Jack Sheppard fue el ladrón y atracador más famoso del siglo XVIII. Sus espectaculares fugas de varias prisiones, incluidas dos de Newgate, le convirtieron en el granuja más glamuroso de Londres en las semanas previas a su dramática ejecución.

Jack Sheppard (4 de marzo de 1702 - 16 de noviembre de 1724) nació en el seno de una familia pobre de Spitalfields, en Londres, una zona tristemente famosa por los salteadores de caminos, los villanos y las prostitutas a principios del siglo XVIII. Fue aprendiz de carpintero y en 1722, tras 5 años de aprendizaje, ya era un consumado artesano, al que le quedaba menos de un año de formación.

A sus 20 años, era un hombre pequeño, de 1,70 de estatura y complexión delgada. Al parecer, su sonrisa rápida, su encanto y su personalidad le hicieron popular en las tabernas de Drury Lane, donde cayó en malas compañías y se lió con una prostituta llamada Elizabeth Lyon, también conocida como "Edgworth Bess".

Inevitablemente, su carrera como carpintero se resintió y Sheppard empezó a robar para aumentar sus ingresos legítimos. Su primer delito registrado fue un hurto en la primavera de 1723.

No tardó mucho en conocer al villano local Joseph Blake, conocido como "Blueskin", y en caer en sus redes. Sus crímenes fueron en aumento. Fue arrestado y encarcelado cinco veces entre 1723 y 1724, pero escapó en cuatro ocasiones, lo que le dio notoriedad y a la vez una gran popularidad, especialmente entre los pobres.

Su primera fuga, 1723.

Enviado a St Anne's Roundhouse por carterista, recibió allí la visita de Bess Lyon, que fue reconocida y también detenida. Fueron enviados juntos a la New Prison de Clerkenwell y encerrados en una celda conocida como The Newgate Ward. A la mañana siguiente Sheppard limó sus grilletes, hizo un agujero en la pared y sacó una barra de hierro y otra de madera de la ventana. Atando sábanas y mantas, losLuego treparon por un muro de 6 metros de altura para escapar, toda una hazaña teniendo en cuenta que Jack no era un hombre alto y Bess era una mujer grande y pechugona.

Su segunda fuga, 30 de agosto de 1724.

En 1724, Jack Sheppard, condenado por robo con allanamiento de morada, fue sentenciado a muerte. En aquella época, en Newgate había una escotilla con grandes pinchos de hierro que daba a un oscuro pasadizo,

que conducía a la celda de los condenados. Sheppard limó uno de los pinchos para que se rompiera con facilidad. Por la noche vinieron a verle dos visitantes, Bess Lyon y otra prostituta, Moll Maggot, que distrajeron al guardia mientras él quitaba el pincho, empujaba la cabeza y los hombros por el espacio y, con la ayuda de las dos mujeres, emprendía la huida. Esta vez su delgadez fue a suventaja.

Sin embargo, no estuvo libre mucho tiempo.

Su última y más famosa fuga, 15 de octubre de 1724

Jack Sheppard realizó su fuga más famosa, de nuevo de la prisión de Newgate, entre las 4 de la tarde y la 1 de la madrugada del 15 de octubre. Consiguió quitarse las esposas y, con una uña torcida, forzó el candado que sujetaba su cadena al suelo. Forzando varias cerraduras, escaló un muro y alcanzó el tejado de la prisión. Volviendo a su celda a por una manta, la utilizó para deslizarse por el tejado y sobreTrepó a la casa y escapó por la puerta principal, aún con los grilletes puestos.

Convenció a un zapatero que pasaba por allí para que le quitara los grilletes, pero fue detenido más tarde, menos de dos semanas después, demasiado borracho para resistirse al arresto.

Daniel Defoe, autor de Robinson Crusoe Jack Sheppard, quedó tan fascinado por sus audaces escapadas que escribió su autobiografía, Relato de todos los robos, fugas, etc. de John Sheppard en 1724.

Sheppard fue declarado culpable y condenado a morir en la horca en Tyburn, poniendo fin a su corta carrera criminal. Era un héroe rebelde tan popular que el camino hacia su ejecución estaba flanqueado por mujeres llorosas vestidas de blanco que arrojaban flores.

Sin embargo, Sheppard había planeado una última gran fuga: de la horca.

En un ardid en el que participaron Daniel Defoe y Appleby, su editor, se planeó que recuperarían el cuerpo tras los 15 minutos requeridos en la horca e intentarían reanimarlo, ya que en raras ocasiones era posible sobrevivir a un ahorcamiento. Desgraciadamente, la multitud no estaba al tanto de este plan. Se abalanzaron y tiraron de sus piernas para asegurar a su héroe una muerte rápida y menos dolorosa. Fue enterradoesa noche en el cementerio de St Martin-in-the-Fields.

Sheppard fue famoso por sus audaces fugas de prisión. Tanto es así, que se escribieron y representaron obras de teatro populares tras su muerte. El personaje de Macheath en la obra de John Gay La ópera del mendigo (1728) se basó en Sheppard. Luego, en 1840, William Harrison Ainsworth escribió una novela titulada Jack Sheppard Esta novela fue tan popular que las autoridades, en caso de que la gente se sintiera incitada a delinquir, se negaron a autorizar ninguna obra de teatro en Londres con "Jack Sheppard" en el título durante cuarenta años más.