op 15 Oktober. Hy het daarin geslaag om van sy boeie af te glip en met 'n krom spyker die hangslot wat sy ketting aan die vloer vasgemaak het, te pluk. Hy het verskeie slotte afgedwing, 'n muur afgeskaal en die dak van die tronk bereik. Toe hy teruggekeer het na sy sel vir 'n kombers, het hy dit gebruik om teen die dak af en op 'n naburige dak te gly. Hy het in die huis geklim en deur die voordeur ontsnap, steeds met sy beenysters aan.

Hy het 'n verbygaande skoenmaker oorreed om die beenysters te verwyder, maar is later, minder as twee weke later, te dronk aangekeer om arrestasie te weerstaan. .

Daniel Defoe, die skrywer van Robinson Crusoe , was so betower deur Jack Sheppard se gewaagde ontsnappings dat hy sy outobiografie, A Narrative of all the Robberies, Escapes etc. van spook geskryf het. John Sheppard , in 1724.

Sheppard is skuldig bevind en gevonnis om opgehang te word by Tyburn, wat sy kort kriminele loopbaan beëindig het. Hy was so 'n gewilde rebelleheld dat die roete na sy teregstelling gevoer is deur huilende vroue wat in wit geklee was en blomme gooi.

Sheppard het egter 'n laaste groot ontsnapping beplan - uit die galg.

In 'n skema waarby Daniel Defoe en Appleby, sy uitgewer betrokke was, is daar beplan dat hulle die lyk na die nodige sou haal15 minute op die galg en probeer om hom te laat herleef, aangesien dit in seldsame gevalle moontlik was om 'n hang te oorleef. Ongelukkig was die skare onbewus van hierdie plan. Hulle het vorentoe gestoot en aan sy bene getrek om hul held 'n vinnige en minder pynlike dood te verseker. Hy is daardie aand in die begraafplaas van St Martin-in-the-Fields begrawe.

Sheppard was bekend vir sy waaghalsige ontsnappings uit die tronk. Soveel so, gewilde toneelstukke is geskryf en opgevoer na sy dood. Die karakter van Macheath in John Gay se The Beggar's Opera (1728) was op Sheppard gebaseer. Toe skryf William Harrison Ainsworth in 1840 'n roman genaamd Jack Sheppard . Hierdie roman was so gewild dat die owerhede, ingeval mense tot misdaad aangehits sou word, vir 'n verdere veertig jaar geweier het om enige toneelstukke in Londen met "Jack Sheppard" in die titel te lisensieer.