Jack Sheppard war der berüchtigtste Räuber und Dieb des 18. Jahrhunderts. Seine spektakulären Ausbrüche aus verschiedenen Gefängnissen, darunter zwei aus Newgate, machten ihn in den Wochen vor seiner dramatischen Hinrichtung zum schillerndsten Schurken Londons.

Jack Sheppard (4. März 1702 - 16. November 1724) wurde in eine arme Familie in Spitalfields in London hineingeboren, einer Gegend, die zu Beginn des 18. Jahrhunderts für Wegelagerer, Schurken und Prostituierte berüchtigt war. 1722, nach fünfjähriger Lehrzeit, war er bereits ein vollendeter Handwerker, dem weniger als ein Jahr seiner Ausbildung blieb.

Mit seinen 20 Jahren war er ein kleiner Mann, 1,70 m groß und leicht gebaut. Sein schnelles Lächeln, sein Charme und seine Persönlichkeit machten ihn offenbar in den Kneipen der Drury Lane beliebt, wo er in schlechte Gesellschaft geriet und sich mit einer Prostituierten namens Elizabeth Lyon, auch bekannt als "Edgworth Bess", einließ.

Er stürzte sich mit ganzem Herzen in diese zwielichtige Unterwelt des Trinkens und der Hurerei. Unweigerlich litt seine Karriere als Zimmermann, und Sheppard begann zu stehlen, um sein legitimes Einkommen aufzubessern. Sein erstes aktenkundiges Verbrechen war ein kleiner Ladendiebstahl im Frühjahr 1723.

Es dauerte nicht lange, bis er den lokalen Schurken Joseph Blake, bekannt als Blueskin", kennenlernte und sich mit ihm einließ. Seine Verbrechen eskalierten. Zwischen 1723 und 1724 wurde er fünfmal verhaftet und eingesperrt, konnte aber viermal entkommen, was ihn berüchtigt, aber auch äußerst beliebt machte, insbesondere bei den Armen.

Seine erste Flucht, 1723.

Er wurde wegen Taschendiebstahls ins St. Anne's Roundhouse eingeliefert und dort von Bess Lyon aufgesucht, die ihn erkannte und ebenfalls verhaftet wurde. Sie wurden gemeinsam ins New Prison in Clerkenwell gebracht und in eine Zelle gesperrt, die als Newgate Ward bekannt wurde. Am nächsten Morgen löste Sheppard seine Fesseln, machte ein Loch in die Wand und entfernte eine Eisenstange und eine Holzstange aus dem Fenster. Er band Bettlaken und Decken zusammen undDie beiden ließen sich auf den Boden sinken, Bess zuerst, und kletterten dann über eine 22 Fuß hohe Mauer, um zu entkommen - ein ziemliches Kunststück, wenn man bedenkt, dass Jack kein großer Mann und Bess eine ziemlich große, dralle Frau war.

Seine zweite Flucht, 30. August 1724.

Im Jahr 1724 wurde Jack Sheppard wegen Einbruchs zum Tode verurteilt. In Newgate gab es damals eine Luke mit großen Eisennägeln, die in einen dunklen Gang führte,

Sheppard feilte einen der Stacheln so ab, dass er leicht abbrechen konnte. Am Abend kamen zwei Besucher, Bess Lyon und eine andere Prostituierte, Moll Maggot, zu ihm. Sie lenkten den Wärter ab, während er den Stachel entfernte, seinen Kopf und seine Schultern durch den Spalt schob und mit Hilfe der beiden Frauen entkam. Diesmal war seine schmächtige Gestalt zu seinemVorteil.

Er war jedoch nicht lange frei.

Seine letzte und berühmteste Flucht, 15. Oktober 1724

Jack Sheppard gelang am 15. Oktober zwischen 16.00 und 1.00 Uhr seine berühmteste Flucht aus dem Newgate-Gefängnis. Es gelang ihm, seine Handschellen abzustreifen und mit einem krummen Nagel das Vorhängeschloss zu knacken, mit dem seine Kette am Boden befestigt war. Er erzwang mehrere Schlösser, kletterte eine Wand hinauf und gelangte so auf das Dach des Gefängnisses. Er kehrte in seine Zelle zurück, um eine Decke zu holen, und rutschte damit vom Dach hinunter auf denEr kletterte in das Haus und entkam durch die Vordertür, wobei er immer noch seine Fußfesseln trug.

Er überredete einen vorbeikommenden Schuhmacher, ihm die Fußfesseln abzunehmen, wurde aber knapp zwei Wochen später festgenommen, da er zu betrunken war, um sich der Verhaftung zu widersetzen.

Daniel Defoe, der Autor von Robinson Crusoe war von Jack Sheppards waghalsigen Fluchtversuchen so fasziniert, dass er dessen Autobiografie als Ghostwriter verfasste, Eine Erzählung über alle Raubüberfälle, Fluchten usw. von John Sheppard im Jahr 1724.

Sheppard wurde verurteilt und in Tyburn gehängt, was seine kurze kriminelle Karriere beendete. Er war ein so beliebter Held der Rebellen, dass der Weg zu seiner Hinrichtung von weinenden, weiß gekleideten Frauen gesäumt war, die Blumen niederlegten.

Sheppard hatte jedoch eine letzte große Flucht geplant - vor dem Galgen.

In einem Plan, an dem Daniel Defoe und sein Verleger Appleby beteiligt waren, war vorgesehen, den Leichnam nach den erforderlichen 15 Minuten am Galgen zu bergen und zu versuchen, ihn wiederzubeleben, da es in seltenen Fällen möglich war, eine Hinrichtung zu überleben. Leider wusste die Menge nichts von diesem Plan. Sie stürmte nach vorne und zerrte an seinen Beinen, um ihrem Helden einen schnellen und weniger schmerzhaften Tod zu sichern. Er wurde begrabenin dieser Nacht auf dem Friedhof von St. Martin-in-the-Fields.

Sheppard war berühmt für seine waghalsigen Ausbrüche aus dem Gefängnis. So sehr, dass nach seinem Tod populäre Theaterstücke geschrieben und aufgeführt wurden. Die Figur des Macheath in John Gay's Die Oper des Bettlers (1728) basiert auf Sheppard. 1840 schrieb William Harrison Ainsworth einen Roman mit dem Titel Jack Sheppard Dieser Roman war so populär, dass die Behörden, um die Menschen nicht zu Verbrechen anzustiften, in London vierzig Jahre lang keine Theaterstücke mit "Jack Sheppard" im Titel mehr zuließen.